高大的凉州城，巍峨磅礴，古老悠远，高耸的城墙在秋光之下异常冷峻，无尽苍凉。
城楼上，一列着明光甲的士兵披坚执锐，戍卫着边关。
城南是茫茫的山峦，群峰叠嶂，城北远处，苍鹰缩成一个黑点之处，是辽阔的突厥大地。
朝雪浥清晨，山脚下雾霭沉沉，已有三两户猎人扛着弓箭入山打猎。
拂晓时分，秦渊便熬好了药，嘱托老五喂秦芷儿服下，自己则是匆匆拿了猎刀，辞了两人，往凉州城而去。
伏虎庄离凉州城有数十里之遥，行至城外，已是正午时分。雪丝蒙蒙，秦渊站在一家店铺檐下躲避风雪，望着巨大而苍凉的城池，满腔热血澎湃。
生于边疆，又有一身功夫，满腔热血，秦渊何尝不想投军参战，驰骋沙场？但朝廷招募府兵，入伍者需年满二十一岁，自备兵器、战马，且有“拣点法”之说，即“财均者取强，力均者取富，财力又均，先取多丁。”
秦渊既不到入伍年龄，又一贫如洗，无力购买兵器战马，根本承受不住战争的消耗。
如今背负了一身的血债，尤其是得罪了嘉麟县令王尽忠，莫说入伍，落得好死的下场，已是上苍降福了。
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历经多年的战火摧残，凉州城高大的城墙已有许多区域残破、松塌，乃至崩毁，尤其是主城门，城楼都有些不牢固了，这些年一直有服徭役的劳力修缮。
躲了一阵雨，兼蓄好了力气，秦渊便往城内走去。守城士兵都听说过他，直接放行。城中有征收徭役的招募处，一名军士懒散地叼着笔，斜着头泡茶。
这名军士名叫赵桓，跟秦渊本是乡亲，也是祁连山脚下的猎户，入伍几年立了些小战功，就得了这征兵的清闲差事。虽待人刻薄，而独独对于秦渊，有着几分敬服，态度十分的好。
见秦渊也来服徭役，他吐掉毛笔，迎了上去，问道：“秦渊？你已经两次充过一个多月的夫役，怎么又来？”
秦渊满脸苦笑，颓丧地回道：“今年大旱，天儿又出奇的冷，打不到猎物，没钱过冬，这不，想着多充几天夫役，到时也好减些租调。”
“夫役可是受罪活儿。”赵桓摊手耸肩，似是不想让秦渊遭这份罪，劝他安守本分。
“我有蛮劲儿，充夫役不算啥。”他一再坚持，赵桓拗他不过，便返身入营帐请示上官。
不久，一名身披半甲，腰佩长剑的旅帅大踏步走出，神情倨傲，可刚看到秦渊，那几分傲气登时消失。
他欣喜若狂地奔了上去，抓住秦渊两肩，目光炯炯地盯着他，仿佛是兄弟阔别重逢。正发愣的秦渊被他这么一搡，也清醒了过来，看到眼前小将，不由两瞳发亮，惊笑道：“鸿子，怎么是你？三年不见，你都当了将军了，好不气派。”
这旅帅是秦渊的至交故友，叫做沈鸿，天授元年，两人曾在凉州富绅家做过一段劳力。后来武周与吐蕃开战，他年纪虽轻，但凭着一身本事，托关系参了军。哪知一入军门深似海，转眼已是几年不见了，如今一朝重逢，自然不胜欢喜。
“渊子，你何必再充夫役？凭你的本事，从了军，这次跟突厥作战，擒杀默啜，成为将军，那时还怕没钱养家？我可以向都督引荐你。”沈鸿哪肯让秦渊受罪，拉上他便要去见大将军，凉州都督唐休璟。
秦渊何尝不想，但碍于身上几条人命，便没有动弹，伫立原地，偷偷地将事情始末原委都告知了沈鸿，看他有无对策。
“哎呀，渊子，这可为难了，王霸是王尽忠的外甥，恶名整座凉州城无人不知，杀了他，有些棘手。不过，如果大将军知道你的本事，由他出面解决，为你脱罪也不是不可能。最近，王尽忠的姊夫，刺史大人韦安石，有不少把柄被大将军抓着，他起码要出面平息事端。”沈鸿皱了皱眉，若有所思地道。
“那王霸几人，就算白死了？事情没这么简单吧？”秦渊依旧有些狐疑。
沈鸿则是将他拉到营帐内坐定，命人温了几壶好酒，切了两斤牛肉，边开怀畅饮叙旧，边商讨这件事，道：“刚刚士兵来报，说大将军出城去了，过几天回来，我想这两天你就先在军营休养，没人敢难为你，等大将军一来，我马上通秉他，只要大将军肯出面，刺史韦安石就一定心虚，那时王尽忠也不敢动你。”
秦渊大喜道：“全托给鸿子你了，不过我是闲不住的人，这两天修缮修缮城墙，也算为国效一分力。”
沈鸿拗他不过，勉强应允。秦渊跟沈鸿豪饮一番，直到傍晚，两人一同到掌管夫役一事的赵桓那里交代了事宜，就各自散了。
清晨，雨停了，润湿的秋风吹进大帐，将昏沉的秦渊打醒。见沈鸿已在帐外等候，他有些歉疚的速速起身，匆匆梳洗过后就出了营帐，跟随他一块儿往外城破损最严重处走去。
远些地方开矿的劳力们，在寒凉秋日，着一薄衫都是大汗淋漓，不断地有军士用长鞭抽打躲懒的人，他们汗衫上一道道破口之下，血肉溃烂，鲜血不住地淌……
“军队上绝不能这么鞭打服役的百姓，士兵们也绝不能得到这样的待遇，不然军队的战斗力怎么提升？”秦渊看在眼里，暗中却是有着不少的盘算。
一连三天，秦渊都在漫天飞溅的泥土中修缮城池，或许是太卖力，他往往一天能干七八个人的活儿，等到三天过后，全身都有些酸痛了。
沈鸿看在眼里，常来安慰，道：“渊子，不用这么卖力的。”
秦渊握紧拳头笑道：“这不是心里畅快么？明天唐大将军就要回来，全靠鸿子你求情了，我估计，今天下午，王尽忠的人也该查出我在这儿的消息了，衙差们就快到了，你尽快让唐大将军出面，我先随他们走，量也无妨。”
沈鸿瞥了一眼嘉麟的方向，轻蔑地冷笑道：“量他王尽忠狗仗人势，也不敢动渊子你分毫，不然触怒大将军虎威，非得荡平他嘉麟县衙不可。”
“这倒不至于。”秦渊缓了口气，灌了几口温酒，一干又是半天。
不知不觉，日已西沉，残阳发射着血色光芒，笼罩整个凉州，西天角，一片片血红火云，燃烧、吞噬着天空。
秦渊收了工，神色忧郁地往军营中踱去，琢磨着嘉麟的衙差们也该到了。
大风狂卷，落叶飘零，远处的狭道上马蹄阵阵，果然，一队身着嘉麟县差服的衙差们，气势汹汹地纵马疾驰而来。
