叶清茹做了一个梦，梦见她挺着圆滚滚的肚子，坐在阴暗的柴房里，她一个人。她惊恐、绝望，却只能无可奈何地等待着。在等什么？她不知道，她只知道，自己唯一能做的，就是等待。等待任何人来探望她，或者，等待孩子的降临。她低头，看见自己露出的肚皮上面树杈状的经脉充血膨胀，足有手指粗细，由青转紫，慢慢呈现出可怖的鲜红。
“啊！”惊叫着从噩梦中挣扎出来。和梦中一样置身在黑暗的深渊，火盆里烧得猩红的炭腾起热气绘出恐怖的变形的脸，被撕拉着要裂开一般狰狞，叶清茹惶恐地蒙住头部，躲开那个充斥着恐怖的世界。
明天、后天，一定要见到杨渐源，一定要！纵使他欺骗了她、辜负了她、抛弃了她。叶清茹掰着手指一天一天地算，尔后一个月一个月地算，三个月，这是狩猎回京的第三个月，她怀孕了，确凿无疑。可是从回到京城的那一天起，她就没有再见过杨渐源。并非他不回家，他刻意回避她。她本来也想算了，她不是能厚颜无耻去黏着男人不放的人，行宫里那几天几夜，权当一场梦，不，本来她就搞不清，那到底是现实，还是梦境。迟迟不到的天癸，让她确信了那件事实，还让她确信了另一件事。
如果他得知了这个消息，会不会回头？叶清茹迅速用力地摇晃脑袋，她必须清醒，不能再持有那种幻想，不能再对他抱有希望。叶清茹茫然无助，除了他不知道还能告诉谁，她没有办法一个人生下并抚养孩子。
“两年还不足以证明我对你的心意吗？当初那么多媒婆为我说媒，唯独没有人说叶清茹。倘若你年长两岁，倘若我在与梅夫人定下婚约前遇见你，谁说我不会娶你呢？清茹，我理解你的自尊、你的傲气，你认为委身作妾不符合你的身份，可惜你已不是叶家千金。不愿作妾，就甘愿做一辈子婢女吗？你不怀念以前的生活吗？我可以让你继续锦衣玉食、养尊处优；你恨我花心，我可以改过，从此只有你与梅夫人；我不会让你受欺负、受轻视，你是平妻，你和梅夫人一样。”
“那，我们的孩子呢？”
“视如嫡出——你愿意为我生孩子？”
一直对他部署的厚厚的心防，到底为什么在那一瞬间轻易地被打开？从不肯相信他的叶清茹，轻信了他的所有承诺。也许是那天天太冷，他身上的温度太暖，叶清茹在他的怀抱里被完全融化。就像在夏日的午后，懒洋洋地不肯想太多，只要舒舒服服睡一觉就好了，而那时候的她在想，只要和他在一起就好了。
他们在照壁前分别时，他还温柔地在她耳边说：“好好休息，明日再来见你。”她甜蜜地在自己简陋的床铺上睡了一觉，第一日、第二日、第三日，一日一日过去，始终再没见到他。先是以为他不在家，再是以为他忙碌，最后她明白了，他不打算见她。
叶清茹连哭都没有哭过，好像过去了就没事了。她也不清楚自己是否难过。她一如既往重复着自己的生活，打扫房屋、更换被褥帐幔、有时还顺便打扫庭院，除了这些工作，便跟府里其他的婢女一起打发时间。听说梅夫人的身体依旧欠佳，叶清茹不大想去探望。杨渐源一定不希望她出现在那里，而且梅夫人的声音容貌，已经成了她的梦魇。她当然不会对梅夫人有任何不满，她清楚自己没有资格，她只是怯于面对梅夫人。
日子过得没有什么不同，只不过手上又开始长冻疮，没有杨渐源送给她冻疮膏了，叶清茹自己上街买了一盒，效果不如去年杨渐源给她的那盒，勉强用着不至于让伤口破裂了流出血。
有一段时间叶清茹患上胃病，吃什么都吐，不吃又饿得慌。姐妹叫她去看看大夫，天寒地冻懒得出门，而且除了反胃呕吐没有别的病症，叶清茹想忍忍就算了。某一日她无聊至极地躺在枕头上，猛然想到这是狩猎回来的第三个月月初，距离上次月信已经两个月。叶清茹怀着忐忑的心情又等了一个月，依旧没有。叶清茹犹疑了很久，直到看到腹部的形状开始凸出，才决定了告诉杨渐源。
埋首记账的管家从一堆账簿中抬起头，带着疑惑看着在门内站了有半个时辰的小姑娘：“清茹啊，你到底有什么事？”从他检验新购进的茶叶开始，叶清茹就闷声不响跟在他身后。大概是看管家在忙，她一直没找着机会说话。管家检查完茶叶回来对账，她跟进了账房，站在门旁边一声不吭。记完今天的帐管家顺手翻翻旧账，眼看时间过去了半个时辰，管家实在忍不住了。
“管家，我想见少爷。”每天在西院等也不是办法，叶清茹等了三个月一次也没等到他。在东院应该能找见他，可是叶清茹没勇气去东院。
管家向来很精明，连眼神都透着一股睿智，从那日大门外杨渐源扶着叶清茹下车，立刻就把内情看透。事情飞快地在下人中间传开，并传到了二夫人的耳朵里。梅夫人为了保胎在忍受煎熬，杨渐源在这种时候另结新欢，二夫人和管家合计，暂时断了杨渐源和清茹之间的联系，避免对梅夫人产生干扰。管家的脸很严肃：“你要见少爷，为何自己不去找他？”
叶清茹低着头，管家严厉的目光审视下，她软弱得想哭：“我不知道少爷在哪儿。”
“若只是有话对少爷说，我可以帮你传达。”情话什么的，她一定说不出口只好咽回去。管家真的很不愿意帮她作信使，这个姑娘并不讨厌，若是在平时，为少爷做这点小事也没什么，但此时此刻，比起梅夫人和她腹中的孩子，出于一个仆人的本职，他必须坚决维护梅夫人以及未来的小少爷。
叶清茹咬着嘴唇挣扎半晌，她要见到杨渐源，恐怕很难，管家在杨家几十年，对杨渐源忠心耿耿，对她也很照顾，她能够相信管家。惴惴不安地向门窗探视了一番，深吸一口空气抬头直面管家，张开的双唇作出四个字的口形。管家怔住许久，走到她身边安慰地拍着她的肩：“你回去好好休息，什么活都不要干了。我会把消息传回给你。”
“管家伯伯……”叶清茹激动地握住他的手眼泪断了线般掉出来。
一个待字闺中的姑娘——
管家叹了口气，耐心地开导：“别急着哭，相信管家伯伯，不会委屈了你，少爷会将你妥善安置的。你无需担心太多，车到山前必有路，一切都会有解决的办法的。”叶清茹没有抬起头来，她抽泣着，连头都抬不起来。管家说的“解决的办法”，她能想得到，但那并不是她想要的，可是如今，她也无可奈何。
在门外问候完得到允许的管家推门走进室内，顺手将门带好。杨渐源从内室走出，身着燕居常服，未加鹤氅。他笑着问管家道：“这么晚，刘叔不该早就歇息了吗？”管家每日天未亮就要起床，夜里都睡得很早很早。
“少爷今日回来得迟，老奴是专程候着少爷的，怕明日又遇不着少爷。”
杨渐源眉头微锁：“有要事？”
管家向前走了两步，和杨渐源就隔着一两尺的距离，小声把话说出来：“上午清茹来找我，她有了。我让老婆子去看过，肚子都出来了。”杨渐源脸色惨白，管家的话就说到这里，他已经能理解管家的问题。有些意外，但是件值得高兴的喜事，只是——
“老奴知道少爷为难。都怪老婆子口没遮拦，一听了这事乐颠颠地自作主张禀告了夫人，夫人的意思……”管家脸上满是懊恼和愤懑的神色，杨渐源无心求证是真心是假意，既然已经被母亲知道了此事，他的意见就已无关紧要，管家只是履行义务，没有理由作为那个孩子的父亲他什么都不知道。杨渐源在杨家的地位绝非是虚的，但他无法违抗他的母亲，所以二夫人说不要见叶清茹，他就不见了，尽管二夫人对他的行为表现出的愤怒超出了他的预计，但二夫人说现在照护梅夫人最紧要，他也认同。因为梅夫人每况愈下的身体，着实让人担心她能不能撑到孩子出生。也正因如此，迫切渴求后嗣的二夫人，不会作出不利于叶清茹的决定，减少了他的担忧。
“……让她好好养胎……尽量不要被别人知晓尤其是东院那边……如无必要少爷最好不要与她相会……”
