陆东疆心胸中多年积郁荡然一空，神采奕奕。
老人笑道：“良禽择木，就怕大树不牢靠；改换门庭，就怕大厦将倾。可北凉的气象，哪里像是要颓败了，分明是越来越家门兴旺的局面。以往是强枝弱干，确实不宜攀附，可如今主干逐渐壮大，当年爷爷在告老还乡途中，跟一个姓黄的人谈论天下大势，他就说只要撑得过父子接连两次京城之行，那就值得外人去押上全部身家，爷爷对此深以为然，这才有了今晚的见面，以及接下来陆家的背井离乡。
陆氏子弟良莠不齐，将来肯定会有人在赶赴北凉扎根以后，因为燕儿的身份去恃宠而骄，你这个当家主的，也无须太过约束，拣选几个不堪大任的陆家人，当作弃子，主动帮着新凉王去杀鸡儆猴，北凉十有八九会记下这份旧情。园内盆景，想要好看，终归是要裁裁剪剪的，不取舍不行，天底下没有光得不舍的好事。”
陆东疆既是悚然又是恍然道：“孙儿定会铭记于心。”
始终提着灯笼的老人眯眼竭力望向那驾渐行渐近的马车，原先言语温吞，无形中也急促几分，“爷爷很希望以后在下一次朝政跌宕时，陆家能有一个像爷爷这样的老不死，去跟子孙拨开迷雾面授机宜，这便是爷爷最大的心愿。”
陆东疆突然脸色剧变，凄然道：“爷爷，你不跟我们一起去北凉？”
老人叹了口气，终于把手中灯笼缓缓递向这个嫡长孙，微笑道：“陆家换了新东家，可总得有人给老东家一个交代，有始有终，这也是一种舍得。再说了，清明时分，坟前空落落的，不像话。”
陆东疆接过其实分量轻巧的灯笼，却感觉重如万钧。
老人递出去灯笼后，似有失落似有释然。不转头，仅是伸手指了指背后府邸檐头，沉声道：“记住一点，人在屋檐下，给人低头做事是本分，但也别忘了抬头做人，因为这是咱们打从娘胎落地起就不能丢掉的本分。”
老人悄悄挺直了腰杆，望向那辆马车走下的北凉王。
当年那个年轻将领在打光了本钱后死活不肯认输，为了东山再起，跟一帮位高权重的阁老求着施舍兵马，在滂沱大雨中一站，就从清晨站到了黄昏。
而他陆费墀就是当年诸位阁老之一。
手上已经没有灯笼的年迈老人，嘴角带着笑意，缓缓闭上眼睛。
陆东疆大惊失色，赶紧上前扶住向后倒去的陆家老祖宗，顿时泣不成声。
手中灯笼重重摔在地上。
人死灯灭。
徐凤年没有想到才下马车，就等来这么个倍感突兀的噩耗，好在那个陆家嫡长孙即未来的老丈人，不是迂腐刻板的酸儒，赶紧背起老祖宗，领着他们从侧门偷偷入府。
陆家门槛的确比寻常官邸要高出许多，府内地面也都高过外面巷弄一大截，绕过那堵特赐破格一等的琉璃影壁，不走中路，往西拣选了六组中的一组偏路。高门大族，没有规矩不成方圆，偏路屋檐低矮几寸不说，院门和地面也都要比中路低了足足三尺，平时都是供仆役下人行走，以至于许多豪阀里的嫡子嫡孙自年幼到年老，一辈子都不可能走上一遭偏路。
因为今晚会见北凉徐骁一行人，入夜后就已经给杂役下了禁足令，连守夜护院职责都免了，可府上有许多偏房子孙和清客幕僚，未必能恪守规矩，襄樊城的粉门勾栏又出奇众多，声色双甲的李白狮离开青州之后，群凤无首，为了争夺花魁，花样迭出，不遗余力，襄樊城几乎是夜夜笙歌，好在面对面的陆、温两个大族靠近羊房夹道一端尽头，许多不忌非议的名士纨绔若是携美同归，都由另一端各自入府，满街烟花地的脂粉气。
手握天下官员升降大权的老侍郎温太乙多年前返乡省亲拜墓，就骂了一句“乌烟瘴气”，才让羊房夹道安生了一段时间，等温侍郎返京，他那个不学无术的曾孙子，尚未及冠，便头一个领了两位青楼花魁返家，这条巷弄立即旧态复萌，一发不可收拾。
徐凤年跟在陆东疆身后，郡守大人虽说过着饭来张口衣来伸手的日子，可想要当名士，五体不勤，本就是体力活，酒宴清谈，登高作赋，都不轻松，可陆氏府邸庭院深深，陆东疆走得急，加上失神落魄，一个踉跄扑倒在地，徐凤年捡起那只灯笼后一路跟在身后，没有刻意搀扶，陆东疆摔得鼻青脸肿，贴地哽咽，竟是站不起来。
一个人活在世上，总得有那么一股子精神气支撑着。这口气一泄，就万事皆休。当时在府外阶下，上柱国陆费墀为了在徐骁面前不输阵仗，便是强提那一口气，原本油将尽灯将枯，却也指不定仍可熬上一两个春秋，如残油煮沸，很快一干二净。
徐骁看到脑袋结结实实撞在地上的文士，叹息一声。徐凤年走近蹲下，将那架竹篾灯笼塞入陆东疆手中，自己背起老人的遗体。陆东疆坐在地上，脸色惨白，抹了抹眼泪，站起身，犹豫了一下，终于还是没有说话，默默前行。
陆东疆轻声道：“老祖宗走了。”
陆丞燕站在别院门口，见到这一幕，捂住嘴，不敢哭出声。
陆东疆在徐骁徐凤年父子眼前，还需竭力维持世家子气度，被女儿这般凄艳作态一引，顿时嘴唇颤抖，一手扶在院墙上，反倒是初遇噩耗的陆丞燕先隐去哭腔，柔声劝慰道：“爹，老祖宗也算寿终正寝，前几天还与燕儿说自知时日不多，老祖宗在天之灵，如果看到咱们一蹶不振，走得也不安心。”
陆东疆点了点头，拿袖口擦了擦脸，擦了又擦，半天也没能转过头见人。
徐骁平静道：“陆阁老这辈子活得不憋屈，能有位极人臣却又全身而退的福气，整个朝廷也找不出几个。本王对前朝那帮阁老素有微词，拜将封王之后，只要遇上了，都会刺上几句。唯独对陆阁老，没有什么怨言。”
陆丞燕毕竟还能强颜欢笑，请众人走入院子。陆东疆听到这话，又是暗自饮泣，低头看了看灯笼，有些茫然。本以为爷爷一番金玉良言的指点，陆东疆自认已经与今日之前的太溪郡郡守判若两人，爷爷这一走，就顿时打回原形大半。
北凉这边除了徐家父子，还有陆丞燕并不陌生的春秋骑战名将袁左宗，以及韩崂山和徐偃兵两名北凉王贴身扈从，但有一人，让陆丞燕瞳孔微缩了一下。那年轻女子，她认得，姥山王东厢，其父王林泉曾是大将军的马前卒！
第二日天蒙蒙亮，一宿没睡的徐凤年由后门悄然出府，带着袁左宗去了那座永子巷，死士寅一如既往暗中尾随。
徐凤年走在巷中，缓缓笑道：“袁二哥，让那陆丞燕做北凉以后的侧妃，是拉拢陆家，更能为士子赴凉打下基础，算是一千金高价买下价值百八金的良驹，也能互惠互利，这桩婚事我没什么负担，只是把王初冬那丫头牵扯进来，除了王家的财力不容小觑，还有以此稳定老卒军心的意思在里头，咱们会不会太市侩了？”
袁左宗淡然道：“徐家和王家，一个愿打一个愿挨，殿下与那本就心仪殿下的王姓女子，更是如此，谈不上市侩。而且如果不是禄球儿这些年扶植，王家也没有今天的家底。”
徐凤年来到永子巷其间一段墙下，“第一次来襄樊城，就遇上了六珠菩萨引着万鬼出城的场景。后来在这里，碰上了目盲棋士陆诩，那次走得匆忙，也信不过自己的运气，加上不信下棋棋力跟治政能力有何关系，结果跟这位隐于幕后的天才谋士失之交臂，现在悔青肠子了。早知道这家伙是能写出二疏十四策的风流人物，就是绑也要绑去北凉。”
袁左宗笑道：“这才算是市侩。”
徐凤年哑然失笑。
徐凤年叹气道：“陆费墀这一死，陆家就不得不拖上一段时日了。这不算什么，就怕祸起萧墙，横生枝节。”
袁左宗平静道：“所以陆丞燕才要秘不发丧，对外对内都只说是陆家老祖宗身体有恙。这女子，不简单。”
徐凤年苦笑道：“看她三言两语就摆平了王丫头，这就隐约有大妇的风范了，还有当初在梧桐院里的左右逢源，我就知道这女子不简单得很，不知道以后谁压得住她。”
袁左宗认真点头道：“正妃人选，确实应该尽早定下。”
徐凤年捧手呼出一口雾气，眯眼笑道：“去北莽前还跟徐骁聊了一次，那会儿我还天真想着哪怕捏鼻子娶燕文鸾的那个孙女，也不是不可以，现在终于松了口气。相貌跟她爹一个模子刻出来的，比壮汉还粗犷，这也就罢了，脾气还差得很，想想就后怕。”
袁左宗微微一笑。
徐凤年沿着巷弄缓缓前行，“听说顾大柱国的义子袁庭山，拿着符刀之首的南华刀，虐杀了北地一位金刚境高手。北莽拓跋春隼也以金刚境杀了一个指玄高手。风水轮流转，这时候遇上他们，还不得被他们追着打十条大街。”
袁左宗说道：“殿下，顾剑棠因为他的刀术，才当上兵部尚书，但也正因为他的练刀，再无法在庙堂上百尺竿头更进一步。此人骨子里实在太傲气了，做将军领兵打仗几近无敌，可做官，就实在不能与张巨鹿、桓温这些庙堂老狐狸同日而语了。问题在于顾剑棠即便知道他什么地方不如义父，可性格由不得他去转变，变了，就有损境界修为。”
徐凤年转头笑道：“袁二哥，这是提醒我鱼与熊掌不可兼得？想当好北凉王，就别太痴迷武道？”
袁左宗一本正经点了点头。
徐凤年沉默不语，在即将拐出永子巷的时候，突然说道：“袁二哥，你大抵知道我的脾性，很多时候一根筋拧不回来，以后如果走在错路上，没谁愿意说我，你千万记得提醒我，如果说不通，打也要打醒我。”
袁左宗依旧一丝不苟说道：“难。以后殿下就是北凉王，袁左宗就算敢以下犯上，可也怕殿下一怒之下，就不让袁左宗上马杀敌。这实在是一件想想就很无奈的事情。”
“袁二哥，你以后说笑话的时候，能不能别这么严肃？”
“难。”
“袁二哥，我当下就很无奈。”
两人走出巷弄，视线豁然开朗，有许多挑担小贩沿街卖些吃食，无利不起早，帝王将相贩夫走卒，其实都一样。
徐凤年望着逐渐热闹起来的街道，轻声道：“其实陆东疆、陆丞燕也清楚，如果不是当年那个在一干阁老眼皮子底下低声下气的校尉，如今权柄远在陆家之上的北凉王徐骁出现，让陆家老祖宗早早用掉了仅剩的精气神，也不会死得那么仓促。要说徐家逼死了陆费墀，这笔账算在咱们头上，也不冤枉。我就怕这口怨气，陆丞燕可以隐忍不发，但是陆东疆未必真的能咽下。清官难断家务事，以后万一真有大义灭亲的时候，多半里外不是人。”
袁左宗笑道：“以后这个恶人，本就已经恶名昭彰的褚禄山来做不算什么，陆家肯定不太服气，不妨让袁左宗来做，那他们就得乖乖心服口服了。”
徐凤年摇了摇头。
徐凤年揉了揉脸颊，“黄龙士，荀平，我师父，元本溪，纳兰右慈，张巨鹿，加上昨天去世的陆费墀，都曾为天下读书人增颜色，袁二哥你大概不算在内，我，永子巷陆诩，寒士陈亮锡，世族徐北枳，这些人，不论有仇没仇，都只能眼睁睁看着这些先生的背影，渐行渐远。也不知道以后会不会有更年轻的读书人，来看我们的背影？”
袁左宗极少与人当面流露出伤春悲秋的情绪，这会儿竟是有些不加掩饰的喟叹，“你说褚禄山聪明，可他对殿下的阿谀奉承，瞎子哪怕看不到，光听着就很腻歪，这样的人能聪明到哪里去？可要说褚禄山蠢笨，却有八叉成韵的能耐，诗词歌韵，都浑然天成。要说将将之才将兵之才，都只有陈芝豹能胜过褚禄山一筹。以前我极其反感褚禄山，觉得这人没有人气，如今稍好一些，不过想必这辈子都不会与他推心置腹。但是袁左宗觉得，这么一个人，也称得上‘先生’一说。他跟陈芝豹两人，我都看不懂他们到底想要什么。”
袁左宗欲言又止，正想说话，却见徐凤年已经小跑去跟小贩买一屉包子，袁左宗笑了笑，也好，要他说句奉承话，真是不习惯。
袁左宗本想说，殿下虽然成为不了先生，可总有一天，你的背影，便是中原的正面。
所有百姓都会北望。
宁州威泽县是上县，按离阳律可配县尉两人。威泽县地处偏远，民风彪悍，尤为难驯，天下大势稍有风吹草动，就有流民四窜，据山啸林。离阳对待马政极为重视，在两淮等地施行多年，宁州牧草贫瘠，远逊别处，原本不宜养马，可是宁州当初作为离阳十三“老州”之一，矮个子里拔高个，也在马政之列。春秋期间几乎全州养马，算是为赵室立下汗马功劳，州牧一级的大员大多擢升入京为官，可宁州民生凋敝，留下一个千疮百孔的烂摊子，京官外任，其余诸地担当封疆大吏，皆是美差，唯独视宁州为畏途。
宁州至今仍流窜着数千养马户出身的响马大盗，马患为朝廷之最。前年有郡守赴任，竟然在南北要冲的羊肠坂坡被几十号马贼割去了头颅，夺去金银细软，官服官印洒落一地，震动朝野。赵家天子龙颜大怒，派遣一名有宗室身份的兵部员外散骑侍郎带领八百精兵，入境剿匪，连战连捷，上报斩首百余，后来被言官弹劾，朝廷才知响马狡猾，这名员外郎根本就找不到盗匪踪迹，只得勾结当地官员，用狱中死囚顶替，其中更有无辜百姓十六人，这名散骑侍郎被当场处死，两位校尉连同八百精兵全部流放辽东。
“宁为别州小吏，不做宁州高官”，宁州治政之难，可见一斑。
文士为官，有许多规矩门道，当县令还好，品秩虽低，毕竟是登品入流的实缺，也算主政一方，升迁有望，可如果当了司职狱讼捕亡的县尉，就成了笑话，至于说去宁州临近羊肠坂坡的武泽县当县尉，那就真是一件亲者痛仇者快的惨事了。
武泽县两个县尉一直空悬其一，老县尉严华盛是武泽邻县人，嗜酒如命，要说给县令、主簿两位大人拍拍马屁，一起酗酒行乐，逢迎郡守上级，本事不算小，可要他去剿匪，那就要了他的老命。
严华盛每年在郡县官吏考评都不堪入目，可一直把牢县尉一职，用严县尉的良心话讲那就是谁乐意来武泽县顶替这个狗屁芝麻官，老子二话不说把官帽子戴你头上，还朝你竖起大拇指赞一声“真好汉“。不过今年年尾，严县尉没丢官，只是来了个姓宋的陌生年轻人，与他成了同品同秩同俸禄的同僚，只带了一匹劣马、一名书童、一箱经书，就这么撞入了武泽县衙。
严华盛跟县令、主簿两位父母官一顿商量，觉得这小子不像是承袭父荫当的官，有家世背景的话，谁乐意来武泽县这个鸟不拉屎的地方遭罪，也不该是京城人士或者进士及第，按照惯例，京官外任，不升个半品一品那都无异于贬谪流放，思量来思量去，三个官场老油条都觉得十有八九是靠诗名文才起家的穷小子，因为那姓宋的写得一手好字，属于离阳朝廷流行“一家两夫子”创下的官家宋体，便是斗大字不识一个的莽夫，瞧见了也觉得好，况且那厮生得白白净净，肌肤比娘们儿还能掐出水来，严县尉不觉得这娃儿能在武泽县站稳脚跟，所以根本就不屑去排挤，大可以眼不见心不烦，只要吃不住苦，保准自个儿卷铺盖滚蛋。
不过严县尉很快就叫苦不迭，这姓宋的还真当县尉当上瘾了，一到县衙就去搬出尘埃比书还重的一大堆地理图志，而且隔三岔五就去跟他询问武泽县的响马分布，如果不是见这小子还算懂点人情世故，每次都虚心求教给足面子，以及次次不忘捎上一壶上等杏花烧，脾气暴躁的严华盛早就朝那后生瞪眼骂娘了。
