正如朱高燧所说的，《永乐大典》编修完成后，道衍便决意离开南京了，临行之际，金忠相送，走出三山门巍蛾的城楼，步出江东桥，一直来到宽阔的长江岸边。江水正碧，水天一色，江风阵阵涌来，吹起道衍过于宽大的僧袍，衣袂招摇，飘飘欲仙。
“师兄真的要走么？”金忠面带几许依依，还有些赧然，“可惜小弟不知为什么，忽然厌倦了漂泊，想来想去，还是决定留在朝廷颐养天年，横竖现在天下太平，也不至于再帮着出主意涂炭生灵。师兄年事已高，江湖之苦还是少吃些的好，留下来吧。”
道衍确实更显苍老了，虽然秃着头不见白发，但眉须和面色都透着沧桑，他望金忠笑道：“师弟脸红什么，老僧并未责怪你违背前言，为人最好的结局，无过于能做到，提得起，放得下，算得到，做得完，看得破，撇得下。今看来，你我二人，可以无愧了。师兄要走，是因为该做的已做，师弟不走，是因为该做的还未做，并无对错可分，又何必自责，也不必阻拦。”
金忠见道衍看出了自己0底隐藏的东西，脸色更红，吃吃地说：“师兄此去，要往何方？”
道衍看看似乎从天际而来，又似乎向天际流去的滔滔江水，挥挥风中的衣袖：“事有机缘，不先不后，刚刚凑巧命若蹭蹬，走来走去，步步踏空。万事自有定数，预先思虑，不过徒费精神，师弟就不必过问了。”
“那……”金忠还要再说什么，一叶扁舟飞快地靠近，船夫双手持桨叫道：“是两位师父雇的船么？现在正是顺风，快些走吧！”
道衍若有所思地看金忠一眼，转身向船上走去：“不是两位，是一位，该渡的渡，不该渡的勉强不得。”
金忠似乎听出了话中有点意思，他来不及细想，小船已经悠然荡开，随着波浪忽高忽低，宛如飘摇在浮云中，倏忽间化作一个黑点，渐渐隐没在碧涛里。金忠痴痴地站立良久，激荡如雪的浪花飞溅上岸，打湿了衣襟，他浑然不觉。
自从住进比起王府更加威风森严的东宫后，朱高炽一直就不大安稳，总觉得一颗心高高悬起，总有什么东西让他放不下而提心吊胆。沉静的不眠深夜里，他常常会想到朱高煦孔武骄横的面，也偶尔在眼前闪现出朱高燧嘴角撇出诡秘微笑的神情，他知道自己这个太子位置招惹了两个弟弟’两个性格迥异合起来却廿相得益彰的弟弟，他们联起手来，自己从哪一方面都比不过他们，为此他惴惴不廿安，总预感到他们不可能善罢甘休，意料不到的事情随时都会发生。
可是到底要发生什么事情，他自己根本无法想象，这就更让他窒息般地心悸。好在有金忠这样一个久经风浪的谋士在身边，彼此虽然没明说过眼下的情形，但金忠似乎有意无意地多次提到要本着一颗正，以不变来应万变，大概算！是最好的主意了。
父皇亲征，自己监国，说是监国，其实也没什么事情要做，琐屑小事有各部主持，略微大些的要禀奏父皇行在，由他决断，监国不过挂了个名声而已。不过朱高炽乐得自在，觉得这样反而更好，省得招惹是肖上身。
前两天，郑和带着满身的海腥味赶回南京，得知皇上远在边关，便依照旧例，向监国的太子禀报沿路情形，一个说得绘声绘色，使沉闷的大殿活泼许多，一个听得津津有味，聊以打发心头的郁闷。
郑和率领的巨大船队，在颠簸不平的海面上连续航行了数十个昼夜，终于迎来了一块陆地，上岸打听，原来是占城。占城对于郑和来说并不陌生，也不神秘，早在洪武时候，占城国的国王就派遣使者来到这个中原大国，向洪武爷进贡了大象和狮子以及他们的特产。洪武爷也以礼相待，赏赐了大量绸缎和瓷器，并颁发诏书，封占城为中原属国。
虽然早就听说过，但亲眼看到这个风俗奇异的国度，郑和还是耳目一新。当时的国王叫占巴，他戴一顶出奇高的帽子，帽子上缀满各色鲜花，披件大红披风，双臂上十余个玉镯互目碰撞着叮当作响，半男不女的样子既庄重又可笑。
国王乘坐一头同样花枝招展的大象，走在迎接队伍的最前边，左右簇拥着数百侍卫，个个裸着上身，脸上用油彩描画得五光十色，敲起皮鼓，吹响椰壳笛，分外热闹。跟在后边的大臣装束也相差无几，怪模怪样却神色严肃。
一行人来到宝船前，国王抬手轻轻一拍，大象温顺地屈膝跪倒，让主人轻巧地走下地面。国王占巴率领百官跪地叩首，迎接上国远来的使节。郑和也拱手答礼，让通事用占城方言宣讲了大明天子的殷殷厚意。然后他们在使馆中受到隆重的招待，宴席非常丰盛，满是异国风情的菜肴，占巴还献上三百根象牙和一百根犀牛的角，权且作为供品。
在占城逗留数日，舰队又劈波斩浪，继续向西航行。过了占城后，沿海岸分布的大小岛国渐渐稠密许多，历经有苏门答腊、满刺加、锡兰和阿鲁等国家，最远一直到伸出海岸很远的一个大岛尖端的国家，叫古里，因为距离遥远，郑和从未听说过这个国名。为了表示纪念，郑和特意命人在岸边建造一座凉亭，里面树起一块石碑，刻下铭文说尔王去中国十万余里，民物咸苦，然笃朴同风，刻石于兹，永垂万世。”
虽然国度众多，但风俗习惯却同占城大同小异，岛中民众大多还是破衣烂衫，茹毛饮血，一副不开化的情形，仿佛叫人又回到史书上记载的千年以前。岛上的国王和臣民见郑和他们身穿鲜亮的绸缎绣袍，举止文雅，如同从天而降的仙人一般，羡慕得双眼冒火，当即就有许多国王派遣大臣登上宝船，要来参拜上国的国君，还巴结讨好地献上各种宝石和珊瑚之类的珍奇宝物，至于金银珍珠，就更多得数不清楚。
“公公如此风光，足见我上国的威力，不过既然他们民风荒蛮彪悍，就没遇到什么凶险么？”朱高炽听得人神，暂时忘了烦忧，忍不住插嘴说。
“殿下英明，怎么会没有，常言说出门一里，不如屋里，凶险倒是凶险，只不过有惊无险罢了。”郑和连忙作出夸张的神情，娓娓讲来。
那是在爪哇国附近的旧港，这个地方很是特殊，虽远在大洋，首领却是流亡海中的中原人，叫陈祖义。他纠集一群渔民，占据此地，不去做正经营生，专门拦截海上往来船只，杀人越货，不折不扣的一帮海盗。
郑和听爪哇人讲起这种情形，深感有损中原大国的面子，便答应替当地百姓除去这一大害。
本着先礼后兵，未到旧港时，郑和先行派人乘小船前去，以大明皇帝的名义叱责陈祖义，要其束手缴械，收拾行装跟随舰队返回中原。陈祖义倒也乖巧，见对方来势汹汹，深知不好对付，便听从身边人的建议，来个诈降。并随同使者带上酒肉等精美食物，送到大船上，其实是要暗中探看整个舰队的装备，以便伺机。
听陈祖义纟此识相，郑和颇为满意，正要命令大船靠岸，接受陈祖义投诚时，陈祖义咅下有个叫施进即的同乡，平素在陈祖义面前阳奉阴违，总想找机会取而代之。眼下见郑和大军来到，觉得机会再好不过，于是就悄悄潜人船队中，将陈祖义的阴谋报告给郑和。
郑和初来乍到，人地生疏，也分不清谁真谁假，但此等关乎性命的大事，他还是宁可信其有，指挥舰队上的兵马，一部分埋伏在岸上，一部分在船上戒备。
当日夜中漆黑一团，加之阴雨时不时地飘洒，阴风阵阵，虽然人多势众，但众人还是提心吊胆，睁大眼目青望着什么也看不见的远处。
半夜时分，果然有点点火把闪烁，悄无声息地向岸边摸来。陈祖义率领手下精兵劲卒约三千余人，自以为神不知鬼不觉地闯进郑和设下的埋伏圈中。正当他们要登上大船放火烧杀抢掠时，周围号炮接连响起，灯火通明照亮远远近近的海滩，待陈祖义回过神来，才发觉他们已被数万明军团团围住。
郑和铠甲整齐，在灯光下熠熠闪亮，大红斗篷高高招摇，如同天神突降，神情威严地大喝道：“陈祖义，你这中原败类，将大明朝的脸面丢在西洋各国，还不快快投降，否则定将你剁为肉酱！”
话语铿锵，不怒自威，令陈祖义和手下兵众不由不为之折服，再看周围刀林廿枪丛，要闯出去已万万难能，只好纷纷扔掉刀枪，匍匐在地，叩头求饶，乖乖地被：捆绑起来，扔进各船的舱底。
“那，施进卿卖主求荣，自然也非善类，难道就成全了他不成？”朱高炽听着！又忍不住插嘴说！
“殿下英明，他们狗咬狗，按说都不是什么好东西，”郑和施一，赶忙回答！“可惜他们在那里经营许多年，已经根深蒂固，我们远道而来，要彻底清除他们，
也殊肖易事，想来想去，只好就此打住，算是对施进卿恩威并用，叫他从此有所收敛。施进卿感恩戴德，再三表示臣服大明，并叫他的女婿随船队来觐见陛下，奉上贡品。”
直着身子坐了半日，朱高炽挪动一下肥胖的身躯，赞许地看着郑和微笑道：
“郑公公风雨飘摇了这多时日，播扬国威于万里之遥的海外，真是难能，尤为可贵呀！正好金忠要到北京去代本宫遥迎父皇，顺便带上些奇特的贡品，叫父皇提前高兴一番。公公可好生歇息几日，待父皇回京后再觐见禀报。”
郑和见朱高炽面色疲倦，额头上明晃晃的竟似乎有些冒汗，赶忙答应着告退下殿。朱高炽长舒口气，他惊喜地想，正不知如何去迎接父皇呢，可巧郑和来了，
多带些宝物，或许自己的位置就会更稳固。想着召过一个小太监：“快去请金忠，
赶赴北京的日子要提前几日才好。”
故地重游，金忠确实别有一番感慨，当初自己孑然一身，千里迢迢到北平来谋求干番事业。似乎就在一晃间，秋月春风转换了几轮，当年的雄心壮志已经随风不知飘散到哪里。而今在众人眼里，自己算是功成名就了，可怎么就找不到当年神往的那种感觉呢，反而空荡荡的叫人觉得如此不踏实。还是师兄道衍看得开呀，怪不得他说，功名事业这事，往往来如风雨，去如微尘，不可不看，又不可看得。
那自己是否应该跟着师兄离开了？金忠不止一次地这样问自己，也很多次地这样想过，但最终他还是留了下来，留在了喧嚣的尘世中，他总觉得这里还有些东西让他留恋，功名？官位？抑或飘渺如风的所谓事业？他自己也说不清，但他的确留了下来。
“大人，前边的城墙便是北京了。”有个声音响起，让马铃叮咚中昏昏欲睡的金忠激灵醒来。他从车内探出头，是跟随的侍卫杨胜骑在马上拱手向自己说话。
“嗯。”金忠含糊地答应一声，看看宽阔驿道尽头处的高大城墙，比起南京城来，它越发冷峭，孤零零地耸峙在荒芜四野上。这座饱含威严的城池，当初是自己人生经历的起点，现如今，经过多少人的热血沐浴，它仍无动于衷地静默无语，仿佛全然不知自己的名字已经改作了北京。依了皇上的意思，也许不久，它就会成为名副其实的京城。几年来北京一直大大小小地建着宫殿，到时候里里外外必然会重新修建，北平或者北京耳目一新日寸，到底是自己还有师兄还有皇上的功德呢，还是罪过？
金忠默默地想了片刻，杨胜和另外几名护卫扬鞭打马，赶在马车前，气势顿时威严许多，朝廷重臣的派头显现出来，稀稀落落的百姓惊慌地四下躲闪。
朱棣的行营仍在昔日燕王府中，斑驳陆离的宫墙被赶抢着粉刷一新，空气中还弥漫着浓浓的油漆味。早就得到消息的朱棣很是欣慰，战场上重展雄风的喜悦还未退去，郑和从西洋返回，并且还征服了许多海外小国，更让他激动不已。大明朝的国威，在自己手里，已经远远超出父皇洪武帝的影响，这足以说明，自己是帝王的材料，在天下人眼中，应该名正言顺了。
春风得意中，金忠将郑和带来的宝物一一献上，朱棣爱不释手地逐个仔细摩擎，一边漫不经心地问讯着南京的情形，金忠倒不特别紧张，详略得体地奏对过，朱棣满意地连连点头。
“好，太子能将国事料理得如此有条不紊，朕也就放心了，不过这里面爱卿的功劳当属第一呀！”朱棣眼光不离那些珠宝玉器，仿佛根本没费什么心思。
但金忠却敏锐地听出了朱棣心底的声音，看来他对自己反复斟酌才犹犹豫豫立下的太子，仍不十分可意，只不过木已成舟，不便再明说罢了。金忠虽然端测出来，可皇上没直接说，自己就不能捕风捉影。本来他是想在皇上跟前赞美几句太子的，现在赶忙收回，以免叫皇上听出自己的什么弦外之音来。多少年的交往，金忠深知，朱棣自己常常要玩弄些不大不小的聪明，却对别人在自己艮前卖弄心计深恶痛绝，他得小心在意。
见金忠唯唯诺诺，朱棣愈发高兴起来，捧起一个碧玉雕刻成的龙状手镯，在光亮中眯起眼睛仔细看看：“这种玉温润细腻，最能滋润肌肤，让权妃佩上，实在天然一色，美丽绝伦，好，金忠，你一路风尘劳顿，先下去歇息吧，有什么事情明日再商议。”
陪侍的近臣知道朱棣心思，忙知趣地拜辞退下，未等他们走出大殿，朱棣已经风风火火地转到后殿，找权妃去了。
金忠一行的到来，原本也是成为常例的臣子礼节，朝廷上下都没人觉出什么。北京昔日的燕王府现在成了皇上的驻跸行营，以前徐妃曾居住过的隆福宫，此刻主人贝换成了权妃，其余跟随来的嫔妃如吕妃等人贝合住于隆福宫北边的兴圣宫。太液池正是绿水荡漾的时节，波光掩映下，两座宫殿红绿女子进出往来，娴静美妙。
但隆福宫旁侧的偏殿中，使女翠翠却无意流连这些，她内心正掀起阵阵狂澜。就在金忠他们进城的第二日，一个人忽然闯进自己房中，他身穿太监衣衫，却面色沉毅凶猛，两眼闪烁着刀锥般的目光，眼角旁还有不大显眼的一块刀疤。
“你……”翠翠不由得抬高声音，她下意识地觉察出这个从未见过的太监绝5非正经太监，心中扑通直跳。
那人却上前一步，轻嘘着示意她不要声张，晃晃手中玉佩，并紧接着压低嗓袁门说：“翠翠姑娘，切莫惊慌，在下是奉了皇三子之命，特意拜见。”！
听说是奉了皇三子之命，又见到那个熟悉的信物，翠翠果然立刻镇静许多。满脸关切，迫不及待地问：“皇子他，他叫你来做什么，莫非他惹到了什么麻烦！”
那人见状放下心来，不动声色地一笑，机警地看看四周，大正午时分，夏日的太阳雪亮地照着院落，既无人声，更无人影，这才放缓了语气：“姑娘，皇三子眼下正有大难降临，要姑娘从中周旋，或许可以保住性命。”
“啊？”翠翠差点又失声叫出来，俊俏的脸庞有几分扭曲，“皇子他，他贵为皇子，能有什么大难，我，我一个女子，怎么周旋？”她紧张得喘气急促，简直说不上来。
“姑娘不必着急，听在下仔细交代清楚。”那人倾耳听听外边，确无动静，“正因为他是皇子，才大难临身。姑娘自然知道，当今太子既无才能，更无功劳，只因为早出生一两年，结果成了东宫太子。当时二皇子仗着自己曾立过大功，心里不服气，在人前人后说过些不满的话，于是和当今太子结下了冤仇。皇三子当时出于公心，也帮着二皇子说过几句，结果太子便迁怒于他，将他们都看成心腹大患。
现在皇上远在北京，朝廷里由太子监国，他便趁势为所欲为，想将两个弟弟随便安个罪名，胡乱处死……”
“啊？”翠翠又是吃惊地掩口喊叫一声，“那他，他已经……”
