电流，特别是电池的发现，不仅激发了人们研究电现象与化学现象、磁现象之间联系的兴趣，也为发现这种联系提供了可能性。
1802年，意大利的法律学家兼哲学家罗曼尼斯曾做过伏打电堆联结成的电路对磁针的影响的实验，并且看到了磁针的微小转动，但是他误认为这是电堆的两极对磁针的作用，没有想到是电流的作用。因为当时流传的看法是：电堆的两极与磁石的两极有类似性质。从主观方面来看，寻找电与磁的内在联系正是奥斯特从事科学研究的长远目标。
1812年，奥斯特作了这方面的探索。他从导线通电后发热的现象出发，进一步推测如果逐渐缩小导线的直径，将会出现光和磁的效果。结果，他只看到了光的效果而未获得磁的效果，失败说明此路是不通的。
1819年冬，奥斯特在哥本哈根为一些科学工作者讲授电磁学方面的问题，当时他也正在研究电流对磁针是否有作用的课题，但一直没有什么成效。
1820年4月的一天，丹麦物理学家奥斯特要作一次电学方面的演讲，听众是一些物理爱好者和精通物理知识的学者。演讲之前，奥斯特一直在思考电和磁之间的联系，他打算试一下电流对磁针的作用。但是，在实验准备就绪之后，却发生了一件意外事故，使得他在演讲之前未能进行实验。
带着准备就绪的实验设备，奥斯特走进了演讲大厅。他边讲边做演示实验，深入浅出地给听众讲解电磁学知识。这次演讲精彩极了，一次接一次地赢得大家热烈的掌声。演讲临近尾声，奥斯特顺手将一枚小磁针放在了一根导线的下方，磁针的指向正好与导线的方向平行。当给导线通电的时候，他看到磁针发生了转动。
磁针转动的角度很小，根本没有引起听众的注意。可是奥斯特对这个现象却十分重视，他敏锐地意识到，这也许是他一直探索的电和磁的联系。
初次的发现使奥斯特非常激动。演讲一结束，他立刻回到实验室研究这个现象。
在此后的3个月时间里，奥斯特做了60多个这方面的实验，用无可辩驳的事实证明了电和磁之间存在的联系：电流可以产生磁场。
奥斯特的发现具有重大的科学价值和历史意义，他不仅揭露出电与磁之间的内在联系，还发现一种新的自然力——旋转力。同时，为电的应用开辟了一个新的领域。
