左功先客气地答道：“在下恳请谭督审时度势，尽早改旗易帜弃暗投明，以免战事一开，三湘民众生灵涂炭！”
谭延闿道：“我省对于独立反袁一事争论可谓旷日持久，直至数日前才尘埃落定，全省民众方期旌麾北指直捣黄龙，如果现在突然又宣布取消独立，难免会人心浮动，恐有朝令夕改之讥。而且兹事体大，容我细细思量数日！”
曾广锡冷笑道：“思量数日？只怕那时长沙已经被炸成一片废墟，都督府存不存在都还是两说，您还想再思量数日？”
左功先也道：“实不相瞒，就在和祖安兄谈话之时，屯聚在湖北长乐、鹤峰、来凤、宣恩一带的湖北陆军第二师已经越过边界，直扑我省澧州、永顺府。尽管之前祖安兄也曾调整湘西北军事部署，应对湖北方向的来敌，但是无论兵员数量还是武器装备，该处防军都无法与有备而来的湖北陆军第二师相匹敌，一旦正式交战，溃散只在弹指之间。
“澧州距离长沙不过六百里，中间并无雄关天险，加上现在军装局的枪支弹药已经损毁殆尽，军队的抵抗可以说是微乎其微。如果不出意外，数日之后已经足以让北军兵临长沙城下！到那时候就不是祖安兄您愿不愿弃暗投明的事了，而是大家都抢着把你连同湖南一起卖给北军！”
“生又何欢，死又何惧！”谭延闿一脸的大义凛然：“彼时被缚送北军阵前不过一死，此刻投降亦不过一死，同样是死，何不保全名节举身以殉革命？千载之下，尚不失为忠臣烈士！‘当其贯日月，生死安足论。地维赖以立，天柱赖以尊。三纲实系命，道义为之根！’”
曾广锡暗暗撇了撇嘴：如果你真是忠臣烈士，辛亥革命爆发之后就该自杀殉清，何至于苟活到现在，还死乞白赖地坐上湘督的宝座？
左功先连忙劝道：“祖安兄此言差矣！众所周知此次湖南宣布独立并非祖安兄本意，而是祖安兄为党人所迫不得不如此，实属情非得已。所谓‘无心为恶，虽恶不罚’，而况祖安兄有大恩泽于三湘民众乎？再者说，现在中央正朔是在北方，而非孙逸仙、黄克强等人。纵使祖安兄此时以身相殉，百年之后亦难逃乱臣贼子之名，安能称为忠臣烈士？”
谭延闿默然无语，似乎左功先所言对他颇有触动。
左功先赶紧乘热打铁道：“祖安兄放心，孙先生素来爱惜人才，从不拘囿于门户之见。比如前清护理陕西巡抚钱干臣（钱能训）钱大人，如今官至四川民政长；前清禁卫军第二协协统姚志善（姚宝来）姚将军，现在是陆军第四十七混成旅旅长。祖安兄文章风流天下闻名，若是能揆情度理，及时改旗易帜，必然能获孙先生的青眼！”
谭延闿佯惊道：“怎么是向孙百熙总理投诚，而不是袁大总统？”
曾广锡霍然站起身来，怒声说道：“执中兄，咱们走吧！斧刃加颈尚不知悔改，小弟倒想看看这位谭大都督能否活着见到袁项城！”
“厚臣稍安勿躁！”左功先伸手阻止正在暴走边缘的曾广锡，继续和声对谭延闿说道：“祖安兄问得非常在理，只怕大多数人都有此疑问。左某不敢大言炎炎以欺方家，只想列举四条事实请您自己评判。第一条，袁项城生于文宗咸丰九年（1859），如今已五十有五；而孙先生是光绪二年（1876）出生，现在才三十有八。两者相差17岁。
“第二条，袁项城所以横行天下，是因为麾下装备精良、训练有素的八万北洋精锐；孙元起麾下士卒尽管没有北洋六镇那么精锐，但人数也不少于八万，此外还有飞机助阵，应该勉强可以一战。当然，孙先生之所以扬名天下不在于武功，而在于文治。举凡现今天下青年学子，有谁没有读过孙先生的著述？又有谁没有受过孙先生的恩泽？
“第三条，袁项城的生财法门除苛捐杂税之外，唯有以国家主权为抵押向外国银行团借款。而此次闹出四省独立、联军讨袁，主要原因之一正是借款。孙先生不仅不依靠苛捐杂税，对于正常的赋税都有所蠲免，他的财源来自于他本人创立的众多实业，像味精、电灯、广播等物件已经走进千家万户，华熙银行发行的纸币、铸造的银元流通全国，各种价比黄金的特效药物更是行销全球。
“第四条，袁项城此次南伐的主要目标是江西、安徽、江苏三省，此刻北洋军正尾随白狼匪军进入安徽，准备与皖督柏烈武一决高下，一会半会儿根本无暇顾及湖南。而现在孙先生的湖北陆军第二师已经进入澧州和永顺府，距离长沙只有不足十日之程。
“这四条事实，不知祖安兄是否认同？相信您在认同之后，定然会做出明智的选择！”
谭延闿思忖良久才颓然叹息道：“弃暗投明之事就依执中兄高见，只是鄙人还有几个小要求，希望百熙总理能够俯允！”
谈判正式进入讨价还价阶段。
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孙元起最初接到左功先、曾广锡的联名密电还有些诧异，旋即便放下情绪，赶紧派人请来杨度、陈训恩、杨永泰、蒋志清等人过来商议。
杨度看完电报，随手递给身边的杨永泰，然后摇着折扇说道：“谭祖安这是狮子大开口啊！不仅想继续把持都督之位，还要保留原有军队、截留五成税款、自己任命官吏，不准中央政府干涉地方政治。他这哪是投诚？分明就是占山为王啊！”
“他是当惯了婆婆，做不了媳妇！”杨永泰做了内阁总长之后，神气明显张扬许多，“像他这种不识抬举的地方军阀，分明就是不知天高地厚，非得咱们给他一点厉害尝尝不可。比如让飞机在长沙、常德轰炸上三五日，保管让他服服帖帖！”
“正如畅卿所言！”蒋志清也道：“先生不用跟他费那么多口舌，反正刘、尹的湖北陆军第二师已经攻破澧州、永顺，夺下长沙应该易如反掌，顶多就是多耽误几日工夫、多浪费几颗炮弹。若是通过谈判解决，湖南必然会变成夹生饭，为将来留下偌大隐患。这又何苦来哉？”
杨度望向孙元起：“百熙，你觉得该如何处置？”
孙元起道：“虽然湖南之前遭受大灾，枪械弹药又因轰炸而损失九成，加上湘军只有一个师又一个新编旅的战力，由刘伯承、尹硕权二人指挥部队平定湖南应该易如反掌，但是在我看来，能不打仗还是不打为好，能通过谈判解决还是走谈判途径。因为打烂了湖南容易，顶多只要一两个月；但要重新建好，那就不是一两个月就能完工的，至少也得三五年才能恢复元气！”
众人都知道孙元起的脾性，只好无奈放弃武力攻湘的念头。
杨度徐徐说道：“杨某理解诸位想通过武力彻底得到湖南的想法，这也确实是长远之见，只是眼下局势千变万化，时机稍纵即逝，根本不允许我们随心所欲地使用武力。就好比眼下的安徽，虽然皖北的北洋军杀气腾腾、跃跃欲试，江南的讨袁军也誓师北伐，准备旦夕渡江，似乎大战一触即发，然而根据机密情报显示，袁项城早已派人与驻扎安庆的安徽第一师师长胡万泰联系，倒戈只在须臾之间。只要胡万泰叛变，安徽将不攻自下。
“目前我们还不知道袁项城在湖南联系了什么人，又准备什么时候发动。万一袁项城策动之人率先夺下长沙，并被大总统府策立为都督，难道我们还能继续进军攻打长沙不成？现在事机紧急，百熙所言的不战而屈人之兵才是上上之策！当然，和平解决湖南、尽量保存元气也符合我们长远利益。”
众人这才有些释然。
杨度接着说道：“还有关键的一点，就是现在时机难得，一旦此间事了，将来我们不知何时才能有此合理兴兵征伐的机会，所以我们决不能止步于湖南。此次袁项城将一举囊括安徽、江西、江苏、上海等地，实力为之大涨，如果我们只满足于夺取湖南一省，未来形势将对我们大为不利！”
蒋志清闻言起身，迈步来到地图前：“不能止步于湖南？那皙子先生准备向东与袁项城争夺江西，还是向西攻略云黔，又或者向南谋取两广？”
杨度摇着扇子答道：“江西是李协和（李烈钧）的地盘。李协和号为知兵，而且麾下的赣军战力不弱，连袁项城对他都不敢小觑，算是块硬骨头。我们又何必招惹他？再者江西四面多山，土瘠民贫，得之不足以增益，不如就让给袁项城！
“至于云黔两省，土地狭窄、民风彪悍，贫困更甚于江西，而蔡松坡（蔡锷）的军事才能又远出李协和之上，论起来还不如攻打江西。而且如果我们挟不战而取湖南之威以攻两广，两广下则云、黔自在囊中。所以我们应该向南谋取两广，而且最好是先取广东！”
