五月初五，端午，辰时之初。
洞庭湖南畔，大祭台。
潭州、袁州所有赛龙舟的桨手，与那些前来观赏的看客们一道，东西而来，聚到一处，人山人海，翘望那祭台之上。
两位知府大人同台并肩而立，东手是袁州知府，西手是潭州知府，各有一排文武官员站于身后。洞庭湖的所在，实乃潭州之境，便由袁州知府当先说话，潭州知府作为东道之主，谦让其后。两位大人嗓音都不甚响亮，却有前头一列兵士，早已背下诵文，随之高声复喊一遍，那些群众倒也听得清晰明了。
平江县主簿施摘青站在祭台之上的最东边角落，眼睛左右巡扫台下，却是不见昨日那十几个布努，心道：“那些溪蛮怎地没来？难道被潭州那边赶回山里去了？”
此刻最西边的角落也站着一个八品县尉，也是双目转动对着人群，也是一般的想法：“那些袁州来的蛮夷去了哪了？怎么一个都没见到？莫非被谴走了？……算了算了，这也与我无关。”
巳时三刻一到，祭祀开始，焚香叩拜，歌功颂德不在话下。半个时辰一过，众人便都散去，只待下午的重头之戏——“龙舟大会”。
午时，洞庭湖西。
一千多人熙熙攘攘地站在那里，极多数人手上都抓着一柄长木桨，大部皆为平头百姓装扮，还有几队是官差、衙役的行头，其中最为侧目有共有两队。一队全部精赤上身，那手臂之上刻着一个醒眼的“禁”字纹身；另一队奇装异服不说，脸上还红一杠、黑一杠地涂抹得不成人样，赫然是黄鹤杳带领的风雷寨兄弟。
一个身着绿色公服之人站在人群之前高声宣道，官腔十足：
“诸位，都听好了！以下是龙舟大会的规矩：呆会儿，你等将各自的龙舟，顺着湖边划到指定所在！……那些所在，便是你们始发之地！……围着这湖面上一圈都有！……插着标旗的地方便是！……或远或近，自己争取！……眼下是午时二刻，大会未时一刻开始！……你们只须望着湖心！时辰一到！自然会有焰火信号升起！……那时你们便使劲划！划到湖心，就可看见一个四方的架台！……那架台的东西南北各放有一副弓箭！一个楮钱球！……你们谁先将那箭连球，射到中间大柱顶的稻团之上！——不能掉落！……便算是赢了！”
“听明白了……那便给咱们潭州父老乡亲争一口气！都各就各位罢！”
众桨手一哄而散，纷纷抢向那龙舟集停之处。
一艘艘的龙舟从停放之处，顺着水岸两侧分开划出，所有人都想抢到一个就近停靠的好位置，为的就是省下力气，养精蓄锐应付龙舟赛。这洞庭湖太大，若是真的要将始发之地散满一圈，从此处西面到那南、北最远一点，怕是也要划去半身力气。
有一艘龙舟划得最快，上面坐的都是几个貌似憨厚的平民，嘿嘿哟哟地早就最先抢到了就近岸沿的一杆标旗之下。一阵欢呼方毕，不多时，却听有人过来道：“你等挪一挪，换个地方，这处有人了。”
那些平民抬头一看，见是个赤膊上身之人，知道是禁军来了，顿时有几个赶紧站起点头哈腰，划将开去，来到了最近的下一处。可当他们刚刚稳住船身之时，又听一人喊道：“闪开，闪开，这地儿是我们的！”却是一队盖帽的衙役。于是又只好去了下一处。就在第三处刚刚歇好的一瞬，又见后头驶来一舟，那舟上的人也是叫道：“让让！让一让！”那先前歇船之人听罢，又是齐刷刷转头望来，却都是一怔，旋即一人跳起道：“操你个蛋蛋！哥儿几个，给我上去掀翻了他们！”原来这一次来的不是军爷，更不是官差，是一船与他们衣着相似的老百姓。顿时两船之人靠在一处，腾来跳去，扭作一团，劈里啪啦，纷纷落水。
风雷寨的兄弟们看了都是暗暗摇头，自行来到那里，挑了一艘龙舟，坐将下来，徐徐向南划去。
“你看那群蛮夷，果然是些不开化的主，把自己脸上画的人不人、鬼不鬼的不说，好像脑袋也被门夹过，放着近处不来，却要奔那最远的地方去……”
“你懂什么？那是他们聪明，怕上来抢地盘被咱们群殴，所以索性绕了过去……你看、你看！那边又打起来了不是？还是咱们手脚快，有魄力，抢了个……”
“你几个，都给老子滚开！这里是你水龙帮爷爷的了！”
“你奶奶！我这儿还没说完呢，就来触我霉头是不是？！三刀帮的孩儿们，操家伙伺候着！”
……
风雷寨的龙舟之上，法华靠在龙头背上，两腿之前是一个大鼓，黄鹤杳与红叶对坐在首位，两只木桨已然绑挂在桨托之上，接下来是宿平与一个瘦脸的兄弟，其余十人各自按序排好，朗乾坤居于最末，兼职掌橹。
寻常龙舟额定三十又六人，称“三十六香客”。只是此次龙舟大会却有不同，两州相对，竞技之味更浓，是以省去管旗、唱神、掌锣、托香等，再减十一人，只取一十五之数，意在“单五”，即“端午”。
“裘兄弟，你将昨夜打探之情再与大伙说上一遍。”黄鹤杳突然轻声说道。
“好。”开口的是宿平对面那个瘦脸汉子，也刻意压低了声音，“那湖心有个环型无栏的木架台，围着中间的一根大柱子，不过柱子周围却是空的，下边儿就是湖水！……唔，怎地说呢？是了！——从上望下看，就好比没了辐条、只剩轮轴和轮圈的车轱辘……这环形的架台只比独木桥略宽，约莫能并行两人。架台的东南西北各伸出一座小桥台，也是一般宽阔，十来步长。我见他小桥的中段，有一个案台，想来便是今日盛放楮纸球与弓箭所用……二寨主，我看到的便是这些了。”
“辛苦裘兄弟了，累得你大半夜的还泡在水里那么久。”黄鹤杳嘉许道。
裘五当即摇头笑道：“不累、不累！我裘五别的不说，就喜欢在水里泡着……那些湖面上巡逻的官差也还真傻，我在他们好几艘船底挂了一路，却是无人发觉，倒也省了不少游水的力气。”
“嫩们都是挑拣些近的地方，为何独独恩们要划这老远？”却是那船尾上的朗乾坤抱怨道。
“你能不能改改口啊，那不官不土的鸟语，听得老夫头都大了！”红叶瞪了他一眼道。
“恩们这叫深入情境，须得一路保持，不然一改口了，露了馅了，可就大大不妙了。”朗乾坤摇头道，他这会倒也不怎地惧怕三寨主了，一个船头一个船尾，对方想出手也够不太着。
“还是划远点好，万一要是与人冲突起来，可就真叫露馅了。”宿平突然道了一句。
“宿平说的也有道理。不过咱们却是另有缘由，我昨日来时沿湖观望，这湖畔连起并不是个正圆，南边蜿蜿蜒蜒向内凹进甚多，整个并不看得太出，其中却有一处离那湖心最近，待会龙舟赛一开，便可省去许多路程……眼下咱们慢慢划去，费不了几滴气力，就当是暖身了。”黄鹤杳说得两撇八字眉毛微微向上一翘。
“二哥哥，你也忒精明了点。”法华调笑道。
红叶不屑，很快接下话茬：“我看你就比二哥精明！就你一人闲在船头，逍遥自在，还说风凉话！”
“你要是能擂好这鼓，那你也可上来！”
“不就擂个鼓么，神气个鸟？老夫就怕把他擂破了！好力气要用在刀刃上。”
“你力气好，等会那几个赤膊的禁军都你一人挑了去！”
“法华叔叔，那些人就是禁军么？”
“禁军怕他个鸟！就那几两肉，也好意思来现！老夫扒了这身衣服，全叫他们羞趴下！”
……
