聂清姬与同年一起进宫谢恩时，着一袭碧青的纱袍，只要腰上系着深紫丝绦，下边坠着一块冰芝玉璧，倒象个俊俏的后生。
她授的是榜眼，出身寒素的沈琴瑟却被女帝钦点为状元，有点出乎她的意料。在包括她自己在内的多数人眼里，她的表现真挑不出什么的毛病，比起琴瑟，似乎有过之而无不及。
她所不知道的是，正因为女帝存了想用她的心思，故意的想要折堕她一回。清姬也隐约觉得女帝若有深意，只是不敢确定是什么缘故。
父亲聂方，原是岿崖郡守，因为自家女儿也在举人之列，便提前禀报女帝，请求亲自护送岿崖郡的举子们进京，女帝无可无不可地准了。
放榜前那几天，聂清姬与父亲私下里也没少猜测，甚至将所有的卷子全部默出，聂方看了十分满意——在他眼里，自家女儿的文字当然是极好的。但也少不得故作庄严，在不起眼的地方挑了一两根刺。
私下里他也腆着脸向姚、江两太傅打探情况，得到的都是一致表扬：“令千金表现比众，陛下十分激赏。”——这些老狐狸，说了等于没说。再往深里问，一味的打哈哈。
女儿授了榜眼，也是光宗耀祖的事情，虽然有些遗憾，但不至于没拿到状元就耿耿于怀。
朝庭内外都有这样的说法：沈琴瑟之所以被指定为状元，只怕是女帝在委任官司吏上表明态度：此后将大力奖掖寒门，打压士族。
具体情况如何，只有女帝自己清楚。岿崖郡守某夜对着月亮看了半天以后，感概道：“果然，天意从来高难问。”
在一旁侍候的聂清姬只得委婉劝慰：“父亲，女儿能得个榜眼，您也应该高兴了嘛。您虽然觉得自家女儿处处都好，但别人家的女儿，也相当出色呢。”
聂方捋须笑道：“你能这样想，为父就放心了，我女儿真是长大了呢。”
女帝是在清凉内殿召见的女科进士。寒喧一番后，才和颜悦色地对着她们说道：“众卿皆有大才，可有愿意去署理郡县的？”
年轻的女孩子们都很吃惊。在她们的眼里，女子自然在宫中侍候女帝陛下，治理郡县那可是男人们的事情，一个小女孩子，怎么能做地方官呢？
只有聂清姬落落大方，屈膝道：“回禀陛下，臣愿往一小州县，三年当得治。”
女帝微微颌首：“果然是岿崖郡守的好女儿，有乃父之风，朕准了。”回顾樱道：“樱，查查哪个郡县有缺。”
樱马上回答：“陛下，昌南郡的东平县令告病，尚无人前往替代。”
昌南郡位于云泽东边，距离长安并不遥远。这地方不算富庶，但也不至于太过贫瘠。想必是樱考虑过清姬的实际情况。
过于繁华之地，一向都是由世族高门所把持，朝廷委任的官吏，不是被架空，就是被收买，很难做到独善其身。不是那些手段高明、处事圆滑的官场老手们，那更是想都不要想在那里出头。没有任何从政经验的清姬，就算背后有皇帝撑腰，对她而言，也是相当困难，举步维难。
当然，如是派她去一个贫瘠、荒凉的穷地方，民风剽悍，盗贼四起，穷得赋税也收不上，官衙破旧不堪，一个小女孩儿，只怕到了那里就会哭鼻子。
女帝沉默一会，暗地里却在和樱沟通。听完介绍，对樱的推荐十分满意，便愉快地问道：“卿乃一女子，独自署理一县，可有畏惧之心？”
清姬含笑答道：“回禀陛下：普天之下，莫非皇土，率土之滨，莫非皇臣。故此，臣并无所惧。臣只担心有负陛下所托，误了百姓子民，那便是臣的罪过。”
女帝击节赞道：“说得好！赐酒一杯。”
见清姬略有窘色，便知道她不能饮酒，便笑道：“此乃蜜酒，只养身，不醉人，卿且放心。”樱亲自端了杯盏过去，清姬谢过，一口气喝了。
伽蓝又看看左右，问其余众人：“还有谁愿往？”
又有一个清秀的少女壮着胆子站了出来，跪下回答：“臣也愿往。”
伽蓝认得那是她钦点和状元沈琴瑟。御笔点她的名字便对樱说：“这个名字，好象有些小家子气。看样子出身不会太好。”
樱当即就叫人去查了，这女子十六七岁，果然出身寒门。她父亲原是一个落魄的文人，本来也算有点才气，但考了多次，连个秀才也不中。想必是没有一个考官喜欢他孤寒的文风。
娶个妻子，头胎生的又是个女儿，心里很不欢喜，一个女孩子怎么继承他的才气呢？连名气都懒得给她取一个。她母亲就一直“大丫”、“大丫”地称呼。一直等到她六七岁，她母亲觉得再这么叫也不好听，再说，女儿也有了一点名气，便央求闺中好友，替她取了个名字叫琴瑟。
蓬门出碧玉。琴瑟自幼就喜欢看书，把她父亲压在箱底的、生满蛀虫霉斑的书籍都找出来读了个遍，居然过目能诵。等到年纪稍长，便能诗能文，不到六七岁，就以“女神童”闻名乡里。
她父亲每天喝得醉醺醺的，没事就在人前感概：“若是个男子，只怕能考状元呢！”听众都是乡党，便有人讽刺他说：“既然自古以来就有木兰从军的先例，下科便让令千金替你去考个举人也好！”众人皆大笑，一哄而散。
女帝即位后，开女科的呼声尘嚣日上。当地县令很有一点政治头脑，听闻到她的名声，便早早做了准备，派人到乡里找到她母亲，说服她把女儿交给自己好生教导。
她母亲不过是个村妇，哪有不愿意的？那县官随即就将她接到自己家里住着，又延请当地名儒，让她跟自己的儿子一同上课。又特地请了人教她琴瑟书画，他夫人也甚是喜欢这清秀的女孩子，亲自教授女红。
也是她性本聪慧，一点就通，过了两年，俨然一个大家闺秀的样子。等到开了女科，那县令便替她报了名，果然顺利地通过乡试与省试。
伽蓝点她为状元，未尝没有因为她出门寒门的原因。见她出列说话，也很欢喜，便说道：“琴瑟这名字不好，朕替你另取一名，你可愿意？”
沈琴瑟原本也不是很喜欢这个名字，见女帝要赐名，当即便跪下谢恩。伽蓝沉吟道：“状元今赴琼林宴，便叫琼罢。近日朕擢了一个得力干臣，你去辅佐他也甚相宜。”
琴瑟见女帝对她青眼相看，一时激动万分，竟流下泪来，呜咽着说道：“臣愿意！陛下如此厚爱，臣便是粉身碎骨，也报答不了。”
樱在一旁笑道：“好端端一个女子，粉身碎骨岂不是太可惜了。”说着便亲手将她扶起。
伽蓝也笑，又问：“探花娘呢？”一众女子都忍俊不禁。樱嗔道：“陛下，您又拿小女孩子顽笑。”
探花是令史家的小姐，小字叫素素。名如其人，就是一名弱质纤纤的少女，大约十五六岁，身材都没有长开。见女帝叫她，又拿她开了个玩笑，面上便是一片嫣红。过了半天才嗫嚅着应道：“臣在。”
女帝见她实在羞涩，便招手叫她前来，左手揽入怀里笑道：“倒和朕的妹子一般年纪。朕的妹子还在花园扑蝴蝶，什么事都不懂，你倒做了探花娘了。”
笑了一阵，又正颜说道：“素素，若让你去做个县令，只怕看见凶神恶煞的犯人先自己哭鼻子去了。这样吧，你先去协助令尊撰写、整理武帝本纪，家学渊源，这个你定是通的。”
素素一听也十分惊喜，当即跪下谢恩。
伽蓝便徐徐起立，嘱樱道：“拟诏：授女科状元沈琼七品户部主事，协助户部给事中犀燃理通商事。授女科榜眼聂清姬昌南郡东平县令，从六品。授女科探花杨素素七品主簿，协助令史修武帝本纪。”樱援笔一一记下，再用圣旨誉了，钤了御印，令一旁候着的侍女送到尚书房去。
剩下的七名女进士，女帝也都一一问明她们的想法。这些女子何等聪明？都只说愿意留在宫中服侍女帝。伽蓝便沉吟着说道：“樱也确实辛苦。好罢，你挑两个做副手好生教导，一些琐碎事务，便交由她们做罢。另外五位便分去六部见习一年，读书是一回事，做事是另一回事，都授从七品翰林苑编修。”
好不容易将这群莺莺燕燕打发走了。樱便含笑问道：
“陛下，将状元打发去给犀燃大人当主事，想必是给他们制造机会罢？”
伽蓝叹了一口气：“我倒是这样想的，只是不知成与不成。我看琴瑟这女孩子，倒也温柔贞静，又是状元，与犀燃也尽是配得的。”
“陛下，您就真的不给自己留一点退路？”樱略觉惋惜。
“我……。”伽蓝想了好久，终究无语。半晌，她挥手道：“我也乏了，要歇一会。”
“您还真歇不得，常科与武科的鼎甲在外候了好久了。”
伽蓝呻、吟一声：“哎呀，头痛死了。”毕竟还是坐了起来，由着樱重新给她梳头匀面，又一层一层理好衣服，一旁的芷也过来替她拉抻裙裾。一切就绪，便打扇的打扇，捧香炉的捧香炉，鱼贯而出，簇拥着威严端庄的女帝到正殿接见常科的鼎甲去了。
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