平日不常接触，但从婢女们的口中叶清茹也会听到一些消息，襄王最近似乎又忙碌了起来，相应地登门拜访的客人也与日俱增。叶清茹仍然每日帮瑶瑶做账，账目的内容也一日比一日丰富。
“近来王府很热闹？”正确地说，只是过去那几个月的王府太冷清。
瑶瑶掰着手指在算什么，算完之后自己点点头，才回答叶清茹的提问：“朝廷里的事吧，我们这些女儿家也不懂。听说废掉的陈皇后诞下龙子，因为她的儿子被册封为太子，又被扶上了后位。我们家王爷一向跟陈皇后的娘家来往密切，大约是托了皇后的福。”
陈皇后复位了？先废后立，这也是一桩旷古奇闻。皇帝盛宠段淑妃，应该是属意立淑妃为后的吧。至于段嫣然为什么最终还是败给了已经被废过一次的陈皇后，陈皇后诞下的太子是关键，叶清茹记得杨渐源说过段嫣然不能生育，另一方面，应该是她的名誉太糟糕，过去的她太出名了，“国色”、“中州第一美人”，艳帜高张，声名鹊起。
天色已暗，王府内外渐归沉寂，仍有一个碧色身影在厨房里忙碌。用湿布包着手掀开锅盖，把汤打进精美的瓷盅，封好盖子，取出汤匙、瓷碗一起摆放在托盘中。叶清茹的厨艺不怎么样，但桂圆莲子汤这种东西，不至于做的比别人差很多，何况她煮这碗汤，重的是心意不是手艺。
叶清茹小心翼翼端着托盘，在西院回廊间穿梭。王府的下人本来就少，到了这个时辰，纷纷收工准备休息了，更难在路上遇到人。叶清茹不知道襄王在哪个屋子，总之不会在他的卧房里，自从叶清茹在那里住了一个月，襄王就没搬回过原来的卧室。见到掌着灯的屋子，叶清茹就凑到门窗边去看看，如此经过第三个有灯光的屋子，门窗敞开，正对着窗户，襄王坐在书桌前聚精会神地阅信。
敲门声一响襄王匆忙抓过一本书压在信纸上，抬头看见走进来的人：“叶姑娘。”叶清茹已经看到了他的动作，但不在意，笑道：“听说殿下近日经常忙到半夜，特地煮了碗甜汤给殿下做宵夜。”谁对她好，她就对谁好，这是叶清茹为人的准则，襄王在她养伤的那么长时间里，对她无微不至、对元莲尽心竭力，确实令叶清茹感动。虽然她和襄王的关系并没有因此拉近——叶清茹不认为有那个必要，不过同在一个宅邸里，且不论是谁占了谁的房子，互相关怀帮助一下是可以容忍的。
襄王双手接住叶清茹打出来的汤，从厨房端到这里，正是适宜入口的微热：“多谢。”叶清茹趁机偷偷打量了一下这间屋子，内室有床榻，寝具齐全，衣架子上还披着襄王的大氅，看来是他现在的卧室。和别处一样，没有过多的装饰，除了两边柱子挂了一副对联，衣架子的一侧还挂了一幅——画像？叶清茹的心脏忐忑地搏动，几乎蹦出胸膛：“殿下，会画画？”隔得这么远，看不清楚，但为何感觉上，与自己有点像？
他的手短暂地停顿了一下，从碗中继续舀汤：“不，是请画师画的。”屋里只有一幅画，他一直都挂在卧室里，搬了卧室之后，这幅画随他迁到此处。叶清茹一问他就知道指的是那幅，而且叶清茹必定还有更多疑问。可是叶清茹，居然没有再问。只是在沉默中，等他喝完了汤，将碗放回在托盘上，礼貌地道谢。他居然没有解释一下，叶清茹按捺着疑惑，捧着托盘退出房门。兴许真的是自己眼花了，再说画像，本来就都差不多。
从她离开的门口闯入一阵凉风，案头的书翻过数页，手中的信纸也不安分地颤抖。襄王把信纸按在桌面抚平，取书本压住，头甫抬起，那画中盈盈的女子便跃入眼帘。“唉。”襄王离开椅子走进内室，取下画像。纸面泛黄，画中人的笑容模糊而悠远，尽管每隔两年他会让画师重拓一幅。
多少次睡梦中，画中人盈盈从白绢上走下，翩然落地，步履款款，挟带来一室的兰桂芬芳。而今襄王已经多年不曾做过这样的梦，接受了王妃再也不会回来的事实，悬挂这幅画像，只是一种习惯。在京城宅邸里的那些仆人，亦没有几个认得画中之人了，他们以为王爷在卧室里挂的，不过是寻常仕女图。将画卷收起，襄王从抽屉中找了一个绢囊，把画轴放入绢囊，小心封好：“这样才算让你安息吧。”
叶清茹想要再去看看那幅画像，仔细看看，应该，不是自己吧，或许是偶然画得相像，其实可以大胆问问襄王的。她不应该责怪襄王自己不同她解释什么，襄王原本就是话不多的人。叶清茹打定了主意，在次日入夜又煮了一遍桂圆莲子汤，昨日襄王在的卧室，居然没人。
她想了想，便在走廊的长凳坐下，她早早把元莲哄睡了，而且有小娥看着，不需要担心。叶清茹望望紧闭的房门，窗户却是打开着，其实她可以趁襄王不在，进去看个分明。叶清茹打了个寒颤骤然清醒，还是不要了，万一被人撞见，给当成了贼可百口莫辩。叶清茹走到窗前，可惜从这个窗口，看不到昨日挂画的衣架。
见到了襄王，该如何开口呢？叶清茹理不出头绪，越想越乱。若那画上的果真不是自己，她又自作动情地问了襄王，那该多尴尬啊。想到这里，叶清茹莫名心慌了起来。等了一刻有余，仍未见襄王归来，心烦意乱的叶清茹突然下决定，趁着没被襄王发现，赶紧离开。
沿着走廊缓缓行走，夏日他最清闲的便是午后，没有人喜欢在烈日当空的时候出门访客，除了宵禁，襄王也只偶尔在午后能得一时半刻的清闲。他才用完膳，散散步找个地方纳凉，东院水池边的凉亭，无疑是最好去处。离着凉亭还有一段距离，襄王便听到了元莲的声音，想来她们母女都在那里。襄王继续向前走，转过墙角，果然见到了她们的身影。
小娥低声提醒，叶清茹望了过来，赶紧站起来：“殿下。”襄王边走边从取出手巾擦汗，叶清茹一见，立刻把手中扇子递过去。亭中铺着席子，安了茶几，摆放简单的几样茶具。襄王笑道：“姑娘懂得茶艺？”
“是，不过王府中，连一套完整的茶具都找不出来。”叶清茹忙将刚煮好放凉的茶双手奉上：“殿下若不嫌弃，请品尝。”
元莲眼睁睁看着茶碗离襄王的口越来越近，着急地抓住叶清茹的裙子：“莲儿的茶、莲儿的茶。”虽然她会怕茶的苦味而不肯喝，但绝对不能在她不喝之前让茶进了别人的肚子。
襄王听见，正要放下茶碗，叶清茹从旁边拿过另一只茶碗：“莲儿的在这里，那是襄王叔叔的。”元莲将信将疑地看看叶清茹手里的碗，又看看襄王，不清不愿地把碗接了过来。果然，舌头刚蘸到茶水，立刻皱皱眉头把碗放下。叶清茹和小娥呵呵直笑，襄王品了口茶，亦觉得元莲任性娇憨的模样颇为可笑。
“煮茶怡情养性，叶姑娘煮的茶比桂圆莲子汤可口，姑娘若经常煮茶，让瑶瑶购置一套茶具即是。”叶清茹脸颊发红，襄王无意中道出了她的厨艺差劲的事实。襄王立即发觉了她的异常，也意识到自己说错了话，改口道：“人各有份，像叶姑娘，自然更适合煮茶养花这样的风流雅事。”元莲喝不来茶，小娥给她倒了一碗水，她没有把碗捧起来喝，却将舌头伸得长长的舔水。襄王看见她喝水的样子，忍俊不禁。叶清茹奇怪地转身，急忙把水碗从她手上夺过来责备了几句。襄王出声道：“幼童天真无知，何必责怪她？孩子可爱，就在于可笑。有元莲在身旁，想必给叶姑娘的生活添了许多乐趣。”
叶清茹凝望元莲圆润的脸蛋痴痴地笑了：“殿下说的正是。若没有元莲，这些年真不知怎样熬过来呢。殿下若觉得羡慕，何不赶快娶妻纳妾，生儿育女？哪里有像殿下这样年轻有为的男子，至今孑然一身的呢？”思绪萦回，那声音幽幽飘入心底，襄王陷入沉思。叶清茹看他一眼，笑着问：“殿下觉得我说的很有道理？”
在她绚丽的笑容中恍惚做了春梦一场，回过神，襄王温和地笑道：“不娶是因缘分未至，婚姻之事，不得不认真。”“那现在缘分可到了？”襄王入迷地望着那如花笑靥：“也许。”
