岳麓书院大门口，广场上站满了形形色色的书生，小的只有十三四岁，大的已年近花甲。见那老人老态龙钟的模样，黄石感叹其志弥坚之时，又不得不说这人纯粹没事找事，迂腐过头了。
今天来门房除了确认报名外，还要领取一面木牌，如同后世的准考证。凭借此牌，方可参加明日之比试。一个月以来，报名人数逾三百人，书院内外各自参半。
不过，大部分书生领取牌子后仍不肯散去。他们脸色潮红，聚集在广场，或舞文弄墨，或互相认识，颇为潇洒自得。
“在下吴有用，岳州人氏，敢问兄台尊姓大名？”一书生为了结实朋友，自我介绍道。
那书生笑道：“幸会幸会，在下姓吴名能，是本地人。”
“哦，原来是吴能兄。你我二人同姓吴，五百年前是一家，还望吴能兄多多指点小生才是。”
“呵呵，不敢不敢！”
……
为避免节外生枝，还是绕开几个熟悉的书院书生，静悄悄地来到了门房外。周伯此时正坐在门口，几个斋仆在旁边维持着秩序。
周伯自从从刘府回来以后，就变得闷闷不乐，即便是笑也失去了几分贼气，让黄石极不习惯。黄石曾旁敲侧击地试探过，但周伯的嘴咬的很紧，不肯透露哪怕是一星半点的实情。
“你真来了？”周伯看见黄石的到来惊愕道。他本以为黄石只是做做样子，说点漂亮话而已。
“难不成还有假？”黄石笑着走到周伯身旁，“拜见周伯！”
周伯把黄石拉到一边，低声道：“刘夫人贵为知州夫人，不会跟你一般见识。要不算了，明日便不要比试了。”
“刘夫人？”黄石一愣，周伯不提还差点把这茬儿给忘了。他现在参加比试，既不是因为刘婆娘的轻视，也不是因为郑然的冷嘲热讽，而是因为自己。黄石认真道：“周伯，大丈夫有所为有所不为，我知道自己在做什么。”
周伯白眼道：“臭小子别跟我说甚破理，老头儿我只知道在场之人，皆是负有才学的才子。不是我瞧你不起，只怕明日若去了，不好下台面，可没人会说你黄石‘人穷志不穷’！”
周伯和吴老一样，对黄石都是长辈对晚辈的关心，只不过二老的态度截然相反，一个力挺，一个则劝其放弃。黄石听出了周伯的关心之意，感动地笑道：“周伯，谢谢您老的提醒，但我意已决，是不会改变的！”
“唔……”周伯沉默了会儿，终究点了点头，“既如此，我便不再劝了，跟我来吧！”
开后门，是人类的传统文化之一，周伯直接去门房取块牌子给了黄石。收起牌子，黄石对周伯道谢后离开了广场。而此时，报名参加了比试的书生也都做好了准备。
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三省斋斋舍，郑然书房内，郑然、韩日美、何公子，以及那笑面虎书生围案而谈。
何公子笑道：“明日便是比试之期，看看你我四人谁能入围。”
“嘿！”笑面虎书生径自酌杯香茗道，“何兄多虑了，名额有十，我等即便都入围了，也不过占了四个而已。”
想的忒简单了！韩日美淡淡一笑，默然不语。他看了眼许久不见笑容的郑然，再过几天，禁足惩戒便结束了吧。何公子也注意到郑然有些狰狞的眼神道：“郑然，一月之期就要到了，届时我们兄弟四人去百花楼好生庆祝一番，如何？”
“再说吧！”郑然眼露寒光道，“黄石那厮去领了牌子？”
何公子一愣，笑道：“不错，那厮要面子的紧，我们把他名字报上去，又受了众多同窗羞辱，自是觉得骑虎难下，硬着头皮也得上了。放心吧，等去了百花楼，我们四人非得把他整死不可。”
“那是自然。”郑然目光阴沉地冷笑道：“不过，只要待明日他比试落选后，我等再宣扬一番，除非他脸皮如城墙般厚，否则定会让他难以在书院立足！哼，一个小小杂役敢跟我玩手段，还差远了！”
“哈哈，所言甚是！”何公子大笑道。前些天在刘府里的时候，亦被黄石当众嘲弄了句，他一直耿耿于怀。
韩日美听罢，微微皱了一下眉头。
笑面虎比较善于察言观色，他深知韩日美是四人中城府颇深的一人，向来处事不惊。但见他眉头微皱，其中意味深长，不由笑问道：“日美，不知你有何高见？”
韩日美淡笑道：“高见没有，不过黄石那厮并非想像中的那么简单。”
郑然和何公子相望一眼，皱眉道：“什么意思？”
“即便未能入围，我料那厮明日必定依然会一鸣惊人！”韩日美道。
“一鸣惊人？”
众人一愣，韩日美不是在说笑吧？那乡野来的小子能有什么作为，要不是他们帮他填写名字报了名，恐怕他连比试的资格都没有呢！郑然哈哈笑道：“不错，明日比试是有人一鸣惊人，但绝不是那混帐东西！”
“就是就是。”何公子亦笑道。
韩日美也不辩驳，径自轻轻摇着扇子，望着窗外的大好时光。他也没理由相信黄石会脱颖而出，但他心里总是莫名地忧虑：假如那家伙真的入围了，势必为我等最大的对手啊！
……
敏学斋，周见韦斋舍之中，周见韦正抱着书本坐在窗沿看《孟子》。上课时，先生极为推崇孔孟之道，他料想关于《论语》与《孟子》的考题可能会多些。
“王曰：‘寡人有疾，寡人好货。’对曰：‘昔者公刘好货，《诗》云：乃积乃仓，乃裹糇粮，于橐于囊，思戢用光。弓矢斯张，干戈戚扬，爰方启行——’唉……”
倪大山则纯粹是典型的不好读书之人，他百无聊赖地快速翻着书本，听到周见韦突然叹息一声，不由问道：“何故叹气？”
周见韦摇头道：“《孟子》上都说，梁惠王爱财，昔日周王先人公刘也爱财，可我爹呀，恁是不许我插手生意上的事情，还逼我参加明日的书院比试，真是憋屈！”
做生意有甚好玩的，哪有捉贼令人热血！倪大山撇了撇嘴，却没说出心里话。他依旧抱着书本道：“其实，你爹也是为了你好。圣人虽说公刘爱财，不过，你没听《孟子》中还有一句：尽信书，不如无书么？”
“嘁！”周见韦嘲笑道，“咱俩是彼此彼此，你人虽在书院，心却是在山林之中，恨不得多逮几个毛贼，别以为我不说便不知悉。”
被人点透，倪大山脸色微红，好在他皮肤黑，看不出来。周见韦顿了顿，道：“哎，倒是黄石那厮自由，上天入地，也无人管束。”
倪大山道：“前阵子听说，黄石也参加了明天的比试，似乎信心十足。”
“嘿，那厮甚事都信心十足！”周见韦摇头笑道，“此前他在岳麓山上作了一首诗，名为《春日》，极为绝妙。但若想跻身前十，恐怕他还不具备那份实力呀！”
倪大山似懂非懂地点头道：“如此说来，倒是没有做同窗的机会了。”
