张继祚和江统的一番深谈，并没有让江统认清这位流氓皇帝的真性情。江统反倒觉得张继祚有些胆小怕事，杞人忧天。
张继祚见江统虽然答应相助，却有些不以为然，知道他没将此事真正放在心上，也只能反复叮嘱拜托几句，匆匆离去。
江统有所不知，朱温之妻张惠死前，曾给朱温留下一句话：“君人中英杰，妾无他虑，惟‘戒杀远色’四字，请君留意。”真是知夫莫若妻，朱温最后正是因为未听贤妻之告诫，死在了这“杀”字和“色”字上——或许也正是张惠在世时，对朱温约束过甚，杀人没杀过瘾、**不得尽兴的朱温，才在她死后如洪水决堤般嗜杀荒淫。
朱温这次率大军五十万御驾亲征，本是雄心万丈，非大捷不班师回朝的。谁料竟让李存审率八百人打得大败，军中大营遭偷袭，粮草辎重被一把火烧了个精光，损失甚巨，唯有当即拔寨后连夜遁逃，灰溜溜地返回洛阳。他打了一辈子仗，几时有过这种惨败、跌过这么大跟头，心中羞辱难当，怒火难消，路上竟将自己给气病了。
在返军洛阳的途中，朱温将江恕召来，让他上了自己的龙辇。
朱温执着江恕的手，诚恳说道：“朕这一生，霸业有成，全赖两人之力，一是朕的军师敬翔，一是朕的贤妻张惠。她临终之际，三番两次向朕举荐你，既是不想埋没你的平生才学，也是为误你终身心怀愧疚，让朕替她还债补偿。一切都是机缘巧合，非她之过，亦非朕之过，朕希望你能看在与她的往日情分上，遂了她的遗愿，真心辅佐朕，可好？”
江恕心中悲戚万分，泣不成声，只道：“承蒙陛下不弃，当许陛下以驱使，一切……听凭陛下吩咐便是。”
朱温见他神情，心中大安，继续说道：“先生大才，朕本应眼下便托以重任，然朕已垂垂老矣，来日无多，遍观膝下诸子，均是才略平平，能承继朕功业者，惟有惠儿所生均王友贞，稍可寄望，朕想让他拜你为师，待朕归天后传位于他，你届时再做他的顾命大臣，为他辅政，如何？”
江恕闻听大惊，没想到朱温竟将如此千斤重担交付自己，心中感佩万分，纳头便拜：“罪民何德何能，让陛下如此错爱，心中惶恐万分，惟有庶竭驽钝，为我朝廷千秋大业鞠躬尽瘁，死而后已，以报陛下知遇大恩。”
——从秦朝赵高开始，便有“顾命大臣”摄政之说。顾命大臣可代替皇帝掌管朝政，权势在当朝皇帝之上，甚至可以决定皇帝的废立。如此权倾朝野的高位，怎不令比朱温小十余岁的江恕心中震撼，彻底臣服？
其实江恕私下觉得这朱温虽然有诸多可恨之处，这些年却也着实在安邦定国方面做出过一些政绩，让治下百姓得过实惠，更颇有识才、重才之心，可取之处还是有的。再念及现如今既已投效，不如借机为国为民有番作为，遂了平生志向，也算一件幸事。
朱温伸手将他扶起，话锋一转，叹道：“虽说朕治下河山，处四战之地，目下北有河东晋王李存勖、幽州桀燕刘守光，西有凤翔岐王李茂贞，西南有蜀国贼王八王建，东南有吴国杨隆演，南有楚国马殷等，但朕生平劲敌，惟河东李克用。如今这李克用虽死，他手下的十三太保，却个个英勇善战。若朕归天，恐朝中诸将再无人是其对手。朕素有识人之能，前番观你那侄儿面相，若好好栽培一番，将来必是柱国栋梁，日后我大梁国祚的长久安泰，怕是要托付在他的身上了……”
江恕见朱温这般评说江统，心中甚感欣慰，忙恭敬答道：“统儿本是犯下死罪，陛下饶他性命，代以流放千里之刑，已是皇恩浩荡，令我江家上下感激不尽，岂可再寄厚望？罪民只怕他会辜负陛下……”
朱温缓和着口气，悠然说道：“你可知现今的荆南节度使高季昌之事？当年他只是朕的义子李七郎府中的家童，是朕慧眼识珠，简拔他于微末之中，才让朝廷得此翘楚良臣。朕观江统小娃儿，将来功业必远在这高季昌之上，定不会差。
虽说朕的帐前也算猛将如云，但各有所命，不敷守任，真正能与河东晋军抗衡者，还需寄望后进大才。朕已派人传令摆驾魏王府的会节园，爱卿且随我同去，再见见你那侄儿。
爱卿有所不知，朕说是要将江统流放千里，实是另有用意。昔年朕与一世外高人有约，此人神武雄略，深不可测，朕曾苦求他出山相助，他都不肯，只答应朕若遇一可造之才，送至他处，他愿将平生所学倾囊相授。这次朕还驾洛阳，便派人将你那侄儿送去……”
朱温说了好长一段话，有些疲累，咳嗽不止，只得叮嘱江恕严守机密，切不可泄露今日谈话。江恕见状，忙连声应诺，叩拜一番，走下龙辇，留朱温独自好生歇养。
朱温大军返回洛阳，并没有摆驾西都皇宫，而是直接住进了魏王府中的会节园，对外称是养病避暑。
这日江统正在院中缠着魏王府的一群人蹴鞠——在这小院中居住多日，偶听张三娘谈起此物之妙，觉得很是有趣，便想见识一番，不料一见之下竟喜爱至极，沉迷其中不能自拔，总拽着大伙儿同他一起玩耍娱戏。
张三娘推脱不掉，只好应承。这日便是她和江统各领一队，参与者有她的贴身婢女、负责给江统送饭的仆役等人。双方斗到酣处，兴致十足之际，张继祚匆匆跑来，说是皇上召江统见驾，让他速速前去。
江统正玩的高兴，一时性起，如何肯听？全不当一回事，只催着大伙继续。可那些婢女仆役们哪有这个胆量，早吓得魂不附体，一哄而散。江统很是气恼，拉着张三娘不让走，非要她陪着继续玩不可。
张继祚慌了神，对着江统连连作揖：“小祖宗，我求求你了，快去见驾吧！若再推脱，惹得皇上龙颜不悦，怕是我张家要大祸临头了！”
张三娘也劝：“还是先去见皇上要紧，等回来后咱们再耍，哪里就差这么一时半会的？大不了往后我勤来着点就是了！”
江统懊恼道：“只怕是没有机会了！皇上这次召见我，必定不日就要将我流放千里，不止今后与你们再也相见无期，家中的爹娘兄弟恐更是团圆无望了！”说完便一屁股坐在地上，怎么劝都不起来，急得张继祚满头大汗。
江统被朱温从家中带出，已近两月，起初心中还算平静，此时自知刑期将近，对爹娘家人的思念之情，遽然爆发，头脑混乱，才有此非常之举。
正当张家兄妹一筹莫展之际，朱温和江恕、张全义一行人走了进来。原来是朱温见江统久不过去，自己寻来了。
张家兄妹见朱温驾临，急忙跪下行礼，三呼万岁。江统也只得站起身来，拱手问安。
张三娘见他竟然不给皇帝行跪拜之礼，皇帝也不计较，很是好奇，斜睨着拿眼神偷偷询问江统，江统做了个鬼脸，一时也不便解说。
朱温进了这小院，一双鸳鸯眼便滴溜溜地围着那张三娘转，竟再也错不开眼珠子。
“陛下爱民如子，仁德齐天，那些诬损圣名之人，实在可恨，待臣查实，必当严惩不贷！依微臣看来，陛下是古往今来第一圣明宽厚的好皇帝！”张全义昧着良心拍朱温的马屁，连他自己也觉得汗颜不止。
江统和张三娘虽然都对这位皇帝心有鄙夷，但他毕竟是掌控着生杀予夺大权的皇帝，此时只能站在那里闭口沉默，在心里暗暗骂他虚伪。
朱温笑呵呵从地上拿起那只八块尖皮缝成、里面放一动物尿泡的鞠球，问张三娘和江统：“你们刚才是在蹴鞠吗？与朕一起蹴上两局如何？”
江统一听大喜，惊呼道：“皇上也喜欢蹴鞠吗？这倒是好，我还没玩过瘾呢！”
江恕在一旁沉默了半天，他是何等精明之人，早看出朱温醉翁之意不在酒，见江统不明其中厉害，忙训斥道：“统儿休得无礼！你一个戴罪孺子，怎敢与当今圣上对阵比拼？”转过头又向朱温躬身施礼，劝谏道：“陛下龙体违合，还未痊愈，理当好生歇养，待来日闲暇时再行此玩乐之娱才好！眼下，不是还有正事要办吗？”
张全义父子见江恕出言相助，忙随声附和，都劝朱温以龙体为重，其实是巴不得赶紧将张三娘从朱温的魔爪中解救出来。
朱温摇手道：“朕今日难得来了兴致，必要蹴上两局才甘心。别的事暂且推延一两日也不打紧……”
江恕急了，忙道：“陛下难道忘记唐僖宗故事了吗？若不是他沉溺于斗鸡、蹴鞠之戏，怎会把大唐社稷丢失于陛下手中？陛下当知，玩物丧志，卫懿公因爱鹤丧邦身死，亦是前车之鉴！”
“汉武帝、唐太宗、唐玄宗这些圣明天子，哪个不爱蹴鞠？唐朝国祚不永，禅让帝位于朕，和这蹴鞠有何相干？爱卿休要牵强攀扯……”朱温淫心已起，岂肯放手？
“这位大人所言差矣！蹴鞠不仅帝王将相喜爱，民间也早已是普遍的习俗，岂不闻诗佛王维曾有妙句‘蹴鞠屡过飞鸟上，秋千竞出垂杨里’，诗圣杜甫亦有‘十年蹴鞠将雏远，万里秋千习俗同’之言……”张三娘听江恕将蹴鞠说的不堪，也出言争辩。
江恕本有意救张三娘脱离虎口，没想到这姑娘全不通人情世故，竟傻乎乎地责怪起自己来了，一时语塞。
“来来来，小娘子、小娃娃，咱们玩咱们的，休听他胡说八道！”朱温亲热地招呼着张三娘和江统，哪里还听得进江恕的劝谏。
江统也觉得大伯有点小题大做，只是游戏一番嘛，何必违逆朱温之意？当时也没往深处想，因此就算江恕示意他劝阻，他也装作没看见。他哪里知道，只因自己这一时贪玩之念，张家正面临一场灭顶之灾，奇耻巨辱。
张全义父子见情势如此，暗忖若再拂逆朱温之意，必会惹得龙颜大怒，只好听之任之，也存了一丝侥幸之念，盼着未必真有担心的事发生。
朱温见人少不能成队，眼珠一转，对张全义说道：“宗奭何不将府中女眷喊来同朕一起游戏，一来让朕认认你的家人，二来人多蹴起来才尽兴！爱卿意下如何？”
张全义对朱温卑身曲事惯了，自然是朱温所言，无不应从听命。他是天子近臣，深知朱温脾性，已猜到朱温意欲何为，却没有胆量违逆不遵。
张家内眷都被传召而来，江统只觉一片莺莺燕燕、翠翠红红，瞧着好几个女子姿色都是不俗，待她们自己将身份禀明皇上时才知，其中两个特别美艳娇媚的，一个是张全义的继妻储氏，一个是张继祚之妻林氏。
也不知朱温附耳对张全义父子和江恕三人说了些什么，将这三位给打发了出去。三人走时，脸上神色怏怏无奈，江恕还远远瞪视了江统一眼，颇有责怪恼怒之意。江统不明就里，想不出自己做错了什么。
朱温让他留下一起和那些女眷们蹴鞠，挑了张三娘、储氏、林氏三人划入自己队中，江统到此时仍没察觉出异样来，反因见这朱温脚法高超、花样繁多，不时以“白打”技惊四座，很是钦佩，连连叫好。
朱温玩兴颇浓，江统少年心性，乐得奉陪，张家女眷有苦难言，强颜欢笑着讨好奉陪，还得不时说些奉承谄媚话，一群人直斗到日薄西山方歇。朱温下令张家女眷们陪自己回会节园进膳，说是各位美人陪他蹴鞠，劳苦功高，他要赐宴奖赏，独将江统留在原处。
江统用过晚膳时，已是夜幕低垂。他正独自坐在院中，思量着朱温何时将自己流放之事，忽见张三娘身边的贴身婢女唤作春香的急慌慌地跑来，冲着江统喊道：“不好了！不好了！小姐惹祸了！”
江统急忙站起身来，疾声问道：“莫慌！莫慌！怎么回事，她闯了什么祸？”
春香娇喘吁吁，上气不接下气地道：“皇上赐宴，她多饮了几杯酒，说漏了嘴，嘲笑皇上率五十万大军，竟然让敌军八百人打得大败，真是没用……皇上大怒，下令她和储夫人、少夫人三位今夜侍寝，验试看他是否真的没用！”
江统急忙对春香说道：“他们现在在哪？速速领我前去！”
春香答应一声，扭头就走。两人还没来得及出院门，恰遇张继祚拿着一把明晃晃的鄣刀狂奔而来，他见江统正要出门，开口叫骂道：“小杀才！我张家哪里亏待过你？天天供菩萨一样，今天你却害我全家受此奇耻大辱！”奔至江统近旁，将手中刀兜头猛砍。
江统吓了一跳，急忙躲避，一个翻身跃出丈余，口中急道：“世子这是怎么话说的？我哪里害你张家了？”
张继祚愤声喝道：“若不是你迷恋这蹴鞠之戏，三娘怎会今日来此院中？若不是你缠着三娘蹴鞠，皇上传召也不过去，怎会把皇上引来？若皇上见不到三娘之面，又怎会见色起淫心，惹出这弥天之祸？小杀才休走，看刀！”说完继续追砍江统。
