尧通过考查，了解了舜的人品、德行和才能以后，决定把天下传给舜，于是先让舜代行天子政务，到四方去巡视。舜巡行天下的时候，了解到高阳氏的后代里有八个有才有德的子孙，人们尊敬他们，称之为“八恺”；高辛氏的后代里也有八个有才有德的子孙，人们称他们为“八元”。这十六个家族的后人，好几代人都能保持他们先人的美德，没有败坏他们先人的名声。舜就向尧推举了八恺和八元的后代，使他们得到尧的重用。八恺担任掌管土地的官职，他们任职以后处理的各种事务，都办得有条有理。八元负责教化人民，传播伦理道德。很快，天下臣民各司其职，各守道义，父慈母爱，兄善弟恭，子女孝顺，家庭和睦，邻里之间也都能真诚相待。他们的功劳都与舜的推荐是分不开的。
舜一方面重用八恺和八元，另一方面，他又帮助百姓惩治了“四凶”。“四凶”分别是“浑沌”、“穷奇”、“梼杌”、“饕餮”。其中“浑沌”是黄帝后代中一个不成材的人，他不讲仁义，专好行凶作恶，百姓都认为他野蛮，没有开化。“穷奇”是尧帝的哥哥帝挚的其中一个后代，他不讲道理，言语恶毒，百姓都认为他无比的怪异。“梼杌”是颛顼帝的一个后代，他不懂好歹，不辨是非，百姓都认为他是凶顽极致的人。“饕餮”是三苗的一个后代，他好吃懒作，贪得无厌，百姓也很讨厌他。舜将这些情况反映给尧帝，并将他们及其家族流放到很远的地方抵御害人的妖魔。
舜继位之后，任用了尧帝时代很多大臣。
他任命皋陶掌管监狱，负责天下的刑罚制度。皋陶不负所望，执法公正，赢得了人们的爱戴。
他任用伯夷主持礼仪，伯夷也不负所望，诸侯、臣民、百姓在他的管理下能够和睦相处。
他任命垂主管百工，垂也不负所望，百工在他的管理下都能做好自己的工作。
他任命益主管山泽，益也不负所望，在他的管理下，山林湖泽都得到开发。
他任命弃主管农业，弃也不负所望，在他的管理下，老百姓的收成得到了很大的提高。
他任命契担任司徒，契也不负所望，在他的管理下，百姓都得到了教化。
他任命龙接待宾客，龙也不负所望，很多远方的诸侯也都来朝贡了。
除了以上几位官员，舜尤其重用了大禹。在这些人当中，以大禹的功劳最大。他不但成功地治理好了水患，还开凿大山，修筑道路，治理湖泽，疏浚河道，勘定了各诸侯的地界和物产，规定了各地应缴纳的贡物种类和数量。
由于舜善于重用人才，天下在他的治理下更繁荣。他统治的区域也比以前更大了，东到渤海湾，南至越南，西到昆仑山，北到长白山，当时都是华夏的区域。
舜在位的第四十八年，舜去南巡，最后死在南巡途中的苍梧，享年110岁。舜在死前就把天下禅让给了禹。舜死后，禹效仿当年的舜，将帝位传给舜的儿子商均。但商均也遭遇了当年丹朱一样的情况，天下人都不服他，只服从禹，于是禹就正式登上天子之位。
大禹治水
禹，名文命，是黄帝的玄孙。禹也与舜一样，虽然祖先显赫，但他的父辈不曾登过帝位，只是一般的臣子。
禹最大的贡献是治好了洪水。当时，天下发生了特大洪水，山岳、丘陵、平原都被淹没，人们生活在水深火热之中。当时的尧帝寻找治水的能臣，大家都推荐了禹的父亲鲧。尧帝虽然觉得鲧的能力不行，但一时之间没有更好的人选，就只好听从大家的建议，对鲧委以重任。鲧治水治了九年，也没能平息天下的水患。这时候，舜成为新的天子，舜觉得鲧的能力不行，直接命人在羽山海边诛杀了鲧。由于禹从小耳濡目染父亲的治水过程，有一定的经验，于是舜就提拔他继承鲧的位置，让他继续负责治水，并派伯益、后稷协助他平治水土的工作。
因为父亲治水的失败，禹很难过，但也因此让他下定治水的决心。为此，他经常随身携带治水的工具、测定平直的水准和绳墨。鲧用堵的方法治水，结果失败了，大禹就吸收父亲的教训，采用疏通河道的方式治理洪水。为了确保治理的效果，他带领百姓翻山越岭，在每个经过的地方都按照高低做上标记，为将来规划山河做准备。为了尽快解决天下水患，禹不顾自己刚刚新婚，整日不知疲倦地工作，为了治水到处奔波，甚至几次经过自己的家门，都没有时间回家看一下。
经过大禹和百姓的不懈努力，终于开通了九条山脉的道路，这九条通道分别为：从汧山和岐山开始，经荆山越黄河；从壶口山、雷首山开始，到太岳山结束；从砥柱山、析城山开始，直到王屋山；从太行山、常山开始，到碣石山，入海与水路接通；从西倾山、朱圉山、鸟鼠山开始，到太华山结束；从熊耳山、外方山、桐柏山开始，到负尾山结束；从嶓冢山开始，到荆山结束；从内方山开始，到大别山结束；从汶山南面开始，经衡山，越九江，最后到达敷浅原山。
开通了九条山脉的道路之后，大禹又带领百姓疏导了九条大河，这九条河的路线分别为：把弱水疏导至合黎，使弱水的下游注入流沙；疏导了黑水流入南海；疏导黄河，使之经过洛水入河口，直到大邳；经过降水，向北分为九条河，最后流入大海；疏导漾水，向东流，经汉水、苍浪水、三澨水到大别山，南折注入长江，再向东流入大海；疏导长江，向东分出支流沱水、醴水，经九江后向东斜行北流，与彭蠡泽之水会合，向东流入大海；疏导沇水，向东流注入黄河，再向东与汶水会合，再向北流入大海；疏导淮水，向东与泗水、沂水会合，再向东流入大海；疏导渭水，往东与沣水、泾水会合，向东经过漆水、沮水，流入黄河；疏导洛水，向东北与涧水、瀍水会合，又向东与伊水会合，再向东北流入黄河。
通过打通山脉，九条山开出了道路，通过疏通河道，九条大河疏通了水源，九个大湖也因此筑起了堤防，天下的山川河流都治理好了，从此九州统一，四境之内都可以居住了，天下诸侯摆脱了水患，从此又可以朝贺天子了。
然后，大禹又治理好了金、木、水、火、土、谷六库的物资，将天下各个地方的土地评定出等级，根据不同的土壤等级来确定赋税，最后在九州之内为诸侯分封土地，赐予他们姓氏，天下从此安定下来。
然后，大禹又对天下进行了重新规划，天子国都以外五百里的地区是为天子服田役纳谷税的地区，称之为“侯服”。要求百里以内的地区交纳收割的整个庄稼，一百里至二百里的地区要交纳禾穗，二百里至三百里的地区要交纳谷粒，三百里至四百里的地区要交纳粗米，四百里至五百里的地区要交纳精米。
侯服以外五百里的地区是为天子侦察顺逆和服侍王命的地区，称之为“甸服”。紧挨侯服百里以内的甸服地区是卿大夫的采邑，侯服往外三百里以内的地区为侯的封地。
甸服以外五百里的地区是受天子安抚并推行礼乐教化的地区，称为“绥服”。紧挨侯服三百里以内的绥服地区根据具体情况推行礼乐法度、文章教化；再向外二百里以内的地区负责保护天子，扩大天子的威名。
绥服以外五百里的地方是受天子约束服从天子的地区，称为“要服”。紧挨绥服三百里以内的要服地区要和平相处，遵守教化；往外二百里的地区要遵守王法。
要服以外五百里的地区是为天子守卫远边的荒远地区，称为“荒服”。紧挨要服三百里以内的荒服地区荒凉，这里的人来往可以不受限制；往外二百里的地区更加自由，人们可以随意居住。
大禹对天下重新规划之后，天子的声望传遍了东西南北，四方偏远的地区也都知道了天子的威望。
大禹用了13年的时间来治水，在此期间，他未曾踏进家门一步，就连儿子启出生时他也没有回去看一眼，以至于后来他回家见到启的时候，启已经是13岁的小伙子了。大禹治水的功绩以及为天下鞠躬尽瘁的精神，赢得了人们的爱戴。为了表彰大禹的功劳，舜赐给他一块代表水色的黑色圭玉，以此为证说明治水成功，天下又重新安定下来。
舜帝禅位大禹
大禹治水有功，舜帝就把他留在身边辅佐朝政。一天，舜帝将大禹、伯夷、皋陶召集到一块问政。皋陶首先说：“要团结有才能的人，要按照道德准则办事。”
大禹觉得此话很有道理，就问他怎样才能做到这一点。
皋陶说：“首先要有长远的目标，注意自身的修养，平常要注意团结亲属，吸引有才干的人。从自己身边做起，然后再由近及远。”
大禹觉得这话说得也很有道理，就对皋陶行了拜谢礼。
皋陶对大禹说：“你还要了解你所重用的人，只有他们踏实办事了，才能安抚四方百姓。”
大禹回答说：“你这话说得虽然很有道理，不过比较难以做到，恐怕连圣明的尧帝都很难实现啊！了解他人需要明智，只有这样才能给人安排合适的职位；安抚民众需要仁德，只有这样百姓才会拥戴。如果既明智又仁德，那就不用担心兜这样的坏人了，那也用不着流放三苗那样的叛乱者，更不必担心只懂得花言巧语阿谀谄媚的小人了。”
皋陶赞同说：“的确是这样。考查一个人行为和言论，要考查他的九种品德。这九种品德分别是：做事威严又不乏宽厚，态度坚定又不乏温和，诚实而又不乏恭敬，有才能而又不乏小心谨慎，善良而又不乏刚毅，正直而又不乏和气，平易而又不乏棱角，果断而又讲求实效，强有力而又讲道理。如果有同时具备这九德的人，他们就是善士呀，就要好好重用。一个人如果每天能有三种品德，就应该赐予他卿大夫的采邑；一个人如果每天能有六种品德，就应该赐予他诸侯的封国；一个人如果每天能有九种品德，就应该赐予他官职。如果他不适合自己的官职，就让上天用五种刑罚来惩罚他。我讲的这些方法，大家觉得能行得通吗？”
大禹对此表示赞同，他说：“如果按照你说的做，肯定会有不错的成绩。”
皋陶说：“我才能有限，只是提出一些小小的建议罢了，只是希望对治理国家有所帮助。”
舜这时候对大禹说：“你也说说自己有什么意见吧！”
大禹对舜施了一个拜礼，然后说：“我没有什么可说的，我只是想每天兢兢业业地为百姓做事而已。”
皋陶就问他：“怎样才叫‘兢兢业业地为百姓做事’？”
大禹说：“当年我治理水患的时候，洪水滔天，高山、丘陵都被洪水包围了，百姓的生活面临危险。为了彻底平息水患，我架上车行走在陆地上，乘着船行走在水中，乘着木橇行走在泥沼中，穿着带齿的鞋行走在山路上，翻山越岭，终于成功地用木桩在山上做了标志。然后又统一规划整个地形，才想出了治水的好方法。我带领大家疏导了九条河道，将洪水引入大海，将田间沟渠引入河道，这才彻底消除了水患。后来益又帮助我送给百姓稻粮和新鲜的肉食，稷又帮助我将粮食赈济给灾民。当有地区粮食不够吃的时候，我们又将粮食从较多的地区调集到粮食不足的地区，或者将灾民迁往有粮食的地区居住。这样，百姓的生活就安定了下来，各诸侯国也因此相安无事。”
皋陶赞道：“这些都是你的贡献啊！”
大禹对舜说：“帝啊，您身处天子之位，做事应该小心谨慎，处理国家大事要认真负责，选拔人才要得当。只有这样才会得到百姓的拥护，得到上天的庇佑。”
舜帝说：“的确如此啊！你们都是我的股肱之臣，要帮助我治理好天下啊。如果我有哪里做得不对，你们一定要纠正我。不要当面奉承我，背后又指责我。我对你们这些辅政大臣是敬重的，至于那些喜欢搬弄是非的臣子，我一定会将他们清除出去。”
大禹说：“的确应该如此。明辨是非了，就能成就大事业。”
舜帝对大家说：“你们可不要效仿丹朱，他既骄横又懒惰，终日做些荒唐的事，在陆地上开船，聚众在家里淫乱。如此恶行，以至于失去了继成帝位的机会，我是绝对不能任由他这样胡作非为下去的。”
大禹说：“不付出努力就没有收获。我接替治水工作的时候，刚刚娶了涂山氏之女，新婚才三天就离开家，出来治水。后来妻子生下启，我也没有养育过他，直到平息水患我才能尽父亲的责任。后来我又帮助帝制定了五服制度，又将天下划分为九州，这样帝的国土就一直开辟到四方荒远的边境，每个地区都设置有诸侯国，每五个诸侯国中有一个首领。所有诸侯国首领都恪尽职守，只有三苗人不肯顺服，恐怕将要不利于国家，希望您能注意一下。”
舜说：“我用德来教导他们。教化民众，这是大家的功劳啊！”
舜敬重大禹治水的功绩，于是号召百姓都向大禹学习。如果有谁不遵守法度，就按律处罚。经过努力，诸侯之间都能彼此礼让、和平共处了，民众们又学习诸侯，彼此之间也不再发生矛盾，大家都能和平共处，舜的德教因此发挥得很好，舜的威名远播四海。
后来，舜将帝位禅让给大禹。17年之后，舜去世，大禹服丧三年之后，将帝位传给舜的儿子商均，自己躲到阳城隐居了。天下诸侯和百姓不朝拜商均，仍旧朝拜大禹。大禹被迫重新出山，正式继承了帝位，并建立了国家，国号为夏，国姓姒氏。
夏朝的兴衰
大禹继位之后，曾将皋陶作为帝位的下一个继承人，但皋陶还没来得及继任就死了。后来大禹又将伯益作为帝位的下一个继承人，并将国政交给他掌管。十年之后，大禹到东方视察工作，并汇聚江南各诸侯，不幸在达苗山逝世，葬在当地。后人将埋葬禹的达苗山改名为会稽山，会稽就是会合考核的意思。
虽然大禹将天下交给了伯益掌管，但伯益辅佐朝政的时间不长，到大禹死的时候，很多人都不服从他。于是大禹的儿子夏启就号召这些不服者与伯益展开全力争斗，杀死了伯益，夏启自己继承了帝位。
夏启称帝之后，有扈氏不肯归属他，于是夏启率兵前去征讨他，双方在甘地大战一场，结果有扈氏被消灭了。其他诸侯国一看反对夏启没有好下场，纷纷表示归附，夏启这才坐稳帝位。夏启在位期间，国家安定，天下从此太平。
夏启晚年的时候，开始疏于朝政，终日饮酒、打猎、歌舞，使得夏王朝内部发生动乱。首先是夏启的另外五个儿子与太康争夺帝位，后来又发生了武观叛乱，国家已经岌岌可危。不久夏启死去，他的儿子太康就在动乱中继承了帝位。
太康与晚年的夏启一样，也是不管朝政，终日沉湎于酒色之中，夏王朝内部的动乱更严重，一些诸侯国趁机捣乱起来。其中有一个东夷族有穷氏，它的首领后羿看到夏王朝正处于一片混乱之中，就趁太康出去狩猎并且100天没有回朝的时候，攻克了夏朝的国都，掌握了夏朝的政权，自己当了天子。
后羿也不是一个好统治者，他自恃有强大的武力做后盾，仍旧不理朝政，终日狩猎、游乐，政事傍落到大臣寒浞手中。后来寒浞勾结后羿的家臣，杀死了后羿，获得了夏朝的统治权。
且说太康失国之后，太康与弟弟仲康逃往东方，不久太康死去，仲康继承了帝位。仲康兵力弱，当了后羿的傀儡。仲康的儿子相因为不堪迫害，逃到斟灌氏和斟氏那里，但后来被寒浞所灭。相被杀的时候，他的妻子后缗正怀孕，后缗从墙洞中逃出，逃到母家有仍氏，生下儿子少康。
