洛阳，南宫，崇德殿。
天子身体康复，黄巾贼四处皆平，遂于己巳日，大赦天下，改元中平。光和七年，变作中平元年。
此时接到凉州刺史宋枭的书奏，天子回书，责宋枭不知轻重缓急，以平叛不力将其免职，改任杨雍为凉州刺史；同时，申斥尚书台举奏非人。由于西州不靖，同时，诏令减太官珍馐，御食不得奢侈，肉菜每日只准一样。皇家马厩中的骏马，除了郊祭之用外，悉数调出给西方军队使用。
诸州郡臣属见天子无恙，朝政已经恢复正常，各项工作开展的有条不紊，各自心安。
皇长子刘辩，近来也经常参与朝政的议论。
今日，则趁闲的时候，皇子辩給皇帝进言，建议诏皇甫嵩率军平定羌乱。他的理由是，从各地平乱的成绩看，皇甫嵩第一，连战连捷，竟无败绩。朱儁，先是长社一败，继而大军顿于南阳城下数月，战绩平平。卢植行军缓慢，用兵过于谨慎，不值一提。
皇帝听完刘辩的建议，心中非常认同，略惊讶这个皇子的见识突飞猛进，不过表面上不置可否，沉默以对。
刘辩建言之后，见皇帝不言不语，也看不出什么表情，完全没有谋臣給自己分析时，所说的“帝颜必定大悦”，心中颇为不安。暗道：“父皇喜怒不定，要讨好他可真不容易，也不知皇弟如何做到的。高望在尚药监，见过父皇次数多，回头问问他。”
待刘辩退下，皇帝犹自沉默，心中逐渐怀疑应该是有人給皇子辩指点了什么。不过，他觉得，听完皇子辩的见解认识，有必要也考校一下皇子协的识人之见，手心手背都是肉啊。于是，他就召皇子协也来问问，看看刘协对于那几位领军人物，是如何判断的。
刘协一如往常的散漫随意，见皇帝问的是黄巾之乱时，平乱各部官军的特点，就想了想，组织了一番语言，道：“卢公行军谨慎，瞻前顾后，谋划甚远，是军政大才，孩儿看卢公的冀州战事，作战士卒损伤最少，获益最大。因此，卢公的政务当居第一。
皇甫公战无不胜，攻无不克，但是战损也是严重的，可以看出他谋划事务以军事为主，所以他军功第一，政务略微逊色。
朱公屯兵宛城，鏖战数月，战绩平平，但是政务和军事平齐，没有明显的短板。”
皇帝就知道，这个孩子的想法，格外与众不同。他想了想刘协的话，问：“你的意思，带兵打仗，还需要知政务？”
刘协道：“孩儿心目中的打仗，目的不是为了去把人杀掉就完了。孩儿以为，打仗是为了保证朝廷政令可以顺利推行。就像两条腿走路，政事是一条腿，军事是另一条腿。缺了任何一条腿，都会走不好。”
皇帝又问：“那这三人中，谁适合调去凉州作战？”
刘协想了想，道：“最能打的是皇甫嵩。可是他的军队，战斗时间最久，从南至北，横扫了上千里，作战无数次，胜利是胜利了，可人不是机械，士卒疲惫至极，若是再调去凉州，千里跋涉，战力究竟如何，还很难说。就算他神通广大，能耐非凡，估计也就维持个不胜不败而已。若是让他单身去统帅凉州一带的本地兵马，我担心那些西州将士军卒，不肯卖力从命。”
皇帝本来一直觉得皇甫嵩是最佳人选，却不想皇子协竟然第一个反对的就是他，有些意外。他问：“卢植呢？”
刘协道：“卢尚书受上次的委屈惊吓，估计再带军有些不合适了。”刘协说到这里，心想，卢植长远策划，徐徐图之，还不被朝廷里急着看到成绩的人活活骂死啊？
皇帝觉得这个说法最为持重，深以为然。在皇帝看来，一个被冤枉过的大臣，谁知道他心里还忠诚于朝廷与否？大军給他带着，谁知道他会不会反戈一击？道：“他带军确实不合适。”
刘协又道：“南方大军刚刚扫灭黄巾，政务百废待兴，部队最好原地驻扎，不宜调走。所以，朱公也不适合远调凉州。”
皇帝问道：“董卓如何？”
刘协想了想，道：“此人勇则勇矣，只是政务稀松平常，作战时还容易贪功冒进，我担心他打败仗。”
皇帝叹道：“难倒就没有一人适合统率大军吗？”
刘协皱眉道：“从目前来看，曹操倒是可以。可是他地位低微，难以服众。孩儿曾想，若是孩儿率军击羌，皇甫、曹操等人辅之，会如何？”
皇帝严肃道：“军国大事，不能儿戏。皇儿年幼，如何能统帅那些虎狼之将？再说，千里跋涉之苦，比起上次劳军，更是艰苦万倍，岂是轻松易得？”
刘协道：“孩儿想赚些军功，以免得朝臣不服。在洛阳养尊处优和在大军中枢养尊处优，其实是一样的。难倒我还会上阵拼杀吗？只要辅佐大将得力，打仗就是拼的国力盛衰，我大汉虽然近年来灾害频频，却也比那塞外苦寒之地出产多无数倍了，羌人没有后勤支援，而我军主场优势，胜利是迟早的事情。”
皇帝闻言，犹豫半晌，沉吟不决，道：“再议，再议。”
当晚，皇帝在榻上辗转反侧，思虑良久。
次日一早，皇帝在朝会上与诸大臣商议，言称：“朕近日一直在犹豫，是朕御驾亲征羌人叛军呢？还是派皇子协带兵讨伐羌人叛军呢？或是派皇子辩带兵讨伐叛军呢？”
一言既出，犹如一石激起千重浪，朝中诸臣大哗。
侍御史桓典听到，当场阻止，说：“两位皇子如此年幼，又不懂军事，一旦战败，则军中士气大损。天子为一国之中枢，负万民之望，更不可随意以身涉险。军国大事，陛下安能提出如此荒谬之言？”
也有大臣认为皇子代天出征，对于异族叛乱，能够震慑威服。比如选官尚书梁鹄，就极力赞成皇子协出征。
在梁鹄看来，皇子协若是手握重兵，则继位把握更大，以两位皇子对自己的亲疏程度来看，皇子协未来继位，对自己更有利，毕竟皇子协亲近鸿都门学，而皇子辩亲近外戚。并且，听闻皇子辩近来极力拉拢士绅大族，排斥宦官和鸿都门学子弟。所以，这种二选一的题目，他毫不犹豫就选了自己的立场。
何进等后党官员，相视一眼，均默不做声。
像这种事情，牵扯甚广，每个决定都是有其利也有其弊。若不分析透彻，贸然决定，会出谬误。
由于后党集体沉默，赞同的和反对的，双方势均力敌，朝堂上吵了半天，没有任何结果。
何进回府之后，立即召集属吏商谈，同时派心腹传信到宫内，问何皇后的意见。
何皇后遣郭胜来转达她的意见，她是赞同皇子协出征的，在她看来，一来兵凶战危，难保没有一个意外；二来，只要卡住后勤补给，皇子协本来就不受士人大族待见，加上大军在外一败，必定威信扫地，再无翻身之望。
至于皇子辩，何皇后说的很清楚，那是万万不可以出去冒险的。只要结好士绅大族，占着皇长子的名义，不出任何意外，就可以名正言顺的继位大统。而一旦统军在外，若是有什么意外发生，则储君之位立即无望。明显的赔本买卖，是绝对不可以做的。
何进问左右，袁绍听完何后之意，也觉得把握极大，于是极力赞成促成皇子协出征一事，然后坐看其兵败受责。墙倒众人推，鼓破万人槌。到时候，不用怎么暗示，那些儒生臣僚，自然有人挺身而出，斥责其误国误民，追究其丧师败北了。
主意一定，外戚和后党官员，立即众口一词，赞同皇子协代天出征。
当翌日朝会时，这个意见被广泛认同之后，桓典气得当场晕了过去。
