日落时分，应天府城外往东郊栖霞山的路上，驰骋着三匹粟色骏马，一老者和一男一女两青年，正是燕过涛和楚天阔、燕子卿，他们拜祭完邱福后，安排好接头事宜，就出发往南宫府所在的栖霞山而来，出城前还在城里四处跟人打听南宫府的下落，这时出得城来正走在半路。
日暮渐临，郊外人烟稀少，三人放马疾骋，不多时就看到远处出现几座不高的山峰，郁郁葱葱，在暮色中显得阴沉，那就是栖霞山。绕过一个土坡，山门已经赫然在目了，穿过山门，山间更是安静，只有马蹄踏地的声音在林间回荡。山中古树繁茂，遮天蔽日，加上暮色已重，几难辨路，但马匹能夜视，加上这是南宫骥留下的马，估计对南宫府这条山路还蛮熟，跑起来倒也顺畅。山路宽大且平整，蜿蜒而上，进入山中才发觉这片远远看来孤零零的山群还挺大，沿着山路驰骋两盏茶，才到山腰，只见一个木材搭建的门楼，路旁一木屋，屋外两个家仆打扮的人掌着灯，看到燕过涛三人驰马赶到，一家仆问：“是燕家镖局燕老前辈吗？”
燕过涛勒马止步说：“老夫燕过涛，承蒙南宫少主邀请，特来赴宴。”
还是那个家仆说：“少主吩咐我等在这恭候燕老前辈，这是岔路，请往这边走，往上五里路就是山庄大门。”说着手指穿过门楼上山的路。
燕过涛拱手道谢，策马上行，楚天阔和燕子卿紧跟而上。
大约一盏茶功夫，山中出现一片空地，尽头是一个城楼般的朱门大户，两边挂着灯笼，门户后依山势高低建有亭台楼阁，蜿蜒相接，最上端是一座高大巍峨的楼台，雄踞峰巅俯视众小，此刻华灯璀璨，映衬得这片傍山而筑的雄伟的楼阁流光溢彩，正如这座山庄的江湖地位一样光芒万丈。这种光芒从朱门上的门匾上四个遒劲的大字“南宫世家”可以看得出来，门柱上的对联写道：“古来英雄总被浪花淘金，几多成败可堪渔樵笑谈”，笔意苍遒，更难得的是见识不凡，一句话令人追古思今，不敢自满，世家的传承决不是仅靠一两代人就可以完成，是需要后人遵循这种咒语般的祖训，兢兢业业才能把道统流传下来。
燕过涛三人在门前翻身下马，就看到门楼里站着的南宫骥走下台阶，抱拳说：“燕老前辈及燕家英雄光临，南宫府蓬荜生辉，我代少主在此恭候迎接大驾。”
燕过涛带着楚天阔和燕子卿拱手作揖，手持请柬递向南宫骥，说：“承蒙南宫少主邀请，燕某带小女子卿和镖师郭楚天特来拜会。”还是用楚天阔的化名郭楚天。
南宫骥弯腰接过请柬，说：“劳动燕前辈燕姑娘郭大侠大驾，南宫家愧不敢当，三位里面请。”说完，自己先引路进去，燕过涛三人紧跟而上。进得门来绕过照壁，与一般大户人家无异的一个大院子，只是三面堂屋都是二层木楼，正门对着的堂屋纵进很深，隐隐有侯门似海的感觉，但南宫骥却不往里进走，而且走到左侧一辆马车边，说：“少主在摘星阁设宴等待三位，山路蜿蜒，还是坐车快些，多有不便请海涵，请。”
燕过涛道了一声叨扰，率先上车，燕子卿和楚天阔鱼贯而上，南宫骥最后上来，上来后一跺脚，马车夫啪一甩鞭，车子就慢慢的向上走去。沿着石板铺成的路往上走。马车里两边有座，燕过涛和南宫骥坐一侧，燕子卿和楚天阔坐一侧，楚天阔看着南宫骥，南宫骥换了一身蓝布衣服，坐着也是身姿挺拔，目不斜视，眉宇间一股英气，这种人难道在南宫家就只是一个随从跑腿？楚天阔转头去看车外，车厢两侧是木窗，此时打开着，许是方便客人游览山中名胜而做吧。南宫家的山路呈之字形向上走，路边楼阁小院，转弯处是观景亭台，楼台错落有致，颇见匠心，走在半路，可以看山间景致，但此时天已经完全黑了，看不见山林中有什么，到时底下南宫家的屋宇楼阁点点灯光，向散布在脚下的宝石，看着倒也有趣，南宫家的排场格局不可谓不大，不过这才配得上南宫家如日中天的声望。
走着走着，楚天阔不禁担心起来，南宫家的整片建筑扼着这面山峰的要道，从两侧无法翻过山去，也就是说如果他们要去背面山脚的南宫家渡口，除了下山绕道，就只能从南宫家穿过去，下山绕道时间上赶不及，但南宫家也绝非好借道的，一旦被南宫家发现，自己一方坏了江湖礼数，南宫家不仅可以名正言顺地出手制止，以后江湖追杀也师出有名，实在不是良策，但事至此已没有其他路可以选择了，众人都不了解南宫家的位置格局，所以计划出现了难题，真可谓是人算不如天算，楚天阔看了一眼燕过涛，燕过涛眼神中也有一丝焦虑之色。
转眼间，车子就停在南宫家最高的楼阁前，四人下得车来，只见此楼甚高，有三四层高，楼顶差不多和山顶齐高，门楣上一块木匾写着“摘星阁”，南宫家在这最高层宴请燕家镖局，不可谓不隆重，但恰恰就是太隆重才让人奇怪，何以名满天下的南宫家对蜀中一家小小的镖局如此看重。
摘星阁灯火明亮，门外站着几个家仆，南宫骥引着燕过涛三人进入摘星阁，只见厅堂里到处挂着灯笼，亮如白昼，中间摆着一张大圆桌，十几人都坐不满，桌上有酒菜。圆桌后面站着三人，中间一个白衣青年，二十七八的样子，玉树临风，剑眉凤眼，明眸皓齿，风度翩翩，可称上浊世美男子，他站在那里，仿佛放射出比这满堂灯笼都亮的光芒，令人不敢直视，当是南宫少主南宫骐无疑；左右两个中年男子，左边那个留着长须，书生模样，手里拿着扇子，倒也儒雅，像是南宫家的师爷；右边那个虎背熊腰，如鼓满了劲的老虎随时会扑出去似的，一望可知像是护院。果然，只见中间白衣青年拱手笑道：“燕老前辈大驾光临，南宫骐有失远迎，恕罪恕罪。”说完作了个揖。
燕过涛忙作揖答道：“南宫少主有礼，燕某草莽粗人，得蒙少主邀请，实在惶恐。”
南宫骐说：“燕前辈大名我素有听闻，这次听闻前辈来应天府，特地邀请前辈过来认识一下，唐突之处，请前辈见谅。”
燕过涛说：“老朽惭愧。”
两人都不提“德兴盛”和胡掌柜，好像是根本就没这回事似的。
南宫骐指着身边左边书生男子对燕过涛说：“我来介绍一下，这是我们南宫家教习谷祈雨先生，”指着右边的汉子说：“这是贺霆先生。”南宫家的家臣，不是一般家仆，南宫家以师道待之，故称先生。
燕过涛三人才知道这两个是南宫家风雨雷霆四大家臣中的雨和霆，倒不是一般师爷或者看家护院，看来南宫家是摆足了排场。燕过涛说：“幸会幸会，早就听说南宫家风雨雷霆四大家臣，今天得见两位，不枉此行。”谷祈雨和贺霆抱拳连说不敢当不敢当。
燕过涛指着燕子卿和楚天阔说：“这是小女子卿，跟着我一起跑跑江湖；这是我们镖局镖师郭楚天。”燕子卿楚天阔向对方一抱拳。
南宫骐看着燕子卿说：“燕姑娘，早就听闻蜀地人杰地灵，美女如云，今日一见燕姑娘，果然国色天香，燕前辈好福气，燕姑娘，在下这厢有礼。”
燕子卿被他一赞，竟脸红了起来，燕子卿一贯讨厌油嘴滑舌，但南宫骐这一番恭维说来轻松自如，毫无轻薄之意，令人十分受用，燕子卿低头不去看南宫骐，说：“南宫公子抬举。”
南宫骐转向楚天阔，说：“郭少侠气宇非凡，人中之龙，令我等十分仰慕。”
楚天阔抱拳说：“南宫少主谬赞。”
南宫骐手一挥，说：“来来来，请上座。”把燕过涛请到上座，燕过涛还待推辞，但南宫骐执意，燕过涛于是就在主座坐了下来，燕子卿、楚天阔依次而坐，南宫骐邻着燕过涛，然后谷祈雨和贺霆依次坐下去。六个人坐在大桌子的一边，其余座位空荡荡的没人，显得十分奇怪，楚天阔原以为南宫骥也会入座，但南宫骥在客人入座后就退出了厅堂，在门外候着，厅堂里留有一个家仆随侍在旁，楚天阔想，南宫骥这样的人物居然在南宫家都排不上号，南宫家果然深不可测。
六人落座后，南宫少主说：“燕前辈老远来一趟不容易，何不在舍下暂住几天，我也好向燕前辈多多请教。”
燕过涛说：“少主心意老朽领了，只是此间事务已了，家中尚有他事要做，不得已须得赶回，明日返程，江湖跑腿生涯就是这样，南宫少主不要见怪。”
南宫骐朗朗一笑说：“哪儿话，自然是镖局生意重要，以后有机会再来应天府，我再请燕前辈盘桓几日。”
燕过涛笑笑没有答话。
南宫骐端起酒壶说：“我敬燕家贵客一杯。”说完把壶嘴伸到燕过涛面前，燕过涛拿起酒杯，南宫骐在壶口里酒杯还有一点距离的时候倾倒壶身，酒柱顺势流出，落入杯中，只见燕过涛的手向下震了一下，仿佛接了什么千斤重物。原来南宫骐这一倾之酒，带有一股暗藏的内劲，随酒水撞到燕过涛杯子上，燕过涛虽然已有防备，却不料南宫骐年纪虽轻，内力修为却极为高深，这一股暗劲震得燕过涛手臂发麻，燕过涛运力稳住杯子，卸去外力，如果杯子掉下或者碎掉，将是大失礼数的事，就这样燕过涛仿佛举着重石一般。顷刻间酒杯已满，南宫骐收壶，燕过涛脸色有点发白，手微微发抖，不露声色地放下杯子，却已是被南宫骐试出了功力。
南宫骐给燕过涛倒满酒后，伸壶要替燕子卿倒，燕子卿见父亲脸色不对，知道暗中着了南宫骐的道，运气在杯，准备接南宫骐的酒，怎料这次南宫骐的酒只是轻轻地倒入，毫无冲力，但酒柱落杯激起漩涡，却把燕子器的劲力给卸掉了，燕子卿只感觉仿佛自己的劲力被消融到酒里，无声无息消于无形，大惊失色，这南宫少主果然名副其实。
南宫骐倒满酒后笑着说：“燕姑娘似乎有点紧张，请把这里当寻常家宴，不要紧张。”
燕子卿吃了哑巴亏又不能说，只能讪讪一笑，放下酒杯。
南宫骐把酒壶伸向楚天阔，楚天阔端起酒杯迎向酒壶，就在即将倒酒的距离，双方都停住了，空气仿佛凝聚在杯口与壶嘴之间，有一丝极细的声音发出，像雷鸣像龙吟，隐隐约约，杯口与壶嘴之间似乎有气息流动。南宫骐拇指一顶，开始倒酒，酒柱却没有倾注而下，反倒像被什么挡住似的一点一点的流到杯口，楚天阔杯口一转接住酒柱，纹丝不动，酒慢慢流入杯中，但酒柱却越变越细，最后变得如同丝线一般，有点像春蚕吐丝，楚天阔轻轻捻动一下酒杯，杯中酒水打了个转。酒线不停的流淌，南宫骐和楚天阔都没有动，其他众人也都没有不敢动，仿佛怕震动了周围的空气。
不知道过了多久，酒线终于把酒杯注满，南宫骐一收腕，壶嘴一抬，楚天阔手一举，拿杯子封住壶嘴的来路，南宫骐把酒壶收了回去，就这么电光火石一过招，南宫骐知道对方武功之高不在自己之下，只见他哈哈一笑，说：“郭少侠，好修为，在下佩服。”修为，似乎在赞赏风度也像在赞赏武艺。
楚天阔放下酒杯说：“多谢南宫少主赐酒。”
南宫骐给自己倒了杯酒，拿起酒杯对燕家三人说：“我敬各位一杯。”
燕过涛三人连忙端起酒杯，见南宫骐抬杯一饮而尽，燕家三人也仰脖一饮而尽。南宫骐说：“好酒量。”却不再添酒，说：“听郭少侠口音，似乎不是蜀地人氏。”
楚天阔说：“我自小便是孤儿，四处闯荡江湖，我也不知道我是哪里人氏，四海为家，总是走到哪算哪。”楚天阔自小随莫北望在江阴长大，这江南也算是半个故乡，但不想让对方知道这些底细。
南宫骐点点头说：“难怪，我还奇怪你一口江南口音，怎么跑到蜀中去当镖师。”
楚天阔心头一震，还是被他听出口音，说：“江南是富庶之乡，我小时候逗留过几年，前些日子我游荡到蜀中，刚好盘缠用尽，就到镖局谋差事，承蒙当家的不嫌弃，赏口饭吃。”
南宫骐哈哈一笑说：“谁要敢嫌弃郭少侠，那恐怕才是有眼无珠啊，你说对吧燕前辈。”
燕过涛被问了个脸红，那时楚天阔来求差事，自己真有眼无珠看不出他暗藏绝技，只能讪笑着说：“郭兄弟是天降奇兵，我燕家镖局仰赖甚多。”楚天阔忙说不敢不敢。
南宫骐说：“那郭少侠接下来是还回蜀中吗？我听你有江南口音，应该在江南住过一段时间，何不落叶归根，在江南安居乐业啊。”
楚天阔微微一笑，说：“在下这趟打算重游一下江南，但并不久留，迟早还是要回蜀中去。”楚天阔担心对方对镖局不利，所以暗示自己还是要回镖局，让对手有所忌惮。
南宫骐笑着说：“看来蜀中果然人杰地灵，才能让郭少侠流连忘返，不忍离去啊。”说着，盯着燕子卿，燕子卿知道他在暗示说楚天阔是为了自己而留下，红着脸也不知道怎么解释。
楚天阔一听这话，忙说：“我实是为报答当家的一番知遇之恩。”楚天阔话一出口，似乎觉得不对，但又不知道哪里不对。燕子卿眼中闪过一丝失望神色。
南宫骐何等眼力，全部看在眼里，笑着对楚天阔说：“我也是爱惜郭少侠之才，想着江南文武荟萃，武林人物往来，在这里想必可以闯出一番事业。”南宫骐年纪和楚天阔差不多，二十出头的样子，但是他说起话来倒像是一个前辈在对后辈敦敦教诲，但却丝毫没有那种令人不快的老气横秋，可见此人气度格局都经过了很多场面的磨练。只听南宫骐继续说：“如果郭少侠愿意，南宫家随时欢迎郭少侠，愿意以师礼相聘。”世家府邸除了族人、家仆之外，还会外聘高人相助，分客道、友道、师道三等，客人要敬主，为一般下属，按劳索酬的关系，比如南宫家请来打理田地、商号的掌柜、伙计就是；友道互助，平时江湖行走相互照应，相互通消息、生意，互惠互利，比如南宫家与中原各地的家族、豪强的关系，南宫家用自己的名望保护这些人，而各地豪强则为南宫家提供消息、物资等便利；师道尊严，按师礼待谋士、死士，这是华夏传统，如刘备待诸葛亮，燕太子丹待荆轲，南宫家的四大家臣风雨雷霆就是受师礼所聘，这是最高的等级，显然南宫骐对楚天阔极为看重，只要楚天阔同意就是第五家臣。
南宫骐此言一出，席上众人皆惊，雨、霆两位家臣显然没有料到少主突然要聘请一个来路不明的人当家臣，与自己平起平坐，面有愠色；燕家三人则没有料到，自己这伙把“德兴盛”烧了个精光，南宫骐居然还想把楚天阔收为己用，这等胸襟实在令人佩服。见楚天阔没有答话，南宫骐追问一句：“不知道郭少侠意下如何，愿不愿意屈尊到南宫家来？”
