秦始皇对于李斯的提议很赞成，下令按照他说的做。于是一些不符合统一思想的书都被搜缴上来烧掉了，这就是“焚书”事件。
秦始皇为追求长生不老，曾派遣侯生和卢生去寻找仙药。这两人商量说：“秦始皇生性残暴，他从一个小小的诸侯发展成为统一天下的皇帝，更加骄傲，越来越为所欲为，以为古往今来没有人能比得上他，他更加独断专行。他虽然设立了七十人博士，但都是摆设，丞相和大臣也都做得很没劲，什么事都是他一个人说了算，大家都只是奉命执行他的命令而已。他那么喜欢用重刑来显示自己的威严，做官的都担心获罪，为了保住自己的俸禄不得不隐藏自己真正的想法，大家怒不敢言，没有一个人真正忠诚于他。由于没人敢指责他，始皇帝变得越来越专横。大家为了讨好他，都变得喜欢骗人。秦始皇一个人将天下变成这个样子，我们为什么还要为这样的人寻找不死药呢？”两人商量之后，各自逃跑了。
秦始皇知道这件事之后，非常愤怒。这样看来为徐福花费那么多人力物力也不会有什么结果，不知道还有多少方士在心中是这样看待自己的，枉自己还征招众博学之士和有各种技艺的方术之士来为天下谋福。秦始皇越想越生气，于是派人秘密到方士和儒生中调查，结果发现真有人背后制造谣言，做出不利于自己和国家的事。
秦始皇盛怒之下，派人对这些方士和儒生一一盘查。方士和儒生身子骨都弱，受不了酷刑，大家相互告发，结果牵连出四百六十多个背后诽谤秦始皇的人。秦始皇气极了，下令将这些人全部活埋；一些罪行较轻的人，则被流放到边疆地区。
秦始皇的大儿子扶苏是一个宽厚的人，他看到父王一怒之下杀死这么多人，于是劝谏道：“天下刚刚平定下来，远方的百姓还没有完全归附。儒生们都诵读诗书，学习孔子的仁义，陛下一律重罚他们的话，恐怕天下会不太平啊。”秦始皇听不得别人对他提意见，一怒之下也将扶苏发配到北方上郡体验军情了。
祖龙之死
秦王政三十六年（公元前211年），有颗陨星坠落在东郡，幻化成了石块。有人在石块上刻下了“始皇帝死而土地分”的字样。秦始皇听说了这件事之后，就派人挨家挨户地调查此事，但没有人承认，秦始皇就将东郡的人全部杀了，并焚毁了那块陨石。
秋天，关东来的使者经过华阴平舒道，遇到一个人。他拿着一块玉璧对使者说：“替我将这石块送给始皇帝。”又说：“今年祖龙会死。”使者很奇怪，正要问清楚缘由，那人突然消失不见了。
使者不敢怠慢，将这块玉璧交给始皇帝，并告诉他自己的所见所闻。秦始皇仔细观察那玉璧，发现竟是始皇二十八年出巡时沉入水中的那块，不知所以然。他沉吟了一会儿，说道：“神怪只能预知一年之内的事情，现在已经是秋季了，剩下的日子也不多了，他的话不见得能应验。”退潮的时候，秦始皇自我安慰地说：“祖龙就是人的祖先。”这样，“祖龙会死”就跟始皇帝没有关系。但秦始皇毕竟心中不安，后来，他找人对这件事进行占卜，占卜的结果是：迁徙会吉利。于是他就将三万户人家迁移北河、榆中地区。
秦王政三十七年（公元前210年）十月，秦始皇为第五次出巡做准备，左丞相李斯被安排跟随，右丞相冯去疾留守京城。由于秦始皇之前从来没有南巡过，小儿子胡亥就以为很新鲜，也想去，秦始皇就答应带上他。
十一月，秦始皇一行人到了云梦山，秦始皇照旧在九疑山祭拜了虞舜，后乘船沿长江而下，以此经过丹阳、钱塘江、浙江、会稽山，遥望南海；又祭祀了大禹，并在那里立下石碑，依例颂扬自己和大秦的功德。
一路舟车劳顿，再加上秦始皇年纪大了，到了平原津（今山东平原附近）他就病倒了。这次的病与以往不一样，秦始皇觉得自己的大限可能到了，于是就让人给皇长子扶苏写信，让他准备回咸阳参加自己的葬礼。信写好后，盖上御印，秦始皇将他交给了赵高。可惜信还没有送出，秦始皇就病死在沙丘行宫（今河北广宗附近）。
赵高的母亲是个奴婢，她在秦宫中生下赵高兄弟几人，都跟她一样成了奴婢。后来秦始皇听说赵高很强壮，懂得惩戒犯人，于是就提拔他为中车府令，专门负责掌管宫廷乘舆车与印信、墨书。这次秦始皇出游，赵高自然随行。
与秦始皇同行的，还有上将军蒙毅，他负责护驾。蒙毅是蒙恬的弟弟。蒙氏兄弟都受到秦始皇的宠信，此时的蒙恬正领兵三十万随公子扶苏在上郡驻防。赵高与蒙氏兄弟有仇。秦始皇死后，赵高身为秦始皇的宦官，自然第一时间得知了这个消息。他不想扶苏即位，扶苏即位就意味着蒙氏兄弟获宠，自己的灾难来临。
刚好秦始皇的小儿子胡亥随行，不如拥立胡亥。赵高过去曾经教导胡亥写字和狱律法令等事，胡亥与他的关系很好，赵高很自然地就与胡亥勾结在一起。赵高先假传圣旨，命令蒙毅到高山大川为秦始皇祈福，然后千方百计拉拢实力派人物李斯。
而丞相李斯，虽然谁继承王位与他没有太大的厉害关系，但他也不想皇子们为了皇位而引起****，更担心各地诸侯旧部起来造反，因此当他得知秦始皇死后，主张秘不发丧。同时命令车队加紧赶路，命赵高赶快将始皇帝写给扶苏的信寄出去。
赵高当然不愿意扶苏即位，胡亥也想自己当皇帝，他们二人于是就胁迫李斯。李斯无奈，就与他们勾结在一起。他们假造秦始皇诏书，让胡亥继承了皇位，然后还以秦始皇的名义指责扶苏为儒士说清是为不孝；责备蒙恬听从扶苏，为臣不忠，责令他们立即自杀。同时，他们还将秦始皇的棺材放在辒凉车中，下面放着咸鱼以掩盖尸体的气味。其他大臣不知道始皇帝已经去世，依旧跟平常一样向皇帝奏事，赵高就躲在辒凉车中代替秦始皇批签。
扶苏接到诏书之后，流着泪自杀了。蒙恬不愿就这么死去，他说：“始皇帝在外面巡游，却让我带着三十万兵马戍边，我担负着这么大的重任，怎么单凭使者一言就自杀呢？也许这里面有什么诡计吧！”于是不肯自杀，只让使者将自己关进监狱里。
扶苏自杀的消息传来，胡亥、赵高、李斯命令队伍日夜兼程赶路，很快就回到咸阳，然后将秦始皇已经腐烂的尸体从臭烘烘的咸鱼堆中挑出来，将其安葬在郦山。胡亥正式登基为皇帝，他就是秦二世。赵高因为拥护胡亥有功，被提拔为郎中令，李斯依旧做他的丞相。
胡亥很信任赵高，赵高向秦二世进谗言说蒙氏兄弟为扶苏党羽，胡亥就派人诛杀了他们；赵高因为想要争夺李斯的权力，后来就联合胡亥处死了李斯。从此朝中再也没有谁能够控制赵高了，他成为新的丞相。由于他是宦官，可以自由出入宫禁，胡亥特封他为“中丞相”。
秦二世胡亥
二世皇帝元年（公元前209年），秦始皇死，胡亥继承皇位，即二世皇帝。胡亥任用赵高为郎中令，负责处理朝政，赵高开始执掌朝廷大权。
古代帝王死后，后世都要建庙祭祀。秦二世觉得以前的规格配不上秦始皇的丰功伟绩，命令大臣们讨论推尊始皇庙号的事。大臣们都叩头说：“以前的天子祭祀他往上的七代祖宗，保留七代祖宗的祭庙。如今始皇庙是至高无上的，要保留万世，让后代永远祭祀。用完备礼仪，全天下人都要贡献祭品赋税，要增加祭祀用的牲畜数量。尊始皇庙为皇帝始祖庙。以后的历代天子都是要按礼仪单独祭祀始皇庙，要用经多次酿制而且质醇的酎酒。”二世皇帝听了十分满意，就采纳了。
秦二世对赵高说：“我年纪轻，又刚刚登基，还没有获取民心，当年先帝巡视各郡县，显示了他的强大，以此威震天下。现在我要是只住在皇宫不出外巡游，就会让人认为我太无能，没有办法统治天下。”于是，秦二世也开始了巡游。
秦二世让李斯跟随着行巡察看郡县，到达碣石山后，他们沿海向南行进也到达会稽山。一路上，只要是见到秦始皇所立的石碑，他都要在旁边刻上字，而且还要将随从大臣的名字也刻上，以使先帝的功业盛德更加明显。
秦二世说：“这些金石碑刻都是我的父皇建造的，如今我继承了皇帝的名号，但是，金石碑刻却没有写明是始皇帝，以后时间长了，人们会以为那是后代子孙建造的，而非秦始皇建造的，这样就不能更好地称扬父皇的丰功伟绩了。”丞相李斯、冯去疾以及御史大夫德都说：“您可以将诏书全部都刻在石碑上面，这样大家就会明白了。”秦二世认为这个办法不错，就照做了。
秦二世暗中与赵高谋划说：“现在，大臣们也不知道是不是真心地顺从，官吏的势力也很强大，还有其他的皇子嘴上不说，心里也会想要跟我争权，对这些我该怎么办呢？”
赵高说：“本来我是想到这些的，但是这些话没有敢说出来。先帝在位时的大臣基本都是延续很多代富有名望的贵族，他们已经建立了很久的伟业了。如今，小臣是一个低贱之人，能够得到陛下的赏识，得到这个位子，大臣们心中肯定不乐意，虽然表面上会顺从，心里肯定不会。皇上为何不趁着出巡的机会将郡县守尉犯罪的人杀掉呢？如此，就可以显示您的威严，也可以除掉心怀不轨之人。现在这个时期，文治是行不通的，一定要用强有力的武力来解决，还希望陛下不要犹豫不决。作为英明的君王，应该重用地位低贱的人让他得到尊贵的地位，使得穷人变得富裕，使得疏远您的人亲近您。这样，他们会心存感激，忠心于您，竭尽全力为您效力，国家才可以安定。”
秦二世认为这个办法很好，于是就找借口诛杀了很多不听他话的大臣和其他的皇子们，还制造罪名连带诛杀了一些职位不高的官员。秦二世光在在咸阳市就一下将十二个兄弟处死，还在杜邮（今陕西咸阳东）碾死了六个兄弟和十个姐妹，现场十分惨烈。将闾等三人也是秦二世的兄弟，他们三人处事十分沉稳，秦二世实在是找不出治罪他们的理由，于是就将他们关在了宫中。但是秦二世还是不放过他们，最后逼迫他们自杀了！
秦二世十分昏庸，如果有大臣进谏则被他认为是在诽谤，因此朝中大臣们为了自卫而个个变得阿谀奉承，再无人敢进谏了。咸阳城中一时间人人自危，百姓也感到十分恐惧。
做完了这些，秦二世又说：“先帝从前认为咸阳的宫殿太小，所以才会建造阿房宫，但是，室堂都还未建造完毕，始皇就去世了，因为工匠被调去郦山修墓，工程也停了下来。如今郦山墓已经修建完工，那就接着修建阿房宫吧。”于是，他下令开始继续阿房宫的修建。同时，他派兵镇压四方的外族，并下令征召了五万壮丁守卫咸阳城，还在咸阳城饲养了很多狗马禽兽供自己玩赏。如此一来，咸阳城中的人口大大增加，粮食的供应成了问题。于是，秦二世又从下面各郡县征调粮食和饲料，还让那些运送粮食的人员自带干粮，咸阳城四百里之内的人不准吃这些粮食。这个时期，法令的施行也就更加严酷了。
不久，楚国人陈胜举旗造反，在陈县自立为楚王，国号为“张楚”，率领将士们攻城掠地。崤山函谷关以东的山东各郡县因为历年受到秦朝的压迫，因此年轻人纷纷起来反抗，响应陈胜的起义，将郡守、郡尉、县令、县丞统统杀死了！各地看到有人造反，也都纷纷响应，开始了反秦的战斗，起义的人越来越多。
此时，秦二世依旧实行着自己的政策，当使者将山东造反的消息报告给他时，他竟然因为生气而将使者杀死了。其他人看到是这样的情景，都不敢对他说实情，如果秦二世问起，就回答说：“那些人哪里是起义，根本是一群乌合之众，盗匪而已，郡守、郡尉已经在追捕他们了，根本不用担心。”秦二世听到这样的话十分高兴。他这样做不过是自欺欺人而已，真实的情况是，当时各地纷纷有人自立为王，武臣自立为赵王，魏咎自立为魏王，田儋自立为齐王，沛公也在沛县起义，项梁则在会稽起兵。秦王朝已经陷入了严重的危机中，灭亡之势已经很明显！
当陈胜的将领周章带着几十万大军达到戏水的时候，秦二世才恍然大悟，匆忙将在郦山服劳役的人组成了军队，命令章邯带着这支队伍前去对抗起义军。庆幸的是，在章邯的带领下，取得了胜利，周章大败逃走，在曹阳被杀死。接着，章邯又率领众兵将在城父将陈胜杀死，又在定陶将项梁打败，杀死了魏咎。这样一来，秦王朝才得以躲过灾难。
经过这次生死劫难，秦二世却没有丝毫悔改，更甚的是在赵高的劝说下每日居住在深宫，不再理会政事。在赵高的操纵下，冯去疾、李斯、冯劫也被杀死。
没过多久，楚国的上将军项羽带领着楚兵多次击败章邯，燕国、赵国、齐国、楚国、韩国、魏国纷纷自立为王，整个秦朝已经四分五裂。当沛公进入关中时，赵高怕秦二世发怒牵连到自己，就将其杀死了。昏庸的秦二世胡亥就这样死在了赵高手中。
指鹿为马
赵高拥立秦二世胡亥为王以后，得到了秦二世的充分信任，被任命为中书令，秦国的军国大事都由赵高一个人说了算。胡亥则在自己登上了皇位以后，追求起奢华安逸的生活来。为了彰显他当皇帝的权威，他刚即位不久就要效仿秦始皇，沿着当年秦始皇东巡的路线出游，一直来到海边，然后再南下会稽，最后从辽东返回都城。他大兴土木，召集五万名年轻力壮之人来到咸阳修建阿房宫。他还喜欢收集四处的奇珍异宝和珍稀的花草，只顾着自己开心，却不知道自己的行为已经使得“咸阳三百里内不得食其谷”。
有一天，他向赵高感叹道：“朕现在已经是天下的皇帝了，如果可以在有生之年尽享这人间的欢乐，那就真是太好了！”赵高就趁机胡扯八道起来，说道：“天子之所以尊贵，就是因为随时随地都保持着自己的威仪，让人只能听得到他的声音，却看不到他的本来面目。陛下您还年轻，如果在朝廷众位大臣面前流露出自己的弱点，只怕会遭到天下人的耻笑。所以，陛下不如在内宫处理政事，让您信任的臣子们在一边辅佐您。这样，人民便都会称赞您的圣明了。”胡亥本来就是个昏庸之人，被赵高这么一说，乐得把这些最让他头疼的政事全都交给了赵高处理，自己连朝也不大上了，只一味寻欢作乐，过着更加骄奢淫逸的生活。朝廷大事全都落在了赵高的手中，这样他就成功地将胡亥和其他人分隔开来，将胡亥牢牢地控制在自己的手掌中。
随着手中权力的扩大，赵高的野心也越来越膨胀了。为了将胡亥身边的王族势力统统清除，赵高在胡亥面前造谣说，诸公子和一些大臣都在质疑他继位的正当性，这个问题也正是胡亥一直以来的心病，赵高就趁机说道：“陛下，只有严酷的刑罚才能制止这些人。将有罪的人实行‘连坐’制度，对您心怀不满的公子和大臣们要坚决打击，同时您要提拔对您忠诚的心腹，给他们以要职。这样一来，您就可以高枕无忧，想干什么都不会有人阻挠了。”胡亥早就对赵高深信不疑，听了这话也不疑有他，马上采纳了他的意见，将生杀大权也交到了赵高的手中。
