伏尔泰的早期作品辛辣地鞭笞了王室和贵族糜烂腐朽的生活。1717年，伏尔泰被投入巴士底狱，其原因是他创造了讽刺诗，影射、揭露宫廷的****生活。在狱中，他依然辍笔不断，写下了悲剧《俄狄浦斯王》。出狱后，这场戏剧的演出曾轰动一时。他还创造了史诗《同盟》，并为他赢得了“法兰西最优秀诗人”的桂冠。1726年，伏尔泰受到诬告再次铛锒入狱，获释后便被逐出法国，从此开始了他流离失所的革命历程。
他来到英国，对当时的英国政治制度——君主立宪制度进行了细致的考察，并深入研究洛克的哲学著作和牛顿的科学成果，形成了反对封建****主义的政治主张和自然神论的唯物主义哲学观点。之后，他回到巴黎，积极开展启蒙宣传。他奋笔疾书创造了历史剧《布鲁特》和悲剧《查伊尔》。这两部书宣传了民主共和制度，反对宗教狂热的观点。1734年，他出版了第一部哲学名着《哲学通信》。这部书首次系统地向法国人民介绍了英国的政治、哲学、文学、科学和宗教的状况。伏尔泰也因为这部书而被迫再次离开巴黎。
离开之后，他继续进行创造，先后创造了史学名着《路易十四时代》、哲学小说《老实人》、《天真汉》等不朽名着。
随着启蒙运动的如火如荼的进一步展开，伏尔泰的声望越来越高。1778年，这位84岁的启蒙泰斗回到了阔别多年的巴黎，并受到了热烈欢迎。在他死后，在其灵车上写着这样的一句话“他教导我们走向自由”。可见，伏尔泰对法国启蒙运动的影响有多大。在书中，伏尔泰宣扬自由、平等，主张人们在法律面前一律平等。其核心是自由与平等，提出了对封建等级制度的反抗。主张建立一个开明的君主制度。他还猛烈抨击天主教会，揭露了教士的贪婪。
启蒙运动中的孟斯德鸠创作了《波斯人的书信》这部书，这是一部讽刺****制度的书。在书中他告诫国王：“如果君主不能给自己的臣民创造幸福的生活，反而想压迫和毁灭他们，那么，服从的理由就没有了。”孟斯德鸠花费半生的心血，写成了《法的精神》一书。在书中提出了三权分立制度，即立法权、行政执法权、司法权。孟德斯鸠的思想侧重于政治制度的改革，其学说也是仿效英国君主立宪制，其目的是限制王权。
在法国启蒙运动还有一位最激进的、对法国资产阶级革命影响最大的启蒙思想家，那就是卢梭。卢梭出身于日内瓦一个钟表匠家庭，青年时期过着贫苦流浪的生活。他在1761至1762年两年间，写下了大量巨作，可谓多产的作家。如《论科学与艺术》、《论人类不平等的起源和基础》、《社会契约论》、《爱弥儿》、《新爱洛伊丝》等。卢梭率先提出了“公意”概念，“公意”的意思就是把道德和政治集一体，并把社会的基础建立在“公意”之上。他认为，公意的运用主要体现在主权上，永远不能转让；主权者只是一个集合体的存在物，那么就让其自己代表自己行使权力。权力也可以转移，但意志却是不能转移的。如果一个社会丧失了平等权力，那么他就不是一个公意社会，合理社会。为了使公意成为真正意义上的公意，就必须独立于任何个体意志，必须另外还有一个独立存在，这个存在就是“公共的善”，是不断文明化的美德。
他认为在自然状态即原始时代，人类是平等的，但随着发展，出现了不平等。这种不平等的根源就在于私有财产制度的出现。卢梭的思想核心是平等，但不能为了平等而回到原始社会去。他要求贫富均匀，保护小生产者的利益。卢梭的学说代表了小资产阶级的要求，具有革命的种子。当时社会各层接的人被他的学说和观点表示认同，以后爆发的工农大众革命受到其学说的很大影响，也对大资产阶级开明进步有着深刻影响。
在当时的历史条件下，所有这些启蒙思想家的思想对革命都起到了积极的作用。因此，恩格斯把他们称为“十八世纪的伟大思想家”。虽然他们也有自己的局限性，但他们在当时能出这样的思想和主张，还是有先见之明的，尤其是对法国大革命的影响是深远的。拿破仑在晚年曾这样说过，如果没有卢梭，也就没有法国革命。虽然这句换有些夸大，但也反映了卢梭对法国革命的影响。
启蒙思想家虽然在观点上存在着分歧和争论，但却同时把枪口对准了封建****统治与教会势力。他们心中非常清楚自己的敌人是谁。他们高声歌唱“理性”的赞歌，无限憧憬“理性的王国”。他们倡导用理性摧残黑暗，消灭****王权和贵族特权。人类要想正确认识自然，破除宗教迷信，只要运用科学的武器，才能达到美好的自由、平等、民主的新社会。
巴士底狱与国庆
法国有一座巴士底狱广场。200年以前，这里曾经耸立着有名的巴士底狱。提到监狱，人们不由自主地会想到恐怖、森严。不错，巴士底狱也不例外，它居高临下，虎视眈眈地盯着巴黎，这里的风吹草动都逃不过它的眼睛，只要有谁敢反对封建制度，等待他的归宿只能是这里。在法国人的眼里，它就是法国****王朝的象征。
巴士底狱除了是一个森严的监狱外，还是一座坚固的要塞。之所以建造这样的形状，据说是按照12世纪着名的军事城堡的样式建造起来的，其目的就是抵御英国人的入侵。后来，随着于巴黎市区不断扩大，市中心的转移，它便成为了市区东部的建筑，渐渐地也失去了防御外敌的作用。后来它便成为了一座关押******的恐怖的监狱。
1789年，法国爆发了大革命。巴黎的工人、手工业者、城市贫民纷纷走上街头，拿起武器，开始了武装起义。
在法国的封建制度下，人是分等级的。不同身份的人属于不同的等级。当时僧侣是法国封建社会的第一等级，贵族是第二等级，其他各种人统统被划分到第三等级。第一、第二等级的人到处作威作福，骑在人们头上胡作非为。他们的领导就是法王路易十六，他同第一、第二等级的僧侣和贵族沆瀣一气，狼狈为奸。尽管资产阶级一直在成长，但由于在政治上没有权力也受到欺凌。
18世纪后期，法国国库已经空虚，但国王和大臣完全不顾及，照样吃喝玩乐。实在没有办法，他们只好召开“三级会议”来商讨解决方案。第三等级的代表很清楚国王的意图。他们趁机提出限制国王的权力，把三级会议变成国家的最高立法机关和要求三个等级共同开会，按出席人数进行表决这两点要求。国王路易十六听完第三等级代表的陈述，非常气愤。他觉得应该让第三等级的代表尝尝蹲在巴士底狱的滋味。但这个消息被巴黎人民知道了，民众群情激愤，怒不可遏。就这样，一场大革命就爆发了。
1789年7月13日，愤怒的巴黎市民涌上街头，他们有的拿着火枪，有的握着长矛，有的手举斧头，占领了一个又一个阵地。14日的早晨，巴黎民众已经夺取了整个巴黎，还差巴士底狱掌握在国王手里。
起义者不约而同，纷纷从从四面八方赶来，聚集在巴士底狱前。守卫巴士底狱的士兵利用塔楼，向人民疯狂扫射。民众只好停止进攻，之后采用火炮，打开了巴士底狱的一个缺口。守卫巴士底狱的士兵看见愤怒的民众涌进巴士底狱，只顾得逃命。这样，这座被巴黎民众痛恨的巴士底狱被攻破了。
巴士底狱被攻占之后，大大增加了民众誓与国王抗争到底的决心。各个城市纷纷效仿巴黎人们，武器起来夺取政权。在农村，农民攻打领主庄园，烧毁地契。全国上下都在与封建统治做着坚决地斗争。就在这一年，制宪会议颁布了“八月法令”，紧接着又通过了着名的《人权宣言》，向全世界庄严宣布了“人身自由，权利平等”的原则。
象征着封建罪恶的巴士底狱从此不再存在，为了纪念巴黎人民英勇攻占巴士地狱的伟大功绩，法国人民就把7月14日作为自己的国庆节。
政变与倒台
1794年7月27日这一天，对于巴黎来说注定是不平静的一天。当时国民公会正在召开。此时的法国由雅各宾派执掌大权，他们的代表罗伯斯庇尔正在滔滔不绝的说着，而没有一个人认真的听着。会场已经被反对雅各宾派的阴谋家们控制了，台下接连不断地响起一片“打倒暴君”的狂呼声，这还远远不够，还有一群人冲上讲台，将罗伯斯庇尔逮捕了。会场顿时混乱一片，但很快另一批人站出来，说道罗伯斯庇尔等人被逮捕了。只要支持罗伯斯庇尔的人也一并被带走了。事情来的突然，但却真实的发生了，这就是历史上有名的“热月政变”。
罗伯斯庇尔等人被捕被巴黎公社和雅各宾俱乐部知道了，他们赶紧组织力量进行营救，并很快救出了所有被捕的议员。但是，这时罗伯斯庇尔等人犯了一个严重的错误，优柔寡断，结果被革命军队趁虚而入，他们再次逮捕了罗伯斯庇尔等人。还有更严重的事情发生了，国民公会宣布法律不再保护罗伯斯庇尔等人。7月28日，罗伯斯庇尔、奥古斯丁等人被送上了断头台。这样，政权被新兴的大资产阶级把持。
在法国大革命初期，巴黎有很多革命俱乐部，雅各宾俱乐部就是其中的一家。这所以叫做雅各宾俱乐部，是因为其成员经常聚集在圣雅各教堂，在那里开会，发表演说。在该俱乐部中有一人非常抢眼，他就是罗伯斯庇尔。后来他成为了雅各宾派的领袖。与罗伯斯庇尔在一起，还有马拉、丹东等领袖。因为他们宣称自由、平等，所以深受人民的拥护和支持，他们也在人民中的威望与日俱增。
法国国王路易十六于1793年1月21日被送上断头台。在革命胜利的同时，也引起了欧洲各国反动君主的仇恨。1793年，普鲁士、奥地利、英国、西班牙等国组成“反法同盟”向法国进军了。法军措手不及，节节败退。这时法国国内动荡不安，到处发生保王党叛乱，形势混乱。在国家危亡之机，人民举行武装起义，推翻掌权的吉伦特派，雅各宾派登上政治舞台，掌握政权。
1793年底到1794年初，雅各宾政权不负重望，先后完成了反封建的任务和国内反革命叛乱，同时也赶走了外国武装力量的干涉。此外，他们为了解决国内经济困难，又采取了一些有力措施，比如从美洲进口粮食，奖励农业发展，补助工商业等等。这些措施得到了资产阶级和富农的支持。因为从这些措施中他们得到了很大的好处。但外贸仍被政府控制着，政府还用最高限价来监督商业，这让新兴的大资产阶级极为不满。此外，雅各宾政府采取的一些革命措施，没有得到工人、农民和其他劳动群众的支持，他们的生活依旧没有得到改善。
雅各宾虽然颁布了土地法，使农民获得了一些土地，但由于高利贷而使农民不断破产，农民不满情绪越来越大。这样他们政权的基础被大大削弱了。
此时，雅各宾政权的内部也出现了分歧，开始形成两大集团。其中一个是以丹东和德穆兰为首的丹东派，他们代表在革命中发了财的资产阶级的利益。他们要求成立“宽赦委员会”，赦免那些反革命分子和嫌疑犯。同时，他们还要求使商业活动完全自由。在对外政策方面，他们愿意同反法联盟妥协。这种态度让人喜，也让人忧。最终，丹东派同罗伯斯庇尔派决裂。另一个是以艾贝尔和肖梅特为首的艾贝尔派。他们代表广大贫民阶层的利益，主张严格执行最高限价，坚决镇压投机奸商，要求对富人征收累进所得税，没收逃亡业主的企业，实行极端恐怖政策。在对外政策上，他们主张继续战争，解放全欧洲。他们密谋推翻国民公会。为了镇压反对派，罗伯斯庇尔采用恐怖政策，通过了改组革命法庭的法律，规定可以随意处死反对派。从1794年6月10日起，平均每天处死50人。这样做的结果，使雅各宾派日益陷入孤立的处境，给了反对派分子可乘之机。
1794年4月末到5月初，反对罗伯斯庇尔的阴谋已经在酝酿。丹东派的残余分子和艾贝尔派的残余分子暗中勾结起来，他们在国民公会和公安委员会中进行活动。最终，反对派阴谋得逞，以热月政变结束了雅各宾派的统治。
第二帝国的灭亡
拿破仑帝国灭亡之后，法国进入了数十年的动荡时期，帝制复辟与民主共和，你方唱罢我登场。但出人意料的是，拿破仑的侄子会卷土重来，建立起法兰西第二帝国，而且稳固地统治这个国家数十年。在1848年法国二月革命后，法兰西第二共和国建立。1848年12月10日，在参加总统****的6名候选人中，拿破仑的侄子路易·波拿巴·拿破仑（小拿破仑）借助他伯父拿破仑一世的声誉，共得到540多万张选票，而其余5人总计才不满190万。就这样，小拿破仑一举当选为共和国总统。
小拿破仑当选为总统时，刚好进入不惑之年。40年前他出生在巴黎，他的父亲是拿破仑一世的弟弟。小拿破仑从小就居住在巴黎皇宫，耳濡目染，立志要做个伯父那样的英雄。7岁得时候，他天神一般的伯父被反法同盟战败，波旁王朝复辟后，拿破仑家族被驱逐。小拿破仑随母亲四处漂流，两年后在瑞士定居。他对波旁王朝充满了仇恨。22岁时，小拿破仑开始闯荡江湖。这一年，巴黎发生了七月革命。小拿破仑欣喜万分地参加了起义军，但遭到军队镇压，不得不逃回到瑞士。
小拿破仑日思夜想，终于在1836年想出一个办法：效法伯父当年神话般离开厄尔巴岛登陆法国的事迹，回国去做一次冒险。于是他悄悄回国联络了几个拿破仑曾经的部下，并订做了一件拿破仑平时喜欢穿的灰色大氅和一顶拿破仑式三脚帽，一一穿戴起来。10月31日，他带着那几名老兵闯进了斯特拉斯堡驻军的两个炮团，号召士兵们发动兵变，打倒路易·菲利浦，拥戴自己为王。结果却被认为是大脑出了问题，被抓起来流放到美洲，翌年才获释回到瑞士。
虽然受挫，但小拿破仑没有沮丧。为了扩大自己的名声，他伏案疾书很快写成了《拿破仑思想》一书。他将伯父描写为“平民英雄”、“大革命的真正代表”，以迎合世人追求自由的口味。这部书虽然文笔一般，但由于是拿破仑后人所写，还是极其畅销，1839年竟在法国连印四版，并在伦敦出版。
不久，声名鹊起的小拿破仑带领几名仆役在法国土伦缸登陆，但再次被抓住，并被判终生监禁。幸运的是，这一年，经英国的允许，法国将拿破仑的尸骨运回国内。于是，在监狱中的小拿破仑声名大噪，全国皆知。而小拿破仑也不负重望，他一边坐牢一边写作，在1844年写成《论消灭贫穷》一书。他把自己打扮城劳动人民的“朋友”，以蛊惑小农和小资产阶级。
法国广大农民不满共和国的政策，他们缅怀大革命时期的土地法，并把大革命时期取得的成果和拿破仑一世联系在一起，在农民眼里，“拿破仑”这个名字就是一个纲领。1848年，成功越狱的小拿破仑再次回国，经由许多省份将他选为制宪会议的代表。
