叶清茹带着元茜去法华寺许了个愿，时辰尚早，便买了些香烛纸钱让车夫将牛车赶往城外慈心庵。去年清明元茜尚未足月，今年清明随同杨渐源去给他父祖上坟，叶家的几座孤坟被她冷落了。经过慈心庵门口听尼姑说净昙尼姑也就是杨家的大夫人生了重病，上完坟叶清茹便带着元茜进了慈心庵。
尼姑说净昙尼姑现在有客，进去为叶清茹通报。叶清茹站在门口向里眺望，角度不好加之室内光线昏暗，看不清楚，但在床边确实坐着一个人，似乎是男子。通报的尼姑出来邀请叶清茹进去，叶清茹抱着元茜，走到内室。
大夫人坐在床上，面容干瘦，脸色发黄，原本丰满的脸颊成了一层层松垮垮的皮耷拉下来，看到叶清茹怀里的孩子，眼睛一亮：“这是你的孩子？漂亮的小丫头，来让我看个分明。”叶清茹走到床边把元茜放下，大夫人朽木一样的手伸向元茜的脸，元茜突然扭头。她不认识这个难看的老人家，不要给她摸。
叶清茹尴尬地笑：“她认生。”
“这丫头。”大夫人无奈地笑着：“怎么只你来了？渐源呢？”
“康王造反，他被派出征去了。”
大夫人神色黯然，她事先未得到消息。杨渐源在这个时候出征，恐怕赶不上见她最后一面了：“你今日是来为他祈求平安的吗？”
叶清茹点头：“顺便给爹娘上个坟。”
“上坟？”一旁的男子发出疑问，“庵后叶尚书一家的坟？”叶清茹此时方去观察对面男子，二十五六岁的年纪，容貌周正，温和儒雅。
大夫人介绍：“这是我侄儿，石修。”石修向她微笑颔首，叶清茹也回以笑容。大夫人对石修说道：“侄媳妇，是叶尚书的千金。”石修的脸色古怪，似是尴尬。叶清茹忽然想起杨渐源对她说过，是石御史上疏弹劾父亲，石修大概知道此事，他们两人该是仇人。而观察大夫人的神色口吻，显然对此一无所知。
“叶尚书居然还有千金？”石修对叶家不熟悉，不知道叶家有一个叶清茹不奇怪。但他这句话的疑问，应该在于叶尚书的千金居然还活着。叶尚书夫妇和两子一夜之间都死了，叶家灭门的说法传遍了京城的大街小巷，根本没有人留意到叶尚书还有一个女儿不在死亡的名单上。虽然全京城都知道杨渐源的夫人姓叶，但杨渐源不曾公开宣布过叶清茹是叶尚书的女儿，天下姓叶的人何其多，不知道内情的人不会把她与叶尚书联系在一起。叶清茹浅浅地笑了，礼貌而疏离。
大夫人拉到了元茜的小手：“这是第几个孩子？最小的？那个男孩子呢？”杨渐源的三个孩子大夫人一个也没见过，只听杨渐源说过是一男二女，她为杨家终于有后而欣喜，最牵挂的自然是那个男孩。
“他平日跟着婆婆，我便没把他带出来。”
大夫人拍了拍床沿让她坐：“还有一个，是素馨的孩子吧？”叶清茹颔首，大夫人道：“不想我的日子这么快就到了。我虽出家在此，心中牵挂着后辈。我的日子不多了，这三个孩子，我就见到这一个，太可惜了。你何时把那两个带来，让我瞧瞧？”
杨家的人并不知道大夫人病重的消息，杨渐源恐怕也不知。叶清茹回答：“伯母莫要着急，伯母想看，我一定将他们都带来。等我回去，明后日就将他们带过来。”和大夫人并没有什么感情，也没有结怨，如今她病入膏肓，叶清茹方发觉她算是自己的长辈，理应孝敬。大夫人无子，把杨渐源当作亲生儿子看待，杨渐源的孩子也成了她的亲孙子，她却从来未见过自己的几个亲孙子，让她这样抱着遗憾而去，实在太可怜。
通过管家跟二夫人汇报了下，第四天叶清茹带着三个孩子一起出城。二夫人跟大夫人妯娌一场，大夫人性命垂危，二夫人理应去探望。但二夫人与大夫人关系比与叶清茹还恶劣，她不屑做这种表面功夫，答应叶清茹带几个孩子去让大夫人看看，她觉得已经仁至义尽。
元鹭和元羲听说要去一个从未去过的地方见另一个奶奶，一路上亢奋得不得了，闹得元茜睡不着觉，便对着元羲发脾气。疼爱妹妹的元羲哄了元茜一路，吵吵嚷嚷总算到了慈心庵，两个孩子争先恐后地让婢女把他们抱下车，叶清茹的耳根子总算清静，连元茜都吁了一口气。
大夫人睡着了，叶清茹让尼姑不要打扰她，带着孩子们在偏厅等候。元羲坐不住，拉着元鹭出去玩。过了约莫半个时辰，一个小尼姑来告诉他们大夫人醒了，叶清茹把两个孩子喊回来，一同带到大夫人面前。
兴奋了一整天的元鹭、元羲，在走进大夫人禅房的时候，反而安静下来。叶清茹告诉他们，要去看望生病的奶奶，病得很重，快要死了，两个孩子因此觉得有点害怕。与上次来时不同，大夫人不是坐着，而是躺在床上，吃力地伸长枯瘦的手臂，向他们招招手。床边摆着张凳子，叶清茹抱着元茜坐在凳子上，元鹭、元羲并排站在床前。
“你们、哪个是元鹭，哪个是元羲啊？”大夫人的视力退化，元鹭比元羲只高了小半个头，两个站在一起根本无法从身高上区分出来，孩子的性别又不好分辨，她的眼神不好看不出来，摸索到两个孩子的手，一只手牵一个，虚弱地问。
元羲站得更靠近些，摇摇大夫人的手：“我叫元羲。”声音响亮清脆。元鹭则喊了一声：“大奶奶。”声音温柔纤细，大夫人握着她的那只手一紧：“哦，像你母亲，真像。”她说的仅是声音，她看不清元鹭的面容。叶清茹心中蓦地空下来，比起她，大夫人更在意的是梅夫人的孩子。
大夫人伸出两只手在元羲头上摸来摸去，元羲想躲，被母亲瞪着，只好乖乖任她摸。大夫人摸了一会儿，把元羲揽到身边：“小丈夫，我们杨家的未来，都系在你的身上了。”元羲抬头嘻嘻笑了一声，大夫人颤抖不已的手仍然紧紧抱着他的脑袋。大夫人昏花的眼里淌出眼泪：“这孩子有天赋、有福气，将来必能振兴杨家呀。”被大夫人揽在身边的元羲挣扎着把脑袋偏过来，倒着看向元鹭，得意地挥挥小手，元鹭回赠他一个鬼脸。
在大夫人盛情相邀下他们在慈心庵留宿了一晚，次日叶清茹带元羲去拜祭外祖父母和两位舅舅，回到慈心庵，遇见刚刚到此的石修。因大夫人随时可能殡天，石修隔三差俩就来探望，大夫人的侄儿不止一人，但除了石修都远离京城，石御史已经升了副相，公务繁忙，只有嘱托石修常来探视。
尼姑把煮好的菜粥送到大夫人禅房，石修挽起衣袖，正要给大夫人喂食，叶清茹制止道：“我来。”女性细致，这种事本来叶清茹做更合适些，石修没有勉强。大夫人已吃不了干食，每天靠粥维系。叶清茹在喂粥时，几个孩子在外室吵闹不停，元茜突然大哭，叶清茹对外头喊道：“鹦哥，照看三小姐。元羲，不要招惹她。”燕燕去年便辞了工作回家，现在服侍她的都是鹦哥。“我冤枉！”外室响起元羲的高喊。
叶清茹恼怒道：“你们安静些，不要打扰了大奶奶。”大夫人抬起了手轻轻晃晃：“让他们吵，听见他们的声音，我高兴。”元羲又不知怎么跟元鹭吵了起来，鹦哥一面抱着元茜一面劝架，既然大夫人那么说了，叶清茹没有再要求他们保持安静。
一碗量不算多的菜粥，大夫人吃了只有三分之二，小尼姑说这已经算吃得多了。叶清茹用过斋饭，来向大夫人告别。和她一道吃过饭的石修跟着走进来，大夫人对石修道：“修儿，你也要回去，正好送送清茹。她一个人带着三个孩子，怪累的。”
“爹令我今夜在慈心庵陪伴姑姑。”石修说，抱歉地看了一眼叶清茹。
大夫人努力地摇头，但效果甚微：“你爹有心，让他隔日自己来一趟。我们兄妹一场，我这都快死了，他还放不下俗务，来看看我这妹妹吗？记得把你媳妇也带来，我想见见他们呀。”石修连声称是，大夫人喘了口气，接着说：“去吧，别赶不上关城门。”石修起身告辞，同叶清茹一道出了慈心庵。
