从小培养实干精神
1918年，第一次世界大战已接近尾声，但是在欧洲大陆上，仍旧充满着硝烟战火，充满着野蛮而血腥的厮杀。在这场战争中，无数人失去了生命，无数人的家园被摧毁了。可以说，当时战争频繁而激烈，美国也正处在一个非常困难的时期。
就是在这样的背景下，1918年3月29日，山姆·沃尔顿在美国中南部的俄克拉荷马州金费舍市翠鸟镇出生了，这个健康、活泼的男婴让他的父母尝到了初为人父人母的喜悦滋味。但是，此时的他们绝对想不到，在几十年后，就是这个小婴儿，竟然变成美国最富有的人。
山姆·沃尔顿出生时，他的家境并不富裕，是一个地地道道的农村家庭。1921年，他的弟弟出生了，取名詹姆斯，但是大家都叫他巴德。
在第一次世界大战期间，因为前线需要大量的粮食供应，美国政府恳求农场主大量种植粮食，所以基本上所有的农场都从中赚了很多钱。
但是就在1918年末，战争结束了，农场主们仍旧大量地生产粮食，结果导致美国农场粮食严重过剩，很快，农作物的价格开始一路狂跌，大多数农场主债台高筑，许多农民因此失去了工作。尽管山姆·沃尔顿的父母尽力寻找各种各样的工作维持家庭的开支，但他们依旧没有摆脱贫穷。
和其他的农村孩子一样，山姆·沃尔顿在很小的时候就不得不帮助父母分担生活的压力。童年时期，给他留下深刻印象的就是他们不断迁徙搬家的场景。刚刚我们说过，山姆·沃尔顿出生于金费舍市的翠鸟镇，但这里经常出现干旱沙和尘暴天气，生活在那里的农民苦不堪言，再加上家庭生活日益窘困，在他5岁的时候，父亲便带着全家从翠鸟镇搬迁到位于俄克拉荷马州东边的密苏里州的斯普林菲尔德。在那里，他度过了一生中最难忘、最快乐的时光。因为在那里，山姆·沃尔顿踏进了学校的大门。他聪明伶俐，勤于思考，很快便成为老师最喜欢的学生之一。然而，美好的时光总是短暂的，没过多长时间，他不得不再次跟随父母踏上迁徙之路。这一次，他们搬到了密苏里州一个叫马歇尔的小镇上。
山姆·沃尔顿的父母不想在孩子童年的时候就给他们蒙上贫困的阴影，只有当实在没有办法的时候才会告诉山姆等几个孩子，家里现在是什么状况。懂事的山姆理解父母的良苦用心，很小就开始挣钱补贴家用了。7岁的时候，山姆找了一份送报纸和杂志的事情做。一直到他上大学，这份工作从没间断过，与此同时，他还做其他零活，只是为了多挣点钱，童年的艰难生活让山姆从小就知道节约的重要性。如果一枚硬币掉在地上，可能很多人会将它踢飞或者视若无睹地从它上面迈过去，但山姆一定会弯腰把它捡起来，即便是在他非常富有之后。
山姆非常珍惜来之不易的学校生活，学习非常刻苦努力，学习成绩也十分优秀。他一直担任班长职务，说起话来慢条斯理，尽管性格比较内向，却是个天生的领导人才，同学们都非常喜欢他。他还是一个体育爱好者，经常和同学们一起玩橄榄球、棒球和篮球。无论进行任何比赛，他都精力充沛，从不叫苦，也不喊累。在炎热的夏季来临时，他还会跑到小镇附近的河里游泳。山姆·沃尔顿从小就争强好胜，有着极强的竞争意识。
童年时的山姆·沃尔顿曾参加过马歇尔镇的童子军，当时他曾和伙伴们打赌，看谁能最先获得一枚“鹰级徽章”。假如有人获得这枚徽章，那将是一种非常大的荣誉，而且也是当时每个孩子的梦想。但是，就在这次打赌之后没多久，山姆·沃尔顿一家人再次从这个小镇搬走了。这一次，他们全家搬到了密苏里州的谢尔比纳——一个只有1500人左右的小镇。
在这个小镇上，13岁的山姆成了谢尔比纳历史上第一个雄鹰童子军，这是童子军的最高级别。同时，也获得了让他所有的伙伴们都非常羡慕的“鹰级徽章”。当时，要想成为雄鹰童子军，是很不容易的。但是，山姆·沃尔顿却因为做了一件伟大的事而得到了这一荣誉。一次，山姆·沃尔顿和同学一起在索尔特河边野餐，这一年的春天雨水充足，河水暴涨，导致河水深可没顶，流速也飞快。有个叫唐纳德·彼得森的小男孩不小心掉进了河里，眼看着就要被水冲走了，山姆·沃尔顿听到呼救声，立即跑过来，毫不犹豫地中跳进河里，将小男孩救了上来。1932年的《谢尔比纳民主党人》杂志对这一事件专门写了一篇文章进行报道。
当时的人们看到这一报道后，对山姆·沃尔顿的英勇行为无不表示钦佩，而山姆本人则觉得杂志上的话说得有些言过其实。不过，长大后的山姆在回忆起这个英雄事迹时，仍旧掩饰不住心中的兴奋。而且每次想到童年时期所经历的事，他总是不停地对自己再次进行审视。
由此可以看出，山姆·沃尔顿从小就养成了一种实干精神，也正是这种精神最终成为沃尔玛传奇的一个重要组成部分和一种显着特征。
勤奋和节俭是最重要的美德
山姆·沃尔顿从小就懂得节俭，而且做事勤奋刻苦，最终造就了沃尔顿家族企业。而他的这些品质则得益于父母的巨大影响。
山姆·沃尔顿的祖先并不是美国人，而是从英国来到美洲大陆的。他们最初定居在弗吉尼亚，后来搬到了密苏里州。山姆·沃尔顿有一个祖先叫J.W.沃尔顿，曾在密苏里州韦伯斯特县做过官，后来他将全家搬到俄克拉荷马州的金费舍市，他认为那里的生活可能会更好过一些。
J.W.沃尔顿的哥哥塞缪尔，就是山姆·沃尔顿的祖父，在韦伯斯特县经营着一家百货商店，本来J.W.沃尔顿想让哥哥和他一同到俄克拉荷马，但塞缪尔舍不得放弃富裕的生活，因此没有答应。
但是，有一个人却动心了，这就是塞缪尔的女儿莫莉，虽然她当时年纪不大，但还是义无反顾地和叔叔一起来到了俄克拉荷马州。很快，她就在那里找到了一份教师的工作，工资是每月35美元。后来，塞缪尔去世了，莫莉将三个同父异母的弟弟也接到了她那里，三个弟弟分别是厄尔、弗里曼和托马斯（山姆的父亲）。莫莉像照顾自己的孩子一样照顾着三个弟弟。叔叔J.W.沃尔顿也经常接济他们。当时，J.W.沃尔顿已经是一个很出名的土地中间商了。莫莉最小的弟弟托马斯毕业后，叔叔就开始教他怎么做生意。他们首先确定农场的价格，之后将它用按揭的方式再卖出去。托马斯很聪明，很快就将叔叔的生意经学到手了。
一次，托马斯到农村去玩，遇到一个姑娘，名叫南希·李·劳伦斯，她家是从堪萨斯搬过来的。托马斯被南希的美丽深深地吸引了，1917年，他们举行了婚礼，如愿以偿地成为夫妻，那时南希正在读大学。
到了1918年，第一次世界大战结束，农作物价格暴跌。所以，20世纪20年代中期，俄克拉荷马州农民的日子很不好过。托马斯赚的钱还不够开销，他的农场按揭业务也不景气。无奈之下，他举家搬迁到密苏里州，回到了父亲原来居住的地方。
在后来的10年中，因为生活艰难，托马斯一家搬来搬去，最后从谢尔比纳小镇搬到了哥伦比亚镇。山姆·沃尔顿的高中和大学都是在这个小镇读完的。直到这里，托马斯一家的搬迁历史才算是结束了，他们一直在这个小镇上生活。
山姆·沃尔顿从小就很崇拜自己的父亲，在他的印象中，父亲托马斯是一个任劳任怨、肯花力气赚钱的人。他的父亲曾经敲着他的脑袋告诉他：“工作，工作，不停地工作。只有这样，才能进步。”在这一点上，父亲给他做出了很好的榜样。
托马斯·沃尔顿每天很早就起床，要驱车100多英里去工作，晚上很晚才回家，一天工作很长时间。即使这样，家里还是入不敷出。但是，托马斯聪明能干，对生活一直持有积极乐观的态度。而且他也是一个正直而老实的人，许多人都记得他的这种品质。而在山姆·沃尔顿的记忆中，父亲是一个很会动脑筋的人，因为他总是在农村跑来跑去，他喜欢和人打交道，通过和其他人交换一些东西获得一些必要的生活用品。在山姆·沃尔顿5岁时，父亲曾做了一笔很大的交易，用他在翠鸟镇的农场交换了另一个农场。还有一次，父亲用他的手表换了一头猪，那些天，生活贫困的一家人终于吃上了很久都没有吃过的猪肉。
山姆·沃尔顿始终认为父亲是他见过的最会讨价还价的人，在他眼里，父亲的本领是常人无法比及的，在和其他人进行交易的时候，他总是能知道可以将对方的要价砍掉多少。然后，他便一下子将最低的价格说出来。最后，交易总是能成功，而且对方还成了父亲的好朋友。
当然，有时父亲给出的价格过低，就连山姆都这样认为，对方也会努力和父亲争论，但是最终的结果是，对方还是会接受父亲给出的价格。山姆·沃尔顿在他的自传中曾这样说：“我总是缺少榨取最后一美元的才能，所以我长大后才没做成一个好的谈判员。但幸运的是，父亲的这个才能遗传给了我弟弟巴德，从我开始做事业时，他就陪伴在我身边。”
托马斯经常教导山姆和巴德要努力工作，要志向远大，还要注意节俭。但作为父亲，他缺乏创建自己事业的雄心和信心。而他的儿子们不但继承他善于交易的本领，而且创造了辉煌的家族事业。
1929-1933年，美国进入了历史上最严重的大萧条时期。银行相继倒闭、工商企业破产、大量工人失业、农场主破产……人们生活水平大幅下降，无力去市场购买商品。1932年，约有200万美国人到处流浪。《光荣与梦想》是一部主要记录美国历史的作品，在这本书里曾这样记载道：“上千万人因为活得和牲畜一样，才没有丢失生命。”
据1932年9月的《财富》做出的估计，当时的美国，没有一点儿收入的成年男女和儿童大约有3000多万人，这相当于当时美国总人数的28%。
经济萧条，失业者人数增多，很多人到处寻找工作，人数达到1500万人。山姆·沃尔顿的父亲托马斯也失业了，为了维持一家人的生活，他做过各式各样的工作，比如银行职员、保险代理人、农场主和农业贷款的评估人，甚至是不动产经纪人等。但是，在大萧条时期，哪里也没有工作可做。那段时间，托马斯经历了人生的最低谷。迫于生计，他只好去他哥哥开的抵押公司工作，这个公司是“大都会人寿保险”公司的代理商。托马斯的工作就是处理“大都会人寿保险”公司农业贷款积压的陈年旧账，和他打交道的基本上都是一些还不了贷款的农场。
从1929年到1931的三年时间里，托马斯不得不从数百个因经济危机而导致破产的农场主手中将他们世代拥有的农场没收来抵债。托马斯是一个正直、善良的人，做这样的事情很让他心酸，也是一件很难做的事，但他必须这么做。为了寻求心理上的平衡，无奈的他只好尽自己最大的努力去维护那些失去土地的农民。
只有十几岁的山姆·沃尔顿同父亲一起做过这样的事情，那些苦苦哀求却一点儿办法都没有的农民的面孔深深地印在了山姆·沃尔顿的脑海中，让他一生都难以忘记。
那是几乎所有的美国人都面临的最艰难的日子，少年山姆以及所有的人都要想尽办法到处赚取每一美元。山姆的母亲南希·沃尔顿是一个怀有极大抱负的女人。她是一个普通的劳动妇女，同样具有善良、勤恳、慈爱等这些大多数农村妇女具有的共同品质。但南希又和其他妇女不同，她热爱读书，待人热情，总是把家人照顾得很好。而且因为家境不好，她十分节俭，这些品质在无形之中深深地影响了山姆和他的弟弟，并被他们继承下来，也为山姆·沃尔顿日后的成功打下了基础。
山姆·沃尔顿受母亲的影响可能更深一些，他的弟弟在和人说起自己的哥哥时，总是这样评论道：“山姆·沃尔顿天生就具有野心和激情等特质。”每当听到类似这样的评论，山姆总是会在内心感谢自己的母亲。
母亲南希虽然喜欢读书，却只读了一年大学，就退学和山姆的父亲结婚了。她将两个孩子的教育问题看得格外重要，她希望她的孩子们能受到完整的教育，这不仅可以弥补自己未读完大学的遗憾，更重要的是，只有受到更多的教育，孩子们才会更有希望。在他们搬家到密苏里州的哥伦比亚时，南希格外高兴，因为密苏里州大学以及其他一些学院都在哥伦比亚，她希望自己的两个儿子都能读大学，而且希望山姆在以后能成为一名律师。
在经济大萧条时期，聪明而能干的南希突然想到了一个好主意：
开一家小牛奶店。于是，懂事的山姆·沃尔顿每天很早就起床帮助母亲去挤奶。加工和装瓶的工作则由南希来做。所有的工作做完后，就将近下午了。在接下来的一小段空闲时间里，山姆会和伙伴们踢一会儿足球，然后在固定的时间回到家里帮助母亲送牛奶。虽然订户只有十几户，但是，只要卖出1加仑的牛奶就可以得到10美分的收入，这对一个贫困家庭来说仍然是重要的。牛奶送完之后，山姆·沃尔顿就会立即赶到母亲身边。这时母亲会将没有卖出去的牛奶倒进锅里，然后加入砂糖和鸡蛋。用不了多久，他就能吃到美味可口的冰淇淋了。弟弟巴德不喜欢牛奶的味道，山姆完全可以独享这些冰淇淋。这也是山姆一天中最开心的时刻。以至于他长大后都怀疑自己那么胖，是不是小时吃了太多冰淇淋的缘故。
山姆·沃尔顿从很小的时候就知道，小孩子也是家里的一分子，只要有能力了，就要为家里服务，做个贡献者要比做个只懂得获取的人重要得多。
正因为有这样的成长过程，山姆·沃尔顿知道了依靠自己的双手挣得的哪怕是一美元的钱，都是非常不容易的。
特殊的成长和教育环境让山姆·沃尔顿和弟弟巴德·沃尔顿从小就产生了和父母一样的想法，就是绝不乱花一分钱。
山姆·沃尔顿少年时代的经历让他意识到这样一个道理：不论是什么事情，只要下决心去做，就要全身心地投入，要干就要干得更好。
山姆·沃尔顿也正是这样做的，他总是全力以赴地去做每一件事，而且力争将它做好。
不败的橄榄球队员
虽然日子过得很艰难，但托马斯和南希始终对生活充满了积极乐观的态度。南希更是一位出色的母亲，她总是鼓励山姆，无论做什么事，都要尽全力将它做好。言传身教之下，山姆·沃尔顿从少年时代起就充满激情，只要是他想去做的事情，他都会不惜一切代价将其做成，做好。
