函谷关外灵帝派持节令收回皇甫嵩的帅印、虎符和令节，然后封赐他一个虚名爵位，就轻松架空了皇甫嵩的兵权。南北军调回洛阳，刘和也离开皇甫嵩，原先屯里的兄弟们如鸟兽散，被朝廷分派到各地。
刘和对战场偶像皇甫嵩怒其不争。诛宦官，清君侧。本来他是很有机会成就一番惊天动地的大业。孤家寡人的皇甫嵩带着他的名节和官爵怡然自得地在洛阳过安安稳稳的生活。也许皇甫嵩本身就不是一个志向很大的人，也许他对现状已经满足。
可他哪里明白处在乱世之中想要知足常乐绝非容易的事情。因为他的仇人正虎视眈眈，他的政敌随时准备落井下石。新升迁的并州牧董卓就是其中之一。皇甫郦劝他除掉董卓，皇甫嵩拒绝，于是为大汉帝国种下一个祸根。
离开对刘和恩重如山的皇甫嵩是年轻人的必然选择。在这个乱世，物竞天则，适者生存。假如抱有皇甫嵩的保守思想，你只能被历史的车轮辗得粉碎。为了发展，为了前途，刘和毅然选择离开他。但是刘和始终难忘老将军的恩情。就在他回洛阳的时候，皇甫嵩以金柯的名义向大将军何进推荐自己的战功，又以刘和的名义向袁绍举荐他的才能。皇甫嵩或许看穿刘和的志向，所以回朝之前还不忘尽力帮他。
大军返回洛阳，朝廷要从屯长里选拔精壮加入西园军。刘和担心身份败露，无奈提前离开部队。这期间义兄太史慈也被征召到南北军，成为禁军一员。很难见到太史慈，刘和百无聊赖地跑到太学。原以为荀彧还在太学求学。后来听说荀彧早就离开太学，他是帮刘和混进西园才来洛阳，太学只是为了掩护他的身份。在这座举目无亲的城市里，刘和显得很失落。他不知道自己是否有朋友。他不知道自己该何去何从。
他走到袁绍府混运气。
袁绍的话却令人喜出望外：“刘和兄弟，听说你离开军队不见人影。为什么不来找我？上次你一掌打得蹇硕现在都卧病在床，真是大快人心！”袁绍肯收留蹇硕通缉的刘和，至少他把刘和当作真正的朋友。
“功亏一篑，险些连累袁将军。”刘和还是回以客套话。他不想再连累袁绍，上次洛阳脱险惊心动魄。
袁绍爽快道：“我才不怕连累呢。明天我把你推荐给大将军。”
就这样刘和在袁绍府宅悄悄住下。听说荀彧在荀攸府，刘和就跑去拜访这位久违的朋友。故人重逢分外喜悦，自然是‘开轩问场圃，把酒话桑麻’。
“金柯就是刘和?”第二天何进得知刘和就是当初刺杀蹇硕的勇士，半信半疑地追问袁绍。
“是的！他虽然没杀掉蹇硕，那一掌功劳也不小。”袁绍满怀希望替刘和多多美言。由于刘和那势大力沉的掌击或许震伤蹇硕的肺腑，让他长达数月都无法调和。
何进冷哼一声，似乎不领情地说道：“本初应该明白陛下设置西园军，是要削弱我的兵权。蹇硕死了，还有那么多小黄门，随便挑出几个身强体壮的一样可以代替。”
“但是…”袁绍正要开口就被何进打断话头。
“袁本初，什么时候轮到你自作主张？陛下早就对本将军不满。上回刘和刺杀蹇硕，倘若失手被擒，必定连累本将军！”尽管何进赏识袁绍，但他对袁绍遣派刺客一事大为不满。
袁绍心情坏了大半，想夸刘和的军功，见着何进一脸的忿色，再也张不开口。
等刘和再次拜见袁绍，急迫地问道：“袁将军是否带回好消息？”
袁绍安慰道：“刘和兄弟放心。最近大将军日理万机，我早晚会向大将军包举你，弄个一官半职。”
“原来这位就是本初常说起的勇士刘和。在下曹操，字孟德。”袁绍身边这个素未蒙面的青年竟是三国里大名鼎鼎的曹操。曹操知道袁绍在说假话，何进从来都没日理万机，最近一点也不忙。他没有拆穿袁绍的话，笑着对荀攸说道：“刘和兄弟行刺蹇硕的故事，天下士人皆有所闻。正义之士无不拍掌赞节。公达何不在大将军面前多多美言几句。”他不知道袁绍为何说谎，于是让荀攸出面举荐。
“孟德放心，这件事情包在我身上！”荀攸乐呵呵地保证道。
没过两天就接到大将军的召见，刘和受宠若惊地跟随袁绍进入将军府。与董重的骠骑将军府相比，何进的府宅简陋许多。这也与何进处事低调有关。他原本只是屠户出身，依仗妹妹才成为元舅，许多名望士人鄙夷他们兄妹的出身。
“你就是刘和？”翘起二郎腿，何进腆着铜鼓大的肚子，目光高高在上。他的架子很大，与一些士人传说中的礼贤下士简直格格不入。刘和真怀疑是否那些士人替他作假广告。汉末时期上流社会盛行虚名，名理派便喜欢品评人物，清议政事。幸好月旦评的许氏兄弟极少弄虚作假，否则将砸了月旦评的招牌。
“是。小人刘和，河间献王之后。”这是刘和唯一能拿得出手的出身背景。河间献王的后人已经没办法考证，这一出身等于没有。
何进的目光终于瞥向刘和，依然高翘着腿，一双皮靴在他眼前晃来晃去。“你是刘室宗亲之后？”他对刘室宗亲这样的虚名看得很重，一朝得势的小人往往重视的就是那些虚无的名望。何进不是优秀的领导，他缺乏的正是曹操那类任人唯贤的领导艺术。
接着何进便询问许多关于刘室宗亲的问题，显然刘和的出身更加令他重视，至于他在战场上的军功都被一一忽略。九死一生的战功到头来可能还比不上一名婴儿出身的门第。何进让刘和的心一阵寒酸，这样的领导绝不会成就大业，跟着这样的老板无论你多么努力工作，也看不见光明前途。
至于刘和的出身，全是本人一手杜撰，如何解答，那是他早已设计好的答案。因此刘和从容不迫地与何进周旋，直到这位不学无术的人信以为真。
“啊，很好！很好！我听皇甫嵩说你作战勇猛，我很欣赏你的武勇。”冷不丁抛出一句褒扬，何进命人端出一盘酒，笑着为刘和举杯道：“这杯美酒先敬勇士！”
刘和乐得一饮而尽，连声赞道：“好酒！好酒！”余光忽然发现袁绍脸色异常，让人大惑不解。
待刘和饮完酒，何进又收起所有笑容。他坐回原位，翘着腿，神色怪异地望着刘和。
“多谢大将军厚爱！在下愿效犬马之劳！”刘和忙着表示忠心，感激何进的知遇之恩。心头还在喜滋滋地回味美酒佳酿的余香。
何进眯着眼睛注视刘和说道：“只要尽心竭力为我办事，荣华富贵享之不尽。”他的眼神十分异样，突然挥出大手道：“有空多去洛阳外面走走。”真不明白何进为什么如此快就下达逐客令，刘和猜想他最近多半事务繁忙。
出了大将军府门，刘和顿时感觉海阔天空。仰望着一队大雁结伴南飞，感慨道：在掌握天下兵权的何大将军手下效力，将来不愁没机会展翅高飞。
回到袁绍府，荀攸、荀彧神色紧张地看着刘和，让人一头雾水。刘和心情大好，笑道：“文若兄一对眼珠都掉到我脸上啦！”
“兄弟，你没事？”荀彧的话让刘和惊讶。
“没有坏事，也没撞见艳遇。”刘和开玩笑回答。
“当真没事？没有感觉身体不舒服？”
刘和捋起袖子：“健壮得很呢，要不再捋起肚子瞧瞧。”
荀彧充满异样地望着刘和，他抓住刘和的双臂，使劲地摇，用力地摇，然后问道：“兄弟，难道本初没告诉你，何进敬你的酒有毒？”
‘噗’，刘和喷出一口痰，差点带血也吐出来。惊慌地叫着：“真他娘见鬼，谁下毒？谁中毒？”
“何进要害你，所以在酒中下了慢性毒药。”荀攸喃喃地说道，“看你欢天喜地走进来。哪一天毒发身亡，你都蒙在鼓里。”
“何进为什么要害我？公达兄，我已经蒙在鼓里啦！”抓住荀攸的袖口，刘和的额头全是豆大的汗珠。
荀攸便将原由一五一十告诉刘和。
原来第二天荀攸就去拜见何进。
何进愁眉不展，问道：“如今陛下病重，只有蹇硕张让等人才有机会面圣。这样持续下去，宦官势力越来越大，我等难道要坐以待毙？”
“大将军何不广招豪杰，收纳贤才？”荀攸计上心头，旁敲侧击地回答。他本意是来推荐刘和，稳重的性格令他没有开门见山。
何进叹气道：“千金易得，人才难求。现在陛下禁止我再开府征辟，人才上哪里找去？”
“杀几个宦官，只需要一名勇士。我听说刘和刺杀蹇硕，天下震惊。大将军何不征辟刘和？”荀攸不像袁绍一上来就急着推荐，他选择稳扎稳打，不断试探何进的心理。
“刘和刺杀蹇硕未果，几乎连累本将军。我欲除之而后快。”
荀攸暗暗吃惊，何进果真屠户出身，心狠手辣。他不急不缓地说道：“刘和刺杀蹇硕，天下士人都认为是帮大将军的忙。如果大将军杀死他，有失众望。再说刘和不过蝼蚁偷生，哪里劳烦大将军动手！”
“杀人灭口。只要刘和不在，就算蹇硕怀疑到我何进头上，也是死无对证。”
名满天下的大将军，居然是个恩将仇报的小人。荀攸大为鄙视，又骗何进道：“刘和绝不能死在洛阳。万一被天下人知道，都会嘲笑大将军气度狭窄。而且蹇硕也要怀疑您杀人灭口。”
“那公达认为如何处置比较好？”
“刘和杀不得！杀死他，天下人都会对将军您失望。”荀攸千方百计为刘和解脱，但是何进杀意坚决。何进想出酒里下慢性毒药，于是出现先前那一幕。
刘和听得目瞪口呆，脑海里一片空白。“为什么大将军会恩将仇报？为什么我刘和命运坎坷？文若兄，你要救我！”求生，生存。为了这个最基本的目标，刘和在汉末苦苦混了三年，到头来一杯毒酒险些要了自己的性命。我该何去何从？总之洛阳再无容身之处。
荀彧急忙说道：“本初让我转告你，何进在酒里下了百日散，百日一过，毒性攻心。只有名医张仲景才有解药。”
“还是袁绍真他娘够义气。文若快告诉我张仲景现在何处？”听说有一线生机，求生的念头重新燃起，刘和搂住荀彧恨不得马上飞到张仲景家里。
“张大夫走南闯北，四海为家。谁也不知道他具体在哪？只听说他现在避难扬州。”荀彧为刘和指点一条迷津。
刘和从袁绍府借匹快马，又准备好路途干粮，匆匆离开洛阳。荀攸遥望着刘和的背影，淡然道：“是生是死就看这小子的造化啦！”
