黄家票房从许财主家扫兴而归，一个个都没了精气神。黄之诚干脆放他们三天假。芦苇闲着无聊，懒得听师兄李梅好念叨，趁他去给厨房挑水，悄悄溜出黄公馆。她走一步跳两步，信步来到街上，东瞧瞧，西看看，遇到水果摊卖大枣，抓几个来尝，碰见卖女人家小玩意儿的挑子，追上去东翻西翻，遇见围一堆人，跑过去踮起脚尖看，反正放假，师傅关起门和周琴师、武先生、梁管事说事，又甩掉了师兄，也没人管，她可以尽情闲逛。
芦苇走着走着，来到张家茶园，找张老板，不在，找赵文仙，也不在，蹭碗茶也找不着主，一摸荷包有两个钱，也走累了，寻个靠边的座位，叫小二来碗花茶，喝茶看山水休息。
张家茶园临河地界有一段林地，种了不少成荫柳树，也有一些青年男女闲坐聊天。芦苇看着树丛中那几对背影，心里生出几丝嫉妒，由此想起范地力，也不知道这公子哥是回心转意守着他的谢姑娘了呢，还是被他爹看得太紧，有些日子不见面了，虽说她并没有想他，可心里总是有一股淡淡的乏味，做啥事都有点提不起劲来。李梅好说她是成熟了，她心里暗暗骂他是笨鹅，一点也不懂女孩子的心思。
芦苇这么有一茬没一茬地想着，一碗茶冲了三道水开始发白，便觉得好没意思，刚想起身而去，晃眼瞧见远远走来一对眼熟的男女，忙侧身一躲，定睛细看，怎么不熟？正是那个冤家范地力，他后面那位似曾相识。芦苇心里咯噔一紧，这家伙不来找自己，不是守着谢姑娘，也不是困在范公馆，原来是另有新欢啊！她不由得气从心来，两道柳眉起了皱。
芦苇倒没有那种千金小姐般的多愁善感，她从小就少在书房多在舞台，养成一副大大咧咧的性情，开朗活泼，天性乐观。如今她见范地力如此这般，便想作弄他一番，见他们慢慢走来，寻个柳荫石块处坐下来，就悄悄溜过去偷听他们谈话。
这的确是范地力，范先的二公子，穿一身米色西装，系着紫色斑点领带，蓄一个分头，因为抹了油，看上去油光水滑，民国有钱人家哥儿打扮，在满街长袍马褂中很是显眼。与他坐在一起的原本是芦苇的熟人，她应当认识，因为一改时髦，去了旗袍，穿的是马裤和皮夹克，也去了长辫，烫了一头鬈发，像个外国女人，芦苇一时没认出来，原来是谢大发的千金谢雅兴。
谢雅兴自从几次发现范地力和芦苇走得近，也叫来娘骂了范地力，但气归气吵归吵，并没有解决问题，倒把他们二人原本还好的关系搞僵了。以至前不久她爹荣升范家戏班总管事大宴宾客，大红请柬都是她亲自送到他手里的，特意在主席给他留了位置，可高朋满座时左等他不来，右等他也不来，弄得大家不愉快，事后问起来，他一句“我有事”就打发了，真气人。
其实，谢雅兴一点也不比范地力差，论模样，全河州数一数二，论人品，琴棋书画、厨艺女红，拿得起放得下，上得厅堂下得厨房；论家产，虽说她爹只是范家戏班总管，但她爷爷却富甲一方，不可小觑。只是她没有芦苇开朗活泼、新潮时髦，而范地力是新潮人物，自然不喜欢谢雅兴而喜欢芦苇。
其实还有一个原因。谢雅兴原来喜欢的是黄家二公子黄之恳，也是她爹介绍的，说黄家好。可当黄家倒了霉，她爹就硬不准她和黄之恳好，而替她说了范家二公子，自然让谢雅兴很不舒服。而纸包不住火，这事不知怎么让范地力知道了，就与谢姑娘有了隔阂，只是碍于父母之命仍在应付。
既然如此，这会儿他们怎么会促膝谈心呢？这是谢雅兴的主意，严格来说是她娘的主意。前几天，她爹谢大发从许财主家唱堂会回来，跟她娘俩讲起黄家票房狼狈的事，讲起他们组织几个戏班去挤压黄家票房的事，那是手舞足蹈，兴高采烈，一顿饭众人都下席了，他还一个人自斟自饮，还不准她们俩走，说得忘乎所以，饭粒进了气管，直咳得脸青面黑，差点背过气，这才下了桌。
她们娘俩对这事才不感兴趣，她们担心的是范地力。虽说是定了亲的未来姑爷，可除了一年三节上门应酬，其他时间范地力竟从不登门，就是偶尔在街上遇见了，他也不会说找个地方吃点东西，聊聊天。就算是做给众人看也没有，范地力是躲得掉就躲，躲不掉也只是嘿嘿应付几句就溜，真不像话。
谢雅兴她娘也当面骂过范地力，效果不大。现在，她和女儿商量怎么办，说着说着，想起刚才老头子那一席话，不正是范地力想听的吗？就让女儿拿这话去找范地力。谢雅兴不明白，睁大眼睛问娘：“他怎么想听这些话呢？”她娘说：“傻孩子，你想想，范姑爷不是护卫黄家吗？黄家大概还不知道这些机密。他听了保准谢谢你，也就对你有了好感。”
谢雅兴听她娘的，上街来到报馆，找到范地力，说是有事相告。范地力怕她娘又跟来闹事，忙把她带出来，随便找个地方听她说，就来到这儿，一点也不知道被芦苇看见。
芦苇偷听了他们的谈话，才知道这回去许财主家倒霉的原因，气得鼻子嘴巴一起出气，才不管偷听不偷听，站起来走上前说：“谢雅兴，你说的是真的吗？”
范地力和谢雅兴大吃一惊，回头一看，是气呼呼的芦苇，忙站起身。谢雅兴把范地力和芦苇盯几眼，气呼呼地说：“好啊，你们原来是约好了来套我的话啊！范地力！你……你真不要脸！”说罢哭着跑了。范地力忙追上去，边追边说：“不是这样！不是这样！你听我解释啊……”
正在这时，谢雅兴的娘从树丛钻出来，拦住女儿，说：“跑啥？咱们正好问个明白。”说罢，掉头对赶上来的范地力说：“范姑爷，你为啥把雅兴引到这儿来？你和芦苇打的什么主意？你也是读书人是秀才，还讲不讲三纲五常？你给我说清楚，说不清楚我拉你去见官！”
范地力又是一惊，她娘怎么躲在这儿呢？忙气呼呼上前作解释，刚说了几句，被追上来的芦苇喊住了。芦苇黑起脸问他：“好你个范地力！今天才知道你装神弄鬼。你说，为什么要和谢家一起害黄家？”
范地力大喊冤枉，忙作解释，刚说几句，又被谢家娘拉着问这问那，就回头作答复，可刚说几句又被芦苇拉住问这问那，成了老鼠进风箱——两头受气，气得一甩手，大声说：“你们听我说清楚好不好？”
世上的事要是说得清楚就好了。
这几位一阵说一阵闹，引得看客围了里三层外三层。有人认识他们急忙跑去报信。不一会儿，范天力、谢大发、李梅好匆匆赶来，见围观者太多，不由分说，各自把各自的人拉走了事。
芦苇回来跟黄之诚说了刚才听到的话。黄之诚听了气得不得了，说范家这一招太损，完全违背了梨园精神，一点不讲黄范两家百年情谊，一定要报仇雪恨。
李梅好趁机说芦苇：“芦苇，师兄平日说你你不听，还以为范家有好东西，现在怎么样？今后不准跟姓范的往来！”
芦苇气得跑到墙角哇哇大哭。
黄之诚遭到这般打击后没有气馁，而是加紧内部整顿，强化内功训练，着力培养一支德艺双馨的队伍。他在周琴师、武先生、梁管事的配合下，将黄家票房的人员作了调整，将那些既没本事又没有戏品的，不管怎么进来的，一律请走；新招了一批初露头角的青少年，请名师对他们严加管理，严加训练，希望他们挑帘红担大梁。
黄之诚把新进的人员编成一个队，由李梅好、芦苇等有本事的艺人做领班，由他亲自做班主，制订了严格的训练计划和生活计划，并切实执行。
每天早上，七点钟打钟起床，集中练功学唱，遛弯喊嗓，至十点半收工，吃早饭，学生一律白馒头就猪肉熬白菜，五人一组，用盆盛了自个儿找地吃，师傅和管理人员八人一桌，四菜两碗，有荤有素。吃过早饭，休息一会儿，有工作的集合排队上茶园，各自按戏码扮戏，准备十二点半开锣，没工作的在家练功。傍晚六点多钟散戏，照样排队回来。晚上吃饭，两菜一汤。饭后休息，再练功至十一点半睡觉。
黄之诚除了在吃上不亏待他们，还注意卫生，一人每月发一条毛巾，安排他们每周去澡堂洗两次澡。黄之诚常叫人偷偷去舀学生的饭菜来品尝，发现不好，就找厨子问话，谁的责任找谁。
学生初初上台，很容易犯的毛病是唱错词说错词，弄得对手接不上戏，而一错容易再错，成了每唱必错，叫“闹鬼”。有一回演《武家坡》，生角的说白有一句“夫债”，旦角回一句“妻不管”，意思是两夫妻闹别扭，可在台上却说反了，成了夫说“妻债”，这旦角顿时就答不上了，不知该说“妻不管”呢还是“夫不管”，因为没有经验，僵在台上闹了个大红脸，遭到喝倒彩。所以，黄之诚在训练中遇到有人初犯，加以警告，如若再犯，则不客气，举起手里的戒尺就打，要是一犯再犯，便由掌刑大师兄动刑惩罚，绝不宽恕，坚决止住闹鬼。
黄家票房教学生唱戏一律用数钱的办法。比如师傅教《三娘教子》里“玉春娥坐草堂自思自叹”一段，指定学生练三十遍，便数三十个康熙通宝制钱放在盘里。学生唱一遍，取一个制钱放另一盘里，直到先前那盘拿光。
黄之诚为了训练学生有一对神光四射、精气内含的好眼神，特地养了一群鸽子。每天挥舞红绸引它们飞起来，又挥舞绿绸引它们降下来，叫学生们盯着飞舞的鸽子看。
经过这么一番严格的训练，黄家票房的演出水平大有提高，受到戏迷欢迎，慢慢洗刷掉在许财主家蒙受的耻辱，也增强了大家的信心，逐渐形成了一个演艺高超、人品优良的黄家票房。
由于黄家票房整顿内部，培训学生，自然推了不少唱票，便给范家戏班提供了更多的演出机会，正合刚上台的谢总管大显身手的心意，便“韩信点兵，多多益善”，有多少演出就演多少，一时间范家戏班红遍河州，十处打锣，九处都是范家戏班在唱。谢总管高兴得合不拢嘴。范先父子夸他能干。范家戏班的人却叫苦不迭，原因是累得不行。谢总管才不管这些，仗着老板信任，有恃无恐，强行要求范家戏班的人加班演出，谁要是不服，就刁难那人，让那人多唱多演，再不服就不准人家上台，叫人家在后台帮忙烧热水。这样一来，范家戏班人人怨声不断，个个累得飙音走形。
这一天，范家戏班上演《盗魂铃》，扮演猪八戒的伶人一天连演三场，累得浑身乏力，眼花缭乱，事前找到谢总管要求回戏，被谢总管一阵吼，不同意，只好上台。他有场戏是爬上山再一个跟头翻下来，那“山”是三张桌子重叠而成。要在平日，这位武生会在“山”上做出各种架子，比如脸朝里面反着往下翻、脸朝外斜着往下翻、脸朝外正面往下翻。可今天他爬上三张桌子，只觉得头昏眼花，四肢发抖，不由自主连连摇头。台下的看官以为这不过是逗人的噱头，还为他拍手叫好，可猪八戒一阵摇头之后，没有翻下来，而是说了一句“我还要老命哪”，竟慢慢爬了下来。这一下把全场的看官都惊住了，先是一派寂静，随后明白这是怯场，便大喝倒彩，一人带头喊：“好……”众人接着喊：“吗？”惹得大家哈哈笑。有人怪叫“退钱退钱”，又有人大喊“怯场怯场”。谢总管一看大事不好，忙出来拱手解释，可没人听他的，倒乒乒乓乓扔东西，打得他抱头鼠窜。
芦苇知道了这事，学着写了一篇文章，题目叫《范家戏班爬下山》，交到《河州新报》范地力手里，问他敢不敢发表。范地力看了稿子好笑，笑她十个字错八个，还尽是口水话。但他知道这发生的是事实，答应芦苇帮她改好登出来。他把芦苇的稿子拿给费主编看。费主编怕影响范家名誉，问他问过他爹没有，要是他爹答应就给登。范地力就假装给家里打电话，通也没通就哇哇乱说：“哦，是爹啊，这里有篇文章是说咱戏班的，有表扬也有批评，我看了可以登出来，您看呢？啊？可以啊，好、好，我给费主编说。挂了。”
第二天，这篇文章在《河州新报》登出来，影响很大，河州城的人都议论纷纷，个个茶园都有三五成群的人在议论，遇见范家戏班的人路过，还指指点点一阵笑。范先看了这篇文章嘿嘿笑，说：“芦苇这丫头怎么会写这样的文章？”说罢，又叫管家快派人去把老二叫回来。过了一会儿，派的人回来了，说是找不着。范先就给报馆费主编打电话，问这是怎么回事。这一问才知道是老二搞的鬼名堂，气得吧嗒一声摔了话筒，说：“这小子越来越不像话了！”
这事的影响太大了，以至范家戏班的演出大受挫折，一连几天都卖不了座，一打听，看官都跑去张家茶园看黄家票房了。范先便和大儿子范天力、谢总管商量了一夜，找到一个圆场的说法，便以自家小孙子开蒙读书为由，用范天力的名义，请了赵大爷、报馆费主编、陈老板、谢总管、王元诞王管事和赵文仙，坐了一桌，吃的是阳澄湖大闸蟹，半斤一个，体肥蟹黄，喝的是洋河大曲。待诸位酒酣之际，范天力按他爹的示意，说了这篇文章的事，说这简直就是诬蔑，是诽谤，事情的经过完全不是这样。
大家一听都傻了眼，怎么会是诬蔑诽谤呢？难道猪八戒下山还有爬下来一说？就七嘴八舌叫范大公子说详细一点。
据范天力的说法，事情应当是这么回事。据他们范家祖传的《盗魂铃》老本子，猪八戒是个脑满肠肥、好吃懒做、装疯卖傻、滑稽可笑的丑角，从高山上战栗着爬下来，那是装着害怕，插科打诨，调和剧情，逗趣而已，并不是这个伶人翻不下来。而这篇文章却颠倒黑白，诬蔑陷害，完全是公报私仇，别有用心。
这样一说，大家仿佛找到了理由，都信以为真，喜形于色，纷纷谴责黄家票房浅显无知，故意中伤陷害范家戏班，要费主编在报上澄清事实，仗义执言。费主编喝得面红耳赤，拍着胸膛说：“义不容辞，义不容辞。”
