门外传来襄王的声音：“抱歉，我来迟了。”叶清茹望去，只见一个墨蓝色的身影自门口而入，尽管见到他的次数屈指可数，这件衣服他至少穿了三年了。他似是刚从外头赶回来，满面风尘。
三人站了起来等他入座，李三娘奇怪问：“下午不还在府里吗，怎么像是刚刚回来？”
“方才有事出去了一趟。坐。”他的目光掠过叶清茹，不作停留。叶清茹感到有点奇怪，或许因他的眼神过得太干脆，一般人在遇见她的时候，目光多少会在她脸上驻留片刻，至少出于尊重，也该如此。看到于靖欢快地给自己斟酒，他忍不住提醒：“别喝太多，你酒量差，醉倒了可无人送你回去。”
李三娘看出襄王在此叶清茹显得很不自然，捅捅她道：“他酒量差，酒品更差。”
于靖瞪了李三娘一眼：“殿下你忍心将我丢在外头吹寒风吗？”他向襄王举杯：“此次多谢殿下成全，这一杯是我感谢殿下，殿下一定要让我喝。”襄王笑了笑，端起面前酒杯同他干杯。于靖再举杯：“这杯庆祝我回来就要当爹。”他笑灿烂，襄王与李三娘相视一笑，都举杯共饮，李三娘让叶清茹也举起酒杯。“这杯呢，”于靖的视线扫了一圈，“祝愿殿下早结良缘。”
襄王苦笑着摆手：“我允你喝，不需祝愿我什么。”于靖向叶清茹挥手：“叶姑娘你也喝。”叶清茹婉拒：“你祝愿王爷的，何必要我喝？”李三娘笑嘻嘻倒了一杯酒推到她面前，于靖认真解释：“我也祝你早结良缘。”叶清茹只好握起酒杯，饮酒时余光瞥见襄王的眼神，似在望着她，叶清茹故作不知，微笑放下酒杯。
他们三人相谈甚欢，叶清茹自觉插不进去，一心一意喂饱元莲，元莲吃饱喝足了之后便窝在母亲怀里入睡。叶清茹假意在听他们谈话，说的无非是京城中流传的一些趣事，襄王和于靖偶尔谈两句国事。于靖脸色绯红，异常亢奋，显然如襄王预料的那样，已经喝醉了。
于靖想起来要离开，已过了宵禁时刻，李三娘站起来：“门都锁了，我开门送你出去。”“三娘，派辆牛车送他。不然得叫巡夜的士兵扣了去。”李三娘应了声：“殿下、叶姑娘早点回去休息，这里留给我收拾。”看见于靖站起来都有些摇晃，直接拽着他向外走。
叶清茹抱着元莲起身：“那，妾身告辞。”抱了元莲太久，她的手臂又酸又麻。襄王看见她的手有些颤抖，便走过来：“我替你抱。”“不、不用……”襄王已从她手上接了过去，发烫的手心擦过叶清茹手背。他亦有所察觉，望着叶清茹愣了下。
他们一前一后在府邸里行走，襄王走得很慢，到了东院附近便开始不断绕路，似乎故意在拖延时间。叶清茹的内心害怕，不是那种对于黑暗的恐惧，而是对人。宁静的时刻襄王忽然问：“你只有一个孩子吗？”叶清茹心不在焉地回答：“不，三个、四个。”襄王停了下来，奇怪地看着她但并没有问。他以为她只是走神答错了。
他在走廊的栏杆上坐了下来：“你看起来很年轻。”叶清茹一怔：“回殿下，妾身才二十四岁。”襄王看不见她的脸色，但语气不大友善。叶清茹大概以为襄王把她看老了而生气。叶清茹等着襄王下一句话，他今夜似乎有预谋地要与她搭讪。确实，若襄王对自己不屑一顾，叶清茹会感到不平，但若他真的对自己有意，叶清茹也不想与他有何瓜葛。
襄王站了起来：“你走前面吧。”叶清茹狐疑地看着他，他是担心自己会害怕，还是别有所图？难道是迷路了？叶清茹心里不是滋味，他徘徊了那么久，并非为了与她说上话，只是迷路了。尽管她走到了他的前头，仍小心留意着身后的动静。
直到走到叶清茹的寝室楼下，一切风平浪静。叶清茹转身对他说道：“殿下请回，我带元莲上去吧。”襄王望了眼楼梯，一片漆黑：“看不见路，你抱着元莲也不好走。我送她上去吧。”“如此，殿下请稍等，我先去点灯。”襄王颔首。叶清茹摸索着上了楼，襄王仰头看着她从楼梯出现在走廊，素色的身影轻盈地掠过，推开房门。不久，房间内燃起了烛光。
叶清茹手握烛台，另一只手挡在前头，经过走廊下到楼梯，抱着元莲的襄王靠近，踏着烛光，一步一步走在台阶上。这段楼梯他从未走过，幸而有叶清茹这支蜡烛，否则恐怕要在这里摔跤。襄王在走廊上向四周望去，深夜之中只是漆黑一片，不知白天从这儿望出去，是何种风景。他停步在房门口，女性的卧室不便踏入，叶清茹在屋里放下烛台，出来从他手中抱走元莲。襄王站在门槛外，看着她进入内室，过了片刻，叶清茹出来关门，见他还在此处，微微一怔：“殿下，今夜多谢殿下。”她并没有邀请他进去坐坐，襄王看得出这是一个自持的女子，她对自己，甚至对于靖，都有所回避。
“抱歉。”为何望着她，出了神？襄王慌忙退后，叶清茹戒备地关上房门。不见她是对的，即便他自诩柳下惠，面对段嫣然那等美女都可以泰然自若，叶清茹却能成为他的劫。透过她的眉目她的神情，必然隐藏着另一个身影。于靖劝他说就当她是王妃也可以，他不答应。不是叶清茹不够好，他不想让任何人取代王妃，亦不屑通过一个人去怀念另一个人。
皇帝驾幸燕国大长公主宅邸，燕国大长公主下嫁童氏，在她的经营下童氏这几十年累积了巨额财富。改朝换代以来，因为新皇帝提倡节俭，奢侈挥霍随时有被御史台传问的可能，勋贵与大臣即便有钱也藏着掖着装出一副清贫模样，唯有燕国大长公主由于其特殊身份，无人可以撼动，至今过得依旧是嘉政帝在位时挥金如土的豪奢生活。皇帝与襄王每年都要上门拜访这位亲姑姑，燕国大长公主年年耗费巨资设宴款待皇帝侄儿，花样年年翻新层出不穷，即使贵为皇帝也为之咋舌。
为了给皇帝惊喜，燕国大长公主四处搜罗美女，花重金请著名的舞师为这些姑娘们设计了一支又一支独特的舞蹈。皇帝看到兴起，便带头下到场中与美女们共舞，号召大臣们纷纷加入其中。陈皇后与段贵人一左一右在御座两侧，皆面无表情。陈皇后年过三十，固然曾有惊人美貌，无法掩饰岁月的刻印，尽管段嫣然不算年轻，兴许是还不到年纪，看不出半分衰老痕迹。陈皇后在段嫣然身旁，更如明珠在侧，黯然失色。
**妃位仅有一人，乃是皇帝为王时的侍妾、今皇长子的生母周贤妃，其下便是九嫔之一的段贵人。陈皇后与周贤妃俱不受宠，段嫣然风头正盛，与陈皇后分庭抗礼。襄王的目光偶尔拂过上首，陈皇后恰好丢来一个眼神，襄王循她示意的方向望去，女官韩霞衣在段嫣然耳畔私语，段嫣然随后离座。
襄王立刻借口更衣尾随二人而行，她们不知是去做什么，竟然其它宫女一个也没有带。韩霞衣叩响一扇紧闭的房门，有人从里面将门打开，两人立刻走入，又将门关上。过了有一段时间，才见她们出来，段嫣然却让韩霞衣离开，兀自走进了童府的一片园子。
步履迟缓，精神恍惚。襄王跟着她行走，距离不算远，她并没有发觉。走着走着，双重罩衫忽然从她肩头落下，吃五石散的人皮肤敏感，不能穿多，即便在这深秋季节，她的罩衫之内仅仅穿着抹胸，肩、臂暴露在寒冷空气中，她丝毫不觉得冷。服完五石散要散步行散，襄王猜测她刚刚在那间屋子里，就是在吃五石散。难道说宫中五石散的来源，是燕国大长公主家？燕国大长公主有这个胆量，有这个能力，或许，也有这个需要，若她想利用段嫣然，甚至利用皇帝。
襄王立刻回到那个房间，叩响房门。一个婢女开门看见襄王，惊讶问：“贵客是何人？”襄王推开她半掩的门，婢女惊叫一声，立刻跑出另外一个婢女来：“哪里来的登徒子？此处是夫人的卧房，不可擅闯！”襄王扫了一眼，看不见五石散，只是案上摆着有人动过的酒菜。婢女已趁机跑出去，等喊了别人来恐怕惹祸上身，襄王只得先行离开。
