唐朝的马祖道一禅师住在江西般若寺，石头希迁禅师住在湖南的南岳山。当时一些青年学者仰慕这两位大师的高德，经常往返江西亲近马祖道一禅师，不然就到湖南问道于石头希迁禅师。由于大家经常要在江西、湖南来去，因此那个时候就把参学访道称为“跑江湖”。后来一些卖艺维生的人，也经常在各地表演，所谓要“跑码头”，慢慢也变成为在“跑江湖”了。
从访师学道到卖艺赚钱，都称为“跑江湖”。观之于今日的名师学者，一下子在此处教书，—下子又到彼处讲学，一下子在国内，一下子到国外，不也都是类似跑江湖吗？不过，过去是学子跑江湖，现在是老师跑江湖；是现代的学生有福呢？还是老师劳碌呢？
跑江湖也不是不好，所谓“读万卷书，行万里路”，能够吸收各地的知识，增加见闻，也值得鼓励。可惜现在的“江湖”二字，已经被滥用了，一些欺名盗世之徒，被人讥为“江湖术士”，一些黑道分子，也被称为“江湖大哥”，甚至密医也被称为“江湖郎中”，“江湖”二字就不再那么神圣、那么有价值了。
跑江湖现在已经成为一种不正当的术语，例如称老于世故的人为“老江湖”，对于才刚出道，还在跑腿的，称“初出江湖”。至于一些事业有成、武功高强的人，有时也会闹着要“退出江湖”。“人在江湖，身不由己”，更是令人感到江湖是一个险恶的圈圈，踏进了江湖，就在危险的边缘，所以现在的父母，都怕他们年轻的儿女与江湖人士接触。
有的人说“重出江湖”，有的人说“重振江湖”，江湖究竟是好呢？还是不好呢？比之于今日的政党，也让一些政客游走于各党之间，翻云覆雨。“江湖千尺浪，政党万重波”，各位与江湖、政党接近的人士，你们为了身家前途，为了安全保障，对于江湖、政党之中的人们，不得不小心为要。
