一大清早，正通镖局门口便挂出了一块牌子，上面用醒目的大字写着：即日起敝局暂停营业一个月，特此公告，望新老顾客见谅。
既是停业，镖局便未开门。
入夜之后街上行人稀少，四处一片安静，一个走卒模样的人来到正通镖局门外，不时透过门缝向内张望。他虽未看到什么，却隐隐听到里面传来此起彼伏的笑声，其间还夹杂着行酒令的声音。他知道正通镖局的膳堂是在第二进，离此足有七八丈远，那里的声音都能传到此处，可想而知场面有多热闹。他看了一眼镖局通告停业的牌子，面露疑惑之色。忽然，不远处传来一阵马嘶声，他听出声音来自正通镖局的侧门方向，连忙跑去。他到了侧门附近，藏身于一棵大树后，借着明亮的月光望见门外站着二三十人，皆是一身江湖装束，牵着马，带着兵器，一脸风尘之色，明显是远道而来的江湖人士。向天行夫妇与华文渊，关重一道出迎，高高兴兴地将他们迎了进去。
偷窥之人眼中精光直闪，喃喃自语道：”原来连华老二，关老三的伤都好了，难怪咱们的人全军覆没。嗯，能得三大当家一起相迎，看来这些援兵来头不小。“说罢悄然而去。
他刚离开，围墙上便站起一人，跃入院中，奔入膳堂。他与向天行耳语几句，向天行立刻起身，对众人笑道：“弟兄们辛苦了，我命大家从扬州和镇江赶来实在是情非得已，好在第一步看来已经成功，倘若此计果真奏效，咱们便可好好休养一阵了！”
众人欢声如雷，一名方才迎入之人笑道：“俺干了十年趟子手，想不到今日竟被人认作武林高人了！”
大家哄堂大笑，纷纷附和，敢情这些人都是向天行从自家的两间分号中紧急调来的趟子手。众人更是杯觥交错，笑声不断。
华文渊和关重喝了几杯，便起身道：”大家吃好，喝好，咱们目下不能多吃酒，就不陪了。“
众人齐齐站起，抱拳道：”二爷，三爷，走好，早些歇息。”
华文渊和关重便去了。不用说，二人伤远未愈，方才是强撑着出去迎接，做与那探子看的，现要回屋休息了。
他们走后，膳堂中仍是一片欢声笑语。
正通镖局的后院中挂着两个大灯笼，树上绑着两名昨晚俘虏的黑衣人。
向天行走到其中一人面前，道：“说，是谁派你们来的？”
那人一声不吭，脸上一片漠然。
向天行道：“再不说，便是自讨苦吃了。”
那人依旧没有反应，向天行冷冷一笑，挥指点了其三处隐穴。不料他面不改色，竟似毫无感觉一般，但不一会功夫突然吐出一大口血，垂下了头。
向天行一探其鼻息，对一旁的妻子摇摇头，又走到另一人面前。
此人忽道：“他死了？”
向天行道：“是啊，你的同伴都死了，你独自活着想必无味得很？”
对方陡地叫道：“不，他们的神经早已为药物麻痹，受伤和死亡毫无痛苦之感，行动也靠哨声指引，其实都是杀人的工具，绝非正常人，我和他们怎么会有关系。我只是受命率领这次行动罢了，且还是被迫的！”
向天行恍然大悟，道：“难怪他无论如何也不开口，生生害死了自己。”
敢情他本来只想迫使对方交代事情。
对方道：“不知二位打算如何处置我？”
向天行道：“你想如何？”
对方道：“只望给我来个痛快的。”
向天行笑笑道：“为何觉着咱们不会放了你？既然你是被迫从贼，只要老老实实地回答我几个问题，我满意了，便废去你的武功，令你无法再助纣为虐，你就可以走了。”
对方急道：“不，千万不要放我出去！”
向天行奇道：“这是为何？”
此人道：“只要我从这里活着出去，他们必定认为我已背叛。一旦落入其手，他们会用最严厉的酷刑惩罚我，教我生不如死，因此我宁可死在这里！”
向天行道：“难道你只想求死么？”
对方沉默少刻，道：“小人倒是有个不情之请，也许有些唐突，但二位是当世大侠，我就直言不讳了！”
向天行道：“说来听听。”
对方一咬牙道：“倘若二位信得过小人，我想投入贵局做一名趟子手，以后无论要我去水里火里，绝不皱一下眉头！”
向天行夫妇齐齐一怔。
向天行想了想，道：“你叫什么名字？”
对方道：“小人贱名胡鸣。”
向天行道：“你既愿弃暗投明，能否告诉咱们，你们的组合叫什么？最高首脑是谁？总坛又在何处？”
胡鸣（以下皆如此称呼此人）道：“小人只知自己隶属于江南分会第三组，但它是哪个组合下属的分会就不清楚了。别的更是不知。”
向天行道:“这怎么可能？”
胡鸣道:“事实的确如此。说来可笑，虽然好几次行动他们都使我任领队，但我不但没见过分会的首脑，连我的上司是谁也不知道。因为每次行动前，我都会从家门口的一棵桂花树的树洞里得到一张纸，只要照上面的指令行事即可。但我此刻穿的黑衣是他们所派，袖子内侧绣着一条金龙，我据此猜想，这个组合或叫金龙会。至于其会主是谁，总坛设在何处，就更不得而知了。”
呆了少刻，向天行翻开他的袖子，果见袖口处用金色丝线绣着一条面目狰狞张牙舞爪的龙。
向夫人道：“昨夜瞧你的武功家数和他们完全不同，走的似是正大路子，你到底出身于何门何派？”
胡鸣道：“这个......”
向天行道：“若不愿说，不必勉强。”
胡鸣苦笑道：“小人非不肯说，而是实在没脸提及家里。但夫人问到，我也不敢相瞒，我是本地人，武功得自家传，家父是胡百龄。”
向天行夫妇不约而同地道：“你是江南剑客胡百龄之子？”
胡鸣面上一红，轻声道：“嗯，我在家中排行老幺。”
向天行道：“令尊是否知道此事？”
胡鸣道：“小人和江南分会有约定，我为他们效力三年，但他们须为我保密，因此家中无人知情。”
向天行道：“如此说来，你也算是出身名门，为何甘为这等黑道组合效命？”
胡鸣满脸羞愧之色，叹了口气，道：“两个月前我在藕香院看上了一位新来的舞娘，一日又去捧场，夜里吃过酒后，她同意我留宿，不想我们刚躺下，几个男子便破门而入。其中一人自称是她的丈夫，这时那娘们竟诬称我要强行侮辱她，那些人不由分说，便要拉我见官。我欲冲出去，动上手却发觉对方居然都是高手，最终败于他们手中。我原以为他们是要勒索钱财，哪知他们不要钱，只要我为江南分会效力三年。我自然不肯，他们就要报官，还要四处宣扬。我的家在本地，家父又薄有侠名，他们一旦出去胡说八道，我全家都没脸见人了。我别无选择，只能答应。但每次行动我都只做个样子，从未杀过一个白道中人。”
向天行颔首道：“他们如此设计你，足见对你十分看重，为何不用药物控制你呢？”
胡鸣道：“我也想过此事，我自问没什么可让他们看重的，他们找上我可能只是第一步，其真正的目标是家父，他们最终大约是要利用家父打盐帮的主意。或因如此，他们才不敢将我弄得人不似人的。”
向天行道:“然则他们命你劝说令尊与其合作，或是命你算计令尊了么?”
胡鸣道:“他们知我怒气未消，可能觉得时机尚不成熟，所以暂且未提。但我早想好了，到了那时，我便向家父陈明一切，任凭家父处治，绝不会教他们如愿！”
这时他想起一事，道：“我的怀里有一张纸，正是昨晚取自桂花树上的，劳总镖头取出一阅，即知我才刚所言是否属实了。”
向天行从其怀里取出一张皱巴巴的纸，只见纸上写道：今夜亥时，于正通镖局门口和黑衣十三郎，厉无难，天荆山君会合，而后杀入镖局，带回叶天扬，不得有误。
夫妇俩对视一眼，向天行道：“多谢你的坦诚，只是你的要求非比寻常，咱们须商议后，再行答复。”
胡鸣知道今日处境如此尴尬全是咎由自取，只能苦笑着点点头。
深夜时分，向天行夫妇房中烛光仍明。
向夫人道：“不过短短数日，金龙会的江南分会已经派来三名一流高手和数十名快剑手对付咱们，照胡鸣所言，这只是江南分会第三组的部分实力。而它既是第三组，表明仅江南分会中就至少还有两个与它实力相若的组。如此看来，金龙会的实力简直深不可测！”
向天行沉声道：“不错，单论实力，恐怕当今武林中没有哪个门户能够与之比肩！”
向夫人道:“无论如何，武林中总是大派林立。近年来这么多正道门户惨遭金龙会灭门，论理，那些执武林之牛耳的门户早该出面调查了，但他们都装聋作哑，如今却是咱们这个小镖局在此独挡锐锋！”
向天行长叹一声，道：“是啊，当年陈天明率叶宗德，陆奇峰，朱明及各路同道铲除如日中天的日月教是何等壮举。陈大侠一过世，武林又成一盘散沙了！”
向夫人道：“我知道在这一代的武林人物中，陈大侠最令你折服。”
向天行颔首道：“我和他虽仅一面之缘，且他大我近十岁，但咱们却一见如故。他英俊倜傥，名剑风流，最可贵的是他义薄云天，当年仅三十岁出头，已是无比悲天悯人，实是名符其实的大侠，只可惜这么好的人居然英年早逝了！”
沉默少刻，又道：“旁人如何，咱们无法控制。咱们虽然实力有限，但义之所在，岂能畏难而退，所以'虽千万人，吾往矣'！”
“虽千万人，吾往矣”出自孟子，意思是敌人虽有成千上万，我也要勇往直前。这表明他已决定与金龙会血战到底。
正所谓“知夫莫若妻”，向夫人毫不意外，淡淡地道：“然则胡鸣之事，你作何打算？”
向天行道：“他的话不似有假，我觉得不论在公在私，都应与他一个改过自新的机会。”
向夫人道:“此话怎讲？”
向天行道:“我与胡百龄曾有数面之缘，此人方正不阿，是一位值得尊敬的前辈。如今他的公子落到这般田地，咱们何妨拉他一把，此为私；在公而言，盐帮的势力和产业遍及全国，各方面的影响力非同小可。听说胡百龄是现任的盐帮帮主的师叔，也曾是盐帮的首席长老，虽已退休，在帮中的威望依旧很高。金龙会志在一统江湖，觊觎盐帮并不出奇，只是盐帮规模极大，实力雄厚，控制它并非易事，为此金龙会确有可能从胡百龄身上设法，比如利用他的举荐往盐帮中安插人手，逐渐掌握它。他们一旦掌握了盐帮，无异于如虎添翼。咱们帮助胡鸣摆脱金龙会的控制，金龙会便无法以此要挟胡百龄了，胡百龄就不会为其所用。此乃一举两得，何乐而不为？”
向夫人道：“有道理，但你不怕他毛遂自荐是别有企图么？甚至他是否胡百龄之子也是一个疑问。”
向天行道：“我想过了，咱们可先了解一下，胡百龄是否有这样一个儿子，倘若是真，便同意他的要求。趟子手无法参与机密，咱们再派专人对其严密注意，他纵有不良企图，也掀不起什么风浪。观察一段时间，假如他果真痛改前非了，咱们不妨重用他。反之，纵不杀他，亦可废其武功，将其驱逐。”
向夫人点点头。
