朱棣脸腾地红了，呼吸急促起来，他明白众人遮遮掩掩的意思，他们里一定想，你不是坚持北征么，那战果呢，连敌军的影子都没看见，分明是叫阿鲁台戏耍了一通，还有什么面目指指画画？但朱棣无法反驳，他知道他们说的都是实情，明摆着的劳民伤财，任你再分辩也是徒然。但他不甘心就此成为他们议论的目标，若堂堂帝王任由臣子们指责，那君威何在？！
无名怒火汹涌奔流，朱棣终于遏制不住，他忽然拍案而起：“你们……朕这把年纪，尚且不避劳苦，深人大漠几千里，敌军遇没遇到暂且不论，你等这般目无君父，指指点点，成何体统？！左右，给朕将杨士奇拿下，他的兄弟杨荣还在诏狱中，让他去做个伴！”
偏殿大堂上顿时混乱起来，杨士奇大声辩解着什么，但朱棣奇怪自己却一点也听不见，到后来，满殿的臣子也开始身影模糊，他听到什么东西砰地闷响了一下，感觉软绵绵地躺在什么地方，异常舒，不知不觉地睡了过去。
皇上病了，而且病得不轻，双腿发软，几乎站不起来，看他苍老的面容，已经彻底消逝了当年在战马上翻飞的豪迈。据太医讲，皇上肝火颇旺，心力急躁，力口之在漠北遭受忽寒忽热，风餐露宿，得了风湿之症。
群臣知道太医的话甚有道理，若不是肝火旺盛，心力急燥，皇上何以在大病之中，还要再次御驾亲征？不过这些风里浪里过来的大臣，都能揣摩出皇上的心思。上次在偏殿中直陈过失时，你们不是嫌我劳而无功么？我这回就偏要再次出师，拿回战功来叫你们瞧瞧！他们太了解皇上的脾性了，这种既让他自己尝不到甜头也让百姓和大臣吃了不少苦头的禀性，众人都知道，谁也没办法改变。
出于这种原因，朱棣要往驾亲征再次出兵漠北的诏旨颁出后，意外地没一个大臣站出来反对，大家商议好了似的三缄其口。这一次北征，朱棣将心中的火气发到本已臣服的阿鲁台身上，既然有人觉得是他戏弄了朕，朕就将他捉回来，叫你们看看，戏弄朕的人是何等的下场！
向来跨马驰骋疆场的朱棣，头一次坐上了车辇出征，他心中很不舒爿，但像他这样站在地上都有些头晕目眩的境况，怎么能坐稳马背抓住马缰？他不甘」已、，却也无可奈何。大军这次做好了远征的充分准备，浩浩荡荡的二十万大军之后，追随着比大军更长的辎重队伍。出动了大约有三十五万匹骡马，近二十万辆粮车，还有二十多万民夫往来奔忙着运送军粮。但即便这样雄壮的队伍，进人到沙漠中时，却突然显得单薄，天地之间，再多的血肉躯干也是如此渺小。
大军走得相当缓慢，当行进到阿鲁台驻地附近时，前锋传来消息，俘获了几个阿鲁台的音属，他们声称阿鲁台得知大军前来兴师问罪，自知不是对手，已经匆忙向北迁徙，具体迁移到了什么地方，大漠茫茫，谁也说不清楚。
校尉轻声慢语地禀奏着，朱棣感觉浑身冰冷，预期的激战成了泡影，战功自然也就失去了着落。“难道又是上一回的重演么？这样如何回到北京？”朱棣暗自思忖着，表面不露声色，面无表情地挥挥手叫他退下。等校尉走出了营帐，朱棣才似山崩一样地轰然倒下，他眼前闪现出当年靖难之战中，一幕又一幕生死激战的场景，闪现出自己满脸蒙上灰尘，将士们只有听声音才辨认出这是他们首领的场景，还有那插满了箭矢，如同刺猬一样的旌旗，多么令人神往啊！可是这一切都成了隔岸的风景，成了明日的黄花。朱棣感觉现实与梦幻相交错，他甚至忘记了自己身在何处。
滞留在茫茫大漠间仓皇迷惑日寸，终于有个叫人心动的消息传来，鞑靼王子也先土率领自己的部从，前来归附大明。消息传到中军，朱棣长出口气，他有种溺水后抓住根木棍的感觉。他立即命令也先土赶来觐见。结果令朱棣格外惊喜，也先土不像阿鲁台那般胡人气息十足，他更有几分文弱的神情，谈吐十分文雅而且谦卑，相比之下，朱棣贝出奇地热诚，特意赏赐给也先土旌旗旌表，并摆出一桌丰盛的往宴犒劳这位王子，虽然自己不能亲自奉陪了，但筵席的隆重，仍让也先土感动不已。
带着这样一个战果，朱棣开始漫长的返回路途。但不知怎么回事，心中没了那揪人心弦的争斗，朱棣再也挺不下去地躺倒了。摇摇晃晃的车辇在沙漠草甸中艰难跋涉，似乎永远也到不了尽头。而朱棣却已经意识不到这些，他混沌的头脑里翻检着生命当中的一件又一件大小往事，一个又一个鲜活人物。他的世界已经开始缩小到脑海深处。
昏睡了两三天之后，朱棣终于目争开眼目青，看看侍立在身旁的内侍，张开嘴微弱地叫道郑和，郑和，你从西洋回来了么？”
那内侍闻言一惊，但立刻明白过来，忙凑近了轻声说：“陛下，奴婢是黄升，郑公公此刻或许正在西洋的某个地方为陛下播扬我大明国威呢！”
“哦，”朱棣轻嗤一口气，仔细再看看，终于辨认清楚了，眼前这个确实是黄升，黄们的干兄弟，两人身材相似，话音也差不多，“黄升，现今大军到了何地？”
“禀皇爷，刚到翠微岗。”
“你估摸着什么时候可到北京？”
黄升眼珠转动两下，弯腰说道：“皇爷，从来时的情形看，奴婢估摸着到北京恐怕得八月过半了吧？”
朱棣沉默片刻，忽然提高了声音：“速传朕的旨意，叫夏原吉来见朕。”
“这……”黄升一愣，旋即明白过来，爬在床榻旁嗫嗫着说，“皇爷，夏尚书此刻正在北京诏狱中呢，皇爷……”
朱棣摇摇头苦笑了：“那就召杨荣来见朕好了。”
黄升这次伶俐了许多，忙接口说：“皇爷，杨学士他，他也在北京……”
朱棣却再笑不出来，他痴痴地盯了弯曲女天穹样的帐顶，良久才徐徐说：“朕身边还有谁？”
黄升不知他问的什么意思，但也不能再犹豫，略想一下禀奏道：“皇爷，大学士金幼孜就在帐外附近，皇爷若要召见，奴婢这就去叫。”见朱棣疲惫地点一下头，忙爬起身退出去。
金幼孜匆匆赶来时，朱棣正直眼望着吊了棉帘的帐门，秋风呼啸着从四周旋过，声音如同群狼长嗥，凄厉得动人心魄。看金幼孜来到近前，朱棣努力微笑了一下：“爱卿虽为大学士，倒也经常在地方官府中行走，爱卿看，朕所倡导之永乐盛世，可否还算名副其实？”
金幼孜显然没料到皇上见面会劈头问起这话，但看看他枯黄的面皮和无神的双眼，立刻也就明白了，犹豫片刻才拱腰回话：“陛下圣明，陛下自登大位以来，致力百姓生计，现今国力较洪武年间大为增强，百姓蕃息，人口大增，此等情形，有目共睹，陛下不必生疑，尽可放心息身子。”
朱棣听得很认真，脸上并没什么表情，等他小心翼翼地说完了，沉吟片刻又：“朕的人？”
“陛下文韬武略盖过秦皇汉武，举世公认，自不待说。”金幼孜说过一番话后，逐渐缓过神来，话语流畅许多，“陛下文治武功堪称双绝，编修永乐大典，远播国威于西洋诸国，亲征漠北，南征北战，为巩固北疆，又修葺北京，将国都北迁，臣遍观史书，能做到这些一半的，已是寥寥，堪与陛下比肩的，臣还未看到。”
朱棣忽然露出微笑，摇摆一下枯瘦的手臂：“爱？不必再说下去，朕明白了。”
金幼孜不清楚皇上到底明白了什么，但他赶忙住了口，垂手站在一旁。彼此沉寂片刻，朱棣忽然幽幽长叹口气夏原吉和杨荣、杨士奇都是朕的忠臣，爱卿回去之后，当立即将他们释放，朕之后人，就要靠他们来辅佐，大明江山兴衰全在你们了。”
“陛下何出此言？”金幼孜似乎意识到了什么，忙翻身跪倒章，“陛下些须微疾，不必思虑这么多，待不日还京后，一切再从容计议不迟。”
朱棣不以为然地摇手笑道：“任你使尽家中财宝，难买无常生路一条，这个道理，朕岂有不晓得的？唉，荣枯在天，生死由命，朕还是能想得开的。不过百姓们讲，瓦罐儿少不得井上破，尿盆儿再刷也是臊，万物皆有本性，朕向来自诩为马上皇帝，能死在这营帐中，也就甚感欣慰了。”
“陛下！”金幼孜从未听皇上如此随和地说过话，心头涌过一阵难以言说的感觉，张张嘴却不知再说什么好。
朱棣面色平静地招手示意他平身：“爱卿，快准备纸笔，朕有几句话要说。”好在营帐旁侧御案上摆放了文房四宝，金幼孜转身捧过来。
“朕一生驰骋，功过在心也在天，任后人评说去吧，人之将死，其言也善，朕近日将前尘后事思虑再三，深感天下百姓跟随于朕，疲意有加，望后继者体恤民情，以休养生息为治国上策。北京城中被天火烧毁的三大殿，不必修复，漠北再有战事，以守为主，切莫穷追，所有政令，当考虑百姓负荷为先。朕之殡葬，礼仪尽量从简。大位传于皇太子，一应不到之处，皆以太祖祖制为准。”
朱棣一口气说这么多，似乎有些劳累，他合上沉重的眼皮，喘几口粗气，转脸盯住金幼孜，脸上流露出一丝诡秘的笑意，忽然放轻了声音说：“爱卿，朕知你素来忠直，有句话还要交代，朕去之后，地府沉沉，未免寂寥，朕欲让后宫中朕曾召幸过的嫔妃追随陪伴朕一程……这个就不必记下，爱卿传朕口谕也就是了。”
金幼孜闻言一愣，猛地抬头，正与朱棣浑浊却意味深长的眼光相遇，他迟疑一下，抖动嘴唇答应道：“陛下放心，臣……遵旨。”
帐外风更猛了，卷起的股股黄沙漫天飞扬，天地之间一片苍茫，千军万马行走在茫茫荒原上，似乎永无尽头。此刻中原大地上，大江南北百姓正忙于收获辛苦一年的收成，郑和也正航行在西洋尽头的各个角落，卖力地播扬大明国威。天地尽头响起“吾上国永乐皇帝万岁，万万岁”的呼喊时，朱棣已经魂魄随风而散，飘扬在苍茫宇宙洪荒中，所有的一切，都逐渐地成为了过去。
皇上驾崩的消息传至北京后，京城顿时一片混乱。皇太子朱高炽派遣长子朱瞻基远赴开平迎接灵柩，当即释放出夏原吉等人，商议妥当后，率领文武百官在长城内居庸关下哭迎先帝。新皇即位后，将父皇朱棣和母后徐妃合葬于京郊昌平县天寿山的长陵，尊其谥号为“体天弘道高明广运圣武神功纯仁至孝文皇帝”。
当金幼孜将先帝私告自己的口谕禀奏给新登基的皇上后，新皇当然不敢违背。后宫上百妃子在哀哀哭泣中，被赏赐了一顿精美的盛宴，之后有太监过来，每人扶住一个，将她放在张张小木床上，小木床的正上方悬好了一个个的绳套，太监帮着她们将头伸进绳套中，一声吆喝，啪地将床上活动的木板齐齐抽开，看着吊满房屋的宫妃，新皇欣慰地想，这下父皇的在天之灵该不会寂寞了吧。
正如朱棣所担的那样，朱高炽身子不结实，即位没多长时间，便很快步自己后尘而驾崩了。不过，也正如他立皇太子时听从解缙的建议所想到的，他的皇太孙此刻已经成长壮大起来，顺利地接替了皇位，国号宣德，而宣德皇帝英武聪明的劲头，也正应了他的初衷。
向来不安分的朱高煦和朱高燧在这场皇位的接连交替中，觉得大好时机已经到来，便趁朱瞻基年轻并且刚即位，扯起造反大旗，一如父皇当年夺取他侄子建文皇权时的靖难之战，历史仿佛轮回了一周，又开始重新演绎。然而朱高煦和朱高燧的运气和谋略却远远不及乃父，他们刚刚起事，朱瞻基便听从大臣建议，御驾亲征，打了他们一个措手不及。结果两个叔叔很快被生擒活捉。
朱高燧再次表现出过人的机敏和应变，俯首认罪，被贬斥了事。惟有朱高煦抱着自己侄子未必敢拿自己怎么样的念头，倔强地强硬到底，结果让自己侄子罩进一口铜缸中，四周堆上柴草，在熊熊烈火中，桀骜的朱高煦化作了灰烬。
不过，这是永乐朝以后的事情了，历史的脚步不会停歇，它总在栉风沐雨地走下去。
