20世纪80年代以后，飞机的战术技术性能大幅度提高，能力成倍增长，对战争的决定性作用开始充分显现。以色列摧毁伊拉克核反应堆、美军空袭利比亚等几次漂亮的外科手术式战争，只是飞机试图独立完成国家战争使命的小试牛刀。海湾战争是飞机主导的第一场大规模现代战争，38天的战略空袭，就取得了第二次世界大战中英国空军和美国航空兵对德国五年战略轰炸所没有取得的效果，通过对伊拉克一线部队毁灭性杀伤和对大量重要目标摧毁，已经完全制服了伊拉克的统治者。就在不少人仍然怀疑飞机对战争的决定性作用，大谈海湾战争没有普遍性的时候，飞机在科索沃上演了一出独角戏，独立完成了北约的政治使命。之后，飞机在阿富汗战争和伊拉克战争中的表演，使世人再不敢怀疑它的能力。飞机已经成为当代战争舞台上的主角与明星。
二、空军的诞生
空军是以飞机为主战武器，在空中完成国家军事斗争使命的战略军种。可以说，没有飞机，也就没有空军。空军是在第一次世界大战中飞机大规模用于战争后诞生的。
第一次世界大战中，德国为了限制英国海军的行动，制定了轰炸英国东海岸目标的计划。1915年到1916年，德国主要使用飞艇空袭英国。由于飞艇损失率达68.2%，从1917年起，德国改用专门组建的第三联队的23架哥塔式轰炸机对英国本土进行持续轰炸，并将轰炸目标扩大到伦敦等城市。从1915年1月19日至1918年8月5日，德国出动飞艇208艘次、飞机435架次空袭英国。其中飞机空袭52次，飞艇空袭51次，共投弹3000吨，造成1300人死亡，3000人负伤，损失达300万英磅，引起了英国民众的恐慌，很多人逃离城市，史称这次空中战役为“第一次不列颠之战”。
在抗击德国的空中进攻作战中，虽然英国各航空部队英勇作战，但由于皇家飞行队和海军航空队各成体系，指挥分散，力量不能集中，防空作战无法取得应有的效果，引起民众的不满，民众要求成立一支统一指挥的部队对德国进行报复。1918年4月1日，英国皇家飞行队和皇家海军航空队合并，成立了与陆、海军并列的独立的军种——英国皇家空军，由空军的创始人之一的休·特伦恰德少将任空军参谋长。
英国率先建立了世界上第一支空军，这无疑是一个伟大的创举，是对空军建设乃至整个军队建设的巨大贡献，不但极大地促进了空军的发展，而且使军事力量的结构更加健全，把国家军事力量稳固地置于陆、海、空军三足鼎立的基础之上。一直到今天，军事力量结构仍然基本如此。
飞机在战争中的作用不但提升了空军的地位，还使空军成为诸军种协调发展中处于优先地位的军种。飞机是新型武器，空军是个年青的军种，是个充满活力的军种。在杜黑的《制空权》理论中，提出要优先发展空军的观点，逐渐得到世界多数国家的认识。第二次世界大战结束之后，空军独立军种地位得到普遍认同，空军作为新建立的军种，得到了优先发展。在核战争时代初期，轰炸机作为核武器的唯一载体，更加稳固了空军优先发展的地位。在拥有核武器的美国、苏联、英国、法国等国家，战略空军的发展受到高度重视。在短短十年时间，美国把空军的军费从1.27亿美元增加到189亿美元，相当于当年陆海军军费的总和。当洲际、中程运载火箭出现后，美国与法国把陆基导弹部队编在空军。未来战争的发展趋势，是在陆地、海洋和空中以及外层空间和信息空间进行，需要平衡发展武装力量各军种。但由于武装斗争的重点转向太空领域，所以空军在诸军种协调发展中仍处于优先地位。
未来特种飞机应用技术
回顾飞机百年发展的历程，远远超出了当年人们的想象。虽然准确地预测未来比较困难，但通过对当前各国的预研情况和相关资料的分析，可以肯定地说，大量航空高新技术的涌现和发展，将推动军用飞机产生革命性变化，21世纪军用飞机的面貌将大为改观，作战效能成倍提高，并以崭新的姿态出现在世人的面前。
一、综合化
由于陆、海、空军等各军种和各个部门都在积极发展自己所需要的飞机，因此随着时间的推移，飞机的种类和型号越来越多、越来越杂乱，技术标准不统一、应用不兼容的问题日益突出，这在三军联合作战成为大势所趋的情况下，对联合指挥、协同、管理、维修带来了很大困难。为此，各国都开始注重统筹规划研发活动，走模式化和一机多型的路子，努力开发集多种功能于一体的综合性更强的飞机，从而精简型号、增强通用性和适用性，并节约经费和缩短研制周期。当然，由于各军兵种对未来战斗机的要求不尽相同，将各种不同类型的飞机综合在一个方案上，在设计上会带来许多矛盾，这在过去是无法想象的，而现在随着航空技术和设计手段的进步，这一构思已逐步成为现实。
例如，美国三军合作开发的JSF（Joint Strike Fight）三军通用联合攻击/战斗机（其军用编号为F-35），是一种采用模块化设计的隐身多用途飞机，可以在一条生产线上，为空军、海军和海军陆战队制造三种外形基本相同，但起降性能和起降方式差异很大的飞机。根据要求，这三型飞机的一些大部件应能调换或拆除。例如，可将短距起飞/垂直着陆型的STOVL型飞机改装为空军的CTOL型，或组装出海军的CV型。据称，采取这一措施后，可节省设计、试验和制造经费数十亿美元。
美国空军为进一步缩短打击链的时间（即对目标发现、跟踪、定位、攻击决策的时间，要求在10分钟以内），曾于2001年出台了E-10“多传感器指挥与控制飞机”计划，拟把目前的E-3预警机、E-8“联合星”雷达监视飞机、RC-135电子信号侦察机，甚至把EC-130电子干扰机、EC-130E战场指挥与控制飞机和E-4全国机载作战中心等设备安装在波音-767飞机上，成为一个综合的多传感器平台，反映了集侦察、预警、指挥、电子干扰等功能于一身的军用飞机向综合方向发展的趋势。
二、无人化
无人机（UAA）是军用飞机今后的重点发展方向之一。无人机可执行战场侦察监视、通信中继、电子干扰、诱饵佯动掩护、战果评估、反辐射攻击、识别和打击地面机动目标等多项任务。其优点，一是可完成危险性较大的任务，避免了人员伤亡；二是成本低（约为高级战斗机的三分之一），耗油少，放飞、回收、后勤及技术保障比较容易，可大批生产；三是体积小，发动机功率和噪声低，红外辐射信号特征弱，超低空飞行能力强，难以被发现和击落，特别适合于争夺低空制空权；四是不存在飞行员疲劳驾驶和过载难以承受问题，机动灵活，续航时间长。如美军正在研制的“太阳神”等型号的无人机，利用太阳能推进技术，其续航时间和高空飞行距离在理论上几乎可以达到无限。目前，无人侦察机等的技术已经比较成熟，今后随着智能化程度的提高，还将出现无人预警机、无人战斗机等，无人机将具有与对方作战飞机进行空中格斗的能力。如美国正在研制由JSF战斗机改装的“无人驾驶战术战斗机”（UTA），可3架以上为一组在F-22战斗机控制下进行空战。2009年10月，美军派出“死神”无人机进入印度洋水域上空巡逻，配合各国反海盗舰艇行动。该机长约11米，翼展约20米，大小与F-16战斗机接近。续航能力达16小时，可挂载10余枚制导炸弹和导弹并配有先进的导航系统和雷达装置，更利于精确打击目标。美军官员说，“死神”无人机从一开始就是作为“搜索——攻击”性质的战斗武器设计的。
