一、宋太宗之魏征
寇淮（961—1023），字平仲，华州下圭（今陕西渭南东北）人。先世曾居大原大谷（今山西大谷）昌平乡，后移住冯翊（今陕西大荔），最后迁至下圭，父亲寇湘于后晋开运年间（944~946）考中进士甲科，后应诏任魏王记室参军，因功勋卓著，被封为莱国公，追赠官职至太师尚书令。寇准少时英俊豪迈，又兼勤苦功读，十四岁时，已经佳作迭出；十五岁时就能精习《春秋》、《左传》、《公羊传》、《谷梁传》等。太平兴国五年（980），年仅十九岁的寇准来到京都汁梁（今河南开封）应试考中进士甲科并取得参加宋太宗殿试的资格、当时因宋太宗喜欢录用中年人，有人教寇准虚报年龄，寇准回答说：“我刚开始求进取，怎么可欺君瞒上呢？”如实申报，结果一试得中，受任为大理寺评事，实任大名府成安县（今河北成安）知县，寇准在知成安期间，政绩卓著，他严格按照国家规定征收赋税和徭役，禁止巧借名目摊派，每次遇到赋役，从不出拘捕文书，只要将乡里和姓名在县衙门前公布，百姓没有敢延期的。后来他数年间屡屡升迁，做到判吏部东铨，宋太宗在位之际，时常诏命群臣直言极谏。一次，寇准上朝时正逢众官商议与契丹议和的事情，他听了之后，当即提出自己的见解，他认为契丹屡屡侵扰，只应加派精兵驻守，不可与之讲和，并将战和的利弊一一列出，受到太宗的重视，被提升为枢密院直学士，宋太宗在处理重大问题时，常常征询寇准的意见，寇准也直言相告，挽衣留谏的佳话就是在这一阶段发生的。
一次，寇准奏事，说话不称太宗的意，太宗发怒而起，寇准拉住太宗的衣服，叫太宗仍旧坐下来，事情决定后才走，太宗息怒以后细思寇准忠直言行，十发赞赏地说：“朕得到寇准，犹如唐大宗得到魏征。”淳化二年（991）春，天大旱，又闹蝗灾。宋太宗邀请近臣问时政得失，许多大臣都推说是“天意”，虚词搪塞，寇准说：“《尚书·洪范》篇讲天人之间影响；大旱可以证明刑罚有所不平。”这实际上是借题发挥，指责朝政。宋太宗怒容满面，站起身来进入后宫。
过了一会，宋太宗稍稍心平气和，又传命召见寇准，问他刑罚不平的情况，寇准要求把中书省、枢密院二府长官召来由他当面评议得失，宋太宗立即宣唤二府长官等人前来。寇准面对这些权要大臣，严辞指出：前不久祖吉、王淮枉法受贿的事发，祖吉得赃不多被判处死刑；而王淮监守自盗，侵吞国家资财多至4万，却因是参知政事（副宰相）王沔的弟弟，只受到杖刑，事后照样为官，这是明显的执法不平。太宗当即质问王沔有无其事，王沔连连叩头谢罪，于是太宗对王沔痛加斥责，从此，宋太宗更觉得寇准忠正廉，可委以大任，先后授任为左谏议大夫、枢密副使等职。不久，又把用通天犀制作的两条珍贵玉带赐给寇准一条。淳化二年（991）九月，寇准任同知枢密院事。
在任期间他与知枢密院事张逊不合，张逊也一直想找机会整寇准、淳化三年（992）夏末，寇准与另一位大臣温仲舒出郊而行，途中遇一病人拜在他们马前呼“万岁”，当时他们并未在意，但此事却被张逊乘机抓住，唆使其心腹王宾向宋太宗告发，肆意指责寇准存有非分之想，宋太宗一看奏章，勃然大怒，立即传讯寇准，斥责他居心叵测。
寇准请温仲舒作证，张逊命王宾单独上奏，在朝廷上张逊和寇准激烈争执，唇枪舌剑，互相揭发对方的隐私，相持不下，太宗恼怒双方有失大臣体面，一怒之下，把张逊贬为右领军卫将军，而贬寇准为青州（今山东益州）知州，拥立太子是寇准一生中的一件大事。宋太宗进入暮年之时，身患脚疮很重，十分痛苦，同时他也为立太子的事未能谋划决定而烦躁不安。原先曾有个叫冯拯的与别人一起上疏，表示请皇帝尽早立太子，不仅遭到了太宗的反对，而且还把他们这几个大臣贬到了岭南。从此后大家吸取教训，再没有人敢提立太子一事了。寇准虽然被贬，但没有失去太宗的信任。后来寇准奉皇帝之诏回到京城朝见太宗。等寇准行过参拜之礼后，太宗掀衣解袜给寇准看，并说：“卿怎么来得太迟？”然后就继承王位一事征求寇准的意见。
寇准不便直接回答太宗的问题，就说：“陛下为天下选择君主，不能与妇人、宦官去商量；不能与近臣去商量；只愿陛下选择能符合天下所仰望的人。”大宗听罢，低头想了很久，然后屏退左右，对寇准说提出襄王元侃这一人选，寇准以“知子莫如父”的说法委婉地表达了自己的意见，并督促太宗早下决心。立太子一事就在君臣二人的这次商谈中决定了。因协助太宗确立了太子的人选，使太宗了却了一桩心事，淳化五年（995）九月寇准拜为参知政事。至道元年（995）八月，宋太宗任襄王元侃为开封府尹，改封寿王，立为皇太子。此后寇准还机敏地避免了一场骨肉相恶。
太子到太庙祭告行礼回来，京城人民都聚集在道路上观看。十分高兴雀跃，说：“真是个少年天子！”太宗得知后心中不高兴，说道：“人心一下子都归化了太子，那将把我摆在什么地位呢？”寇准立刻再拜并祝贺说：“太子众望所归，是陛下的决策英明，是国家百姓的洪福。”太宗人宫后说与妃等知道，宫中的人也都前来道贺，太宗再从后宫出来，邀寇准饮酒，醉得很厉害才罢。不久，寇准又加官给事中。至道年间（995~997），寇准还曾安抚泰州（今甘肃天水一带）的番民骚乱。自唐代末年以来，渭水南边住着一批少数民族，古称“番民”。宋太宗晚年时，番民经常骚乱。太宗委派大臣温仲舒作秦州知府，温仲舒把番民集中到渭北，建栅栏堡搂限制他们自由进出。番民对此十分不满，酝酿寻隙滋事。温仲舒自以为事情办得漂亮，撰写奏章向朝廷报功。宋太宗读完温仲舒的奏章后不高兴，说：“古时羌戎在伊、洛一带和中原百姓杂处，蕃夷不大安分，一旦有事，将会重新困我关中。”
他找寇准来询问。寇准回答说：“唐朝的帝王注重汉、番各民族之间的友好往来，大臣们也主张不赏边功，终于形成边疆的安定局面，也出现了开元年间的太平盛世。而今封疆大支贪赏邀功，轻易地制造事端矛盾，怎能不招致祸乱呢？此事不可不防！”太宗听取了他的意见，把温仲舒调往凤翔府（今陕西宝鸡中部），改派寇准前往渭北安抚。
寇准到了秦州，把当地番民首领招集在一起，经过多次协商，决定迅速拆除渭水北岸的栅栏、堡垒，恢复了番民的帐篷、庐舍，调解了当地各族人民之间的关系。从此泰州境内出现安定、和平的局面，各族人民和睦相处，相安无事。王道二年（996），宋太宗在京师南郊举行祭祀天地的大礼，朝中和地方的官员都得到加官进秩。寇准身为副宰相，所引荐的官员多得到地位高而职司重的台省要职，所不喜欢的或者还不了解他的才能的人，就抑低序列再升官。比如彭惟节的位次一向在冯拯之上，冯拯不服，列衔在彭惟节之上。寇准很是气愤，指斥冯拯扰乱朝廷制度，冯拯也怒不可遏地弹劾寇准擅权，并且列举出岭南任官不公平的几件事例，宋太宗对此大为不满。参知政事张洎原来与寇准的关系不错，因害怕受他的牵连，也落井下石地检举寇准诽谤朝政。
就在这时，广东转运使康戬又上告说宰相吕端、参知政事张洎、李昌龄都是由寇准引荐升官，吕端与寇准结为至交，张浪一向曲意奉迎寇准，李昌龄软弱不堪，因此寇准得以随凭个人意图扰乱法度。
宋太宗很是忿怒，责备宰相吕端，吕端也不争辩。寇准上朝时，大宗问他冯拯所讲的问题。寇准毫不相让，在朝廷上仍力争不已，还拿出中书省文书为凭，争论是非曲直。太宗斥责他在朝廷上强辩有失执政体面，但寇准仍然争辩不休，在太宗面前大论是非曲直。太宗颇觉无可忍耐，叹息说：“鼠雀还知道人意，何况是人啊！”当年七月，宋太宗贬寇准为邓州知州；次年迁任工部侍郎；后又历任河阳、同州、凤翔、开封等知州、知府。至道三年（997）宋太宗病逝，太子赵恒即位，即宋真宗。
二、促使真宗亲征
公元1印4年七月宰相李流去世，宋真宗任命毕士安为参知政事，并准备进一步拜他为宰相。在毕士安进殿谢恩时，真宗还就另一个宰相人选征求他的意见。毕士安推荐寇准，说他这人忠诚可嘉，资历深厚，善断大事。真宗说：“朕听说他刚愎自用。”毕士安说：“寇准忘身为国，坚持正道，打击邪恶，因此受到小人的诽谤与排挤，是不奇怪的。现今天下百姓虽然安居乐业，但北部边境有辽兵骚扰，危害深重，现在正是起用寇准的时候。”真宗点头称是，于是在当年八月同时任命寇准、毕士安为宰相。寇准与毕士安同居相位，二人志同道合，合作得很好。寇准忠直不阿、嫉恶如仇，屡受奸邪小人的弹劾诬陷，多亏毕士安一一为他辩解，才得以免受真宗的怀疑。
公元1004年，辽朝萧太后、辽圣宗亲自率领二十万大军南下，前锋已经到了澶州（今河南濮阳，澶音chn）。告急文书像雪片一样飞到朝廷。寇准劝真宗带兵亲征；副宰相王钦若和另一个大臣陈尧叟却暗地里劝真宗逃跑。王钦若是江南人，主张迁都金陵（今江苏南京）；陈尧叟是蜀人，劝真宗逃到成都去。
宋真宗听了这些意见，犹豫不决，最后召见新任宰相寇准，问他说：“有人劝我迁都金陵，有人劝我迁都成都，你看该怎么办才好？”
寇准一看两边站着的王钦若和陈尧叟，心里早有了数。他声色俱厉地说：“这是谁出的好主意？出这种主意的，应该先斩他们的头！”他认为只要真宗亲自带兵出征，鼓舞士气，一定能打退辽兵；并且说，如果放弃东京南逃，人心动摇，敌人就会乘虚而入，国家就保不住了。宋真宗听了寇准一番话，也壮了胆，决定亲自率兵出征，由寇准随同指挥。
大队人马刚刚到韦城（今河南滑县东南），听到南下辽军兵势强大，一些随从大臣吓坏了，趁寇准不在的时候，又在真宗身边唠叨，劝真宗暂时退兵，避一避风头。宋真宗本来很不坚决，一听这些意见，动摇起来，又召见寇准。
宋真宗对寇准说：“大家都说往南方跑好，你看呢？”寇准严肃地说：“主张南逃的都是懦弱无知的人。现在敌人迫近，人心动荡。我们只能前进一尺，不可后退一寸。如果前进，河北各军士气百倍；如果回兵几步，那么全军瓦解，敌人紧紧追赶。陛下想到金陵也去不成了。”宋真宗听寇准说得义正辞严，没话可说，但是心里还是七上八下，定不下主意。
寇准走出行营，正好碰到殿前都指挥使高琼。寇准冲着高琼说：“您受国家栽培，该怎么报答？”高琼说：“我愿以一死报国。”寇准就带着高琼又进了行营，重新把自己的意见向宋真宗说了一遍，并且说：“陛下如果认为我的话不对，请问问高琼。”高琼在旁边接着说：“宰相说的话是对的。禁军将士家属在东京，都不愿南逃。只要陛下亲征澶州，我们决心死战，击败辽兵不在话下。”宋真宗还没开口，寇准紧接着又逼了一句说：“机不可失，请陛下立刻动身！”在寇准、高琼和将士们的催促下，宋真宗才决定动身到澶州去。
