春秋时期有两大特点，一是周天子地位的衰落，二是诸侯的相继称霸。周天子与各诸侯的关系，本是一种契约关系：诸侯对周天子称臣纳贡，周天子把土地“分封”给诸侯。诸侯既然有极大的自主权，各自为政，那么周天子本身衰落之后，自然无法抑制强大起来的诸侯。诸侯之间也彼此争斗不休，强大的诸侯或吞并、或操纵弱小的诸侯国。
春秋时期，相继称霸的诸侯国为齐、晋、楚、吴、越等。齐国在齐桓公的时候强大起来，是诸侯中第一个称霸的。齐桓公任用管仲为相，“遂霸诸侯”，一定天下。管仲教齐桓公的策略有许多条，但其中最重要的一点是“尊王攘夷”，“尊王”便是尊奉周天子，号召诸侯仍然尊奉周天子这个“天下共主”；“攘夷”便是排斥夷族、蛮族等并非“中国”的少数民族部落。齐桓公称霸的方式是“大会诸侯”，会盟的用意，是为了平他国的内乱，攘他国的外患，进而谍周室的安定。齐桓公还曾与楚结盟，这在一定程度上抑制了楚国北侵中原的野心。齐桓公死后，齐国衰落，代之而起的是晋。晋文公率诸侯大败楚军于城濮，同时，晋的强大还抑制了秦的东扩，秦只好在西戎中称霸。楚在昭王时被吴王阖闾打败，阎闾之子夫差又打败越国，一时吴俨然成了霸主。但越王勾践卧薪尝胆，励精图治，最终打败吴国。越国的强盛也只是昙花一现。至此，春秋时期大国争霸的局面结束，代之而起的是战国七雄间的届0烈斗争。
在春秋时长期称霸的晋国，后来被韩、魏、赵三家瓜分。经过长期的兼并，齐、楚、燕、赵、韩、魏、秦成为战国七雄，其他十几个小国则渐趋衰亡，周王实际上沦为一个无足轻重的小国君主。战国七雄与春秋时的霸主所不同的是，不再打着“尊王”的旗号称霸。七雄纷纷任用“贤才”，变法图强，如魏用李悝，楚用吴起，秦用商鞅。在斗争中秦逐渐强大起来，并且对东方各国构成极大的威胁，于是东方各国为了和日益强大的秦相对抗，便联合起来，史称“合纵”。而秦为了瓦解诸国，让各国形成一个从东到西服从秦国的体系，便采取“连横”政策。东方六国彼此矛盾重重，无法团结起来，最后终于被秦国一一消灭。公元前221年，秦统一六国，战国时代结束。
春秋战国时代的社会经济也有重大的变化，铁器开始广泛使用，手工业也有较大的发展。与农业和手工业的发展相对应，商业也发展起来，于是出现了一些往来经营于各国之间的大商人，他们当中多有因此致富者。这个渐起的工商奴隶主阶层，成为代贵族奴隶主而起的新兴力量。在政治制度上，原来的“封建”制逐渐衰落了，代之而起的是郡县制，这是中国历史上的一件大事，标志着由封建王国到帝国的转变。郡县制的实行，强化了君主****，强化了中央集权。
春秋战国时期一个永远引人注目并令人向往的现象是“百家争鸣”。各家学说纷纷兴起，其思想之自由，学术风气之浓厚，为自古以来所未有。一大批思想巨人正是在那时崛起。以孔子为代表的儒家，以墨子为代表的墨家，以老子、庄子为代表的道家，以商鞅、韩非为代表的法家，是其中的荦荦大者。另外还有阴阳家、名家、农家，等等。战国时代的百家争鸣，在中国古代史上形成了一个文化空前繁荣的局面，在世界古代史上也占有极为重要的地位。秦的统一秦于公元前221年统一六国，秦王政改称“皇帝”。秦既统一，秦始皇便开始在全国“废封建，置郡县”，国家的领土，不再分封给诸侯，而是全部置于中央政府的控制之下，由中央政府派官员前往各个郡管理事务。秦是中国历史上第一个中央集权的朝代。此外，秦始皇还实行统一度量衡、统一文字等政策。在对外关系上，公元前214年，蒙恬击败匈奴，秦王朝将原来六国北部的长城连起来，西起临洮，东至辽东，这便是“万里长城”。
秦国一建国，便开始极其暴虐的统治。派去修长城的，据说有30万人，而同时又派70万人为秦始皇修骊山陵墓。不仅如此，秦对知识也实行****，这便是“焚书坑儒”。残暴的统治，定会引起激烈的反抗。帝国建立11年后，即公元前210年，秦始皇死，秦二世胡亥继位。第二年，即公元前209年，陈胜、吴广便在大泽乡起义，反抗秦的****。项羽和刘邦乘势崛起，公元前206年，刘邦攻人成阳（泰国首都），秦朝灭亡。秦灭亡后，刘邦与项羽又开始争夺天下，公元前202年，项羽在乌江自刎，刘邦在长安称帝，建立汉朝，史称西汉。
秦朝的统一，只维持了十几年，便如昙花一现，旋即归于灭亡。灭亡的原因，是因为对人民剥削太残酷。然而秦在中国历史上的地位是很重要的，它第一次统一如此广大的帝国，奠定了以后几百年中国版图的基础。它修建的民城，对防止北方游牧民族的入侵，保持中华文明的沿续发展，起到了巨大的作用。它统一度量衡，特别是统一文字，对保持中华民族的完整性和统一性有深远的意义。它所实行的“废封建，置郡县”，在中国此后的封建社会里得到了继承，最终使中国成为一个极度中央集权的封建帝国。
强盛的汉帝国
汉朝初建，经过多年的战乱，政局不稳，经济破败，秦朝的严刑峻法又令人惴惴不安。西汉统治者为巩固统治，采取了一系列与民休养生息的政策，限制土地兼并，轻徭薄赋。这些措施取得了很好的效果，到了文帝、景帝时期，国家情况大为好转，社会经济呈现出一派繁荣的景象，史称“文景之治”。公元前139年，汉武帝刘彻即位，他在位期间，汉朝达到极盛。汉朝的郡县制使得中央集权得到进一步加强，虽然名义上也分封诸王，但诸侯的实力大为削弱，对中央构不成戚胁。在思想上，董仲舒提出的“罢黜百家，独尊儒术”的观点，为汉武帝所采纳，从此儒家思想统治中国达2000多年。从汉武帝的谥号“武”就能看出，他的主要成就在“武功”方面。公元前127年、前121年、前119年，汉朝三次派兵出击匈奴，结果迫使匈奴西迁，由此引发了整个欧亚大陆的民族大迁徙。在南方，汉武帝也数次用兵，今天的广东、广西、云南部分地区都划归汉帝国版图。
西汉晚期，土地兼并日益严重，地主与豪强的势力增强。在这种情况下，王莽于公元8年篡汉自立，改国号为新。王莽上台后，曾致力于改革，他限制地主商人对农民的剥削，想以此来缓和矛盾，但最终归于失败。王莽又错误地发动战争，人民更加活不下去了，只有起来造反，爆发了绿林、赤眉起义。王莽和他的新朝在起义中一同灭亡。公元25年，刘秀称帝，定都洛阳，史称东汉。
刘秀（光武帝）在位期间，汉朝颇有中兴的气象，故有“光武中兴”之说。到了后期，外戚和宦官当权，皇帝都是些无能之辈，只能听任外戚和宦官的摆布。外戚之间、外戚与宦官之间彼此争斗不休，朝政也愈益腐败下去。东汉国势已衰，各路贵族、豪强据地称雄，互相火并。公元196年，曹操把汉献帝从洛阳挟到许昌，东汉名存实亡。公元220年，曹丕逼迫汉献帝让位，自己做了皇帝，改国号为魏，东汉正式灭亡。
中国魏晋时期的大分裂
公元196年，曹操把汉献帝迎到许昌，从此“挟天予以令诸侯”，东汉名存实亡。公元200年，官渡之战，曹操打败袁绍，之后便统一北方。同时，刘备据有荆州，孙权占有江南，都是地方割据势力。曹操野心极大，欲“扫平四海”，刘备因是皇室苗裔，也口口声声说要“兴复汉室”，只有孙权似乎安于在江南一隅。但曹操的势力毕竟太大，所以孙、刘两家不得不联合起来反抗曹操。公元208年，双方战于赤壁，曹操战败，此后遂成三足鼎立之势。220年，曹操之子曹丕废汉献帝而自立，改国号为魏；次年，刘备在四川称帝，国号汉（蜀）；229年，孙权称帝，国号吴，这便是所谓“三国”。三国之中，魏、蜀矛盾很深，因为刘备口口声声要“兴复汉室”。诸葛亮为蜀汉作出了巨大贡献，他曾多次北伐中原，但都未成功。诸葛亮死后，后主刘禅是个无能之辈，公元262年蜀汉被魏灭掉。265年，司马炎篡魏自立，国号为晋，定都洛阳，这便是西晋。280年，晋灭吴，统一了中国。三国归于一统，本是司马氏大有作为的时机，然而这个统治集团却荒淫残暴，极端腐败，内讧此起彼伏，最终导致“八王之乱”。此时，匈奴、鲜卑等少数民族乘机南下，316年，西晋灭亡，北方遂落入少数民族建立的割据政权手中，前后共有16个之多，故称“五胡十六国”。317年，司马睿在南京称帝，偏安一隅，史称东晋。在北方，前秦和北魏曾一度统一长江以北地区。在南方，东晋于420年被宋所代替，此后经历了宋、齐、粱、陈四朝，到公元589年，陈为隋所灭，中同又归于一统。这段历史，称为“三国两晋南北朝”，或称“魏晋南北朝”。
可以看出，在西晋短暂的统一之后，中国陷入300多年的大分裂，而政权的更迭、王朝的兴衰也像走马灯一样令人眼花缭乱。这一时期，割据势力混战不休，尤其是北方地区生产力遭到极大破坏，文化被摧残。这一时期是中国历史上最为混乱的时期。
欧亚巨变——古典文明的终结游牧民族的大迁徙
远古时代，人类尚处在食物采集者的阶段，采集的食物不外乎植物与动物，当然，这是广泛意义上的“采集”。随着人类的进步，由采集植物转变为耕种，由“采集”动物——狩猎转变为游牧。亚欧大陆上，各民族或耕种或游牧，大体上取决于自然环境。气候温润、土壤肥沃的地方适于耕种；而水草丰美、土地贫瘠的地方适宜放牧。由此而产生两个世界：农耕世界与游牧世界，大体上农耕世界在欧亚大陆的南部，游牧世界在欧亚大陆的北部。两大世界既成，必有相互的影晌，这影响不外两种：一为和平交流，二为暴力冲突。一般而言，农耕文明因属于定居的性质，故能创造出较高的文明，游牧文明的本质是“逐水草而居”，故相对而言较为落后。两个世界发展到一定阶段，游牧世界为掠夺财富，便时时南下侵扰；农耕世界为绥靖边疆，也常常主动出击，因此暴力冲突不断。农耕文明常因这种斗争而毁于一旦，游牧民族亦有被农耕世界赶走，发生大规模的迁徙。
