面对这种阻挠，马汉的笔转向了抨击美国的那些和平主义者。他们声称，军备和其他战略只能导致战争，而没有军备通常却能够保持和平。《纽约时报》
走得更远，它在8月29日的社论中声称：“美国和加拿大之间的边界不设防乃是美国能在一个多世纪的时间内同英国保持和平的真谛。”堂堂的《纽约时报》
上出现这样的论调使马汉非常伤心，于是马汉撰文批驳了这家报纸。他在一篇文章中纵观了美国历史，说明美国在1812年、1846年、1861年和1898年都积极地参加了战争，而不顾各次战争前夕国家军火库的可怜储备。他写道：“我并不想说明军备从未引起过战争；我只是想论证，只有当一些令人激动的其他因素-可能是利益，也可能是民族感情-牵涉进来的时候，他们才这样做……即使没有军备，也同样会有战争。”
然而在当时的环境下，《纽约时报》显然不愿发表他针对该报那篇宣扬和平主义论调的社论所写的反驳文章，这使马汉大失所望。心神不定致使他的心脏病发作。如他所说：“这是一次相当严重的心脏病，这是由于目前欧洲战争爆发后我的工作负担加重而诱发的。”马汉的心脏病是1914年9月14日发作的，它迫使马汉终止了一切写作计划，但这并未影响他那强烈的亲英倾向。10月1日，他向一位朋友解释说：“我周围的一切环境都是强烈亲盟国的，更确切地说，是反德国的。我认为，这是我们的人民的总倾向，它在‘德国人和美国人’以及一些美籍爱尔兰人之间划出一条鸿沟。我们总统热衷于他的中立立场，禁止陆军和海军人员发表意见或者为刊物撰写文章。值得庆幸的是，我在命令公布前已经说完了我想说的话。”
两个月后，马汉的心脏停止了跳动。
与生命之火即将燃到尽头、深居简出、着意于理论说教的马汉相比，时任美国海军助理部长、年方32岁的富兰克林·罗斯福则更多的是在行动上发泄他的不满，不论在何种场合，他都毫不顾忌、直截了当地批评政府的有关政策。
德国向俄国宣战的那天清晨，罗斯福刚从外地赶回华盛顿，听到这一消息后他满以为国会会采取某种行动，因而匆忙赶回海军部，然而眼前的一切却让他大失所望：“所有的人都在睡大觉，显然不知道历史上最可怕的一幕即将开始。”
出于职业敏感和战略考虑，罗斯福当即劝说海军部长丹尼尔下令将派往墨西哥助战的舰队调回来，以防不测。但是部长先生拒绝了这一建议，相反他却为如何派军舰去欧洲接回受困的美国游客之类小事而大费脑筋。回到家后，罗斯福气愤地对妻子说：“除了游客包括女游客睡不惯吊床以及军舰上没有载客设施之外，丹尼尔全然不了解其他大国之间的战争必然给美国的直接利益带来无数的、各种各样的问题。”罗斯福走到窗前，望着那灯红酒绿、繁花似锦的华盛顿夜色，遥想着炮火弥漫、血肉横飞的法德前线，心里不由得焦急万分，他挥舞着胳膊，大声说道：“难民的问题、中立的问题、商业交往的问题已经出现了，我们应毫不迟疑地将军舰集中起来使其处于最佳战斗状态……我们目前的做法是在碰运气，一瞧见那股无忧无虑地办事的样子，我的肺几乎要气炸了。”
有一天，罗斯福在同英国大使赖斯爵士在都会俱乐部共进午餐时，发现德国大使冯·伯思斯托夫伯爵坐在邻近的一张餐桌旁，试图偷听他们的谈话。罗斯福故意高声说道：“我完全清楚，要按我的主张办事，我就不那么中立。”其亲英、仇德之情，对威尔逊总统的不满之意溢于言表。
作为前总统西奥多·罗斯福的堂侄，富兰克林·罗斯福同样是马汉学说的忠实信徒，同样强调建设强大海军的重要性。为了唤醒国人的战备意识，他大声疾呼：“我们的国防必须扩大到整个西半球，必须向海洋延伸1000英里”，“我们必须建设这样一支海军，它不仅能保卫我们的沿海、我们的领地，而且也能在战时保卫我们的商船，无论这些商船驶向何方。”他还制定了使海军能有5万后备役力量的计划以及一项让大学毕业生在安纳波利斯港受短期训练后参军的方案。
1914年10月下旬，丹尼尔不在华盛顿，罗斯福以代理海军部长的身份发出一项备忘录说，海军缺少1.8万名官兵，因而无法使13艘第二流的战舰继续服役。这种说法一时成了大新闻，然而正像他对妻子说的，这“一点不假，即使这种说法给我带来麻烦，我也完全坚持这一点。全国需要了解陆军和海军的真实情况，不需要许多政客向轻信的公众灌输关于持久和平的陈词滥调”。
在随后的一年内，直到美国于1917年4月参战，罗斯福始终是极力主张加强战备的人物之一。“许多国家和民族都嫉妒我们，”他说，“归根到底是这么一个问题：你要是认为我国有可能遭到进攻，无论是进攻我国的沿海、岛屿领地，或破坏我国的外贸，那你就会立即支持我国应有足够的防御力量。”罗斯福虽然也认为扩建海军所需的5亿美元是个不小的数目，但他宣称这并不是什么过高的数目。“为什么我们每年花在口香糖上的钱可以比陆军军费多呢？为什么花在汽车轮胎上的钱可以比海军军费还要多呢？”空军在当时还处在初级发展阶段，但从一开始罗斯福就深信如不重视空军，一个国家的战备就是不完整的。从一当上助理海军部长起，罗斯福就力图扩大和完善规模尚不很大的海军航空兵。在佛罗里达的彭萨科技已建立了一个空军基地。海军演习时飞机也一起参加，并参加了对墨西哥的战争。大战爆发后，罗斯福详细指示海军军官们注意欧洲局势的发展。他并且派人到国外设法搞到飞机和飞机发动机，弄回美国进行研究。当美国驻伦敦大使馆的海军武官抱怨说很难完成这一任务时，罗斯福甚至说，只要能搞到一架完整的海军飞机，可以不择手段。
就在罗斯福同他的具有和平主义思想的上司们进行顽强而又艰难的抗争的同时，欧洲战场出现了新的变化。
原来，第一次世界大战并没有像人们预期的那样很快结束，而是进入了僵持阶段。交战双方都付出了重大代价，打起了消耗战。协约国和同盟国都企图通过海上封锁困死对方，正像拿破仑战争时交战双方所采取的办法一样。英国皇家海军很快把公海上的德国商船清除得一干二净，与德国做生意的中立国商船也连带遭殃。因为德国的水面舰艇无法同英国抗衡，德国海军便拿出了唯一的绝招-潜艇。
开始时美国人由于自己的商船遭到池鱼之灾而迁怒于英国，这是因为皇家海军不仅在公海上任意抓捕同德国有贸易往来的中立国商船，而且对进入英国港口的中立国商船仅仅因为怀疑与德国有来往便任意扣留。这些中立国商船中有不少是美国的。尽管如此，威尔逊政府仍然暗中同情包括英国在内的协约国，这也代表了大多数美国人的观点。事情很明显，因为英、法向美国购买战争物资，这有助于美国克服经济萧条，并能充实国库。至于对德国，由于以往的宿恨不消，美国人总怀疑德国对西半球（包括对墨西哥）有野心，加上协约国的反德宣传也很得力，这一切，都使表面保持中立的美国的态度越来越趋向于反对德国。
1915年2月，美国与德国的关系出现了新转折。当时，德国宣布：英国周围的海域均为战争区域，在这个区域内，一旦发现被认为是敌方的船只，德国潜艇有权不加警告即予击沉。根据国际法规定，军舰在攻击商船前必须先查明商船身份，并在击沉前对船上乘客与船员提供安全保护。但德国表示难以遵守这些帆船时代制订的法规。他们的理由是：英国商船均有武装，德国潜艇如果浮出水面先提出警告，那就无异于自取灭亡。美国政府对德国这种蛮横态度又气又急，赶紧警告德国政府不得胡来，必须保证美国在该水域的商船的安全。但德国根本不予理睬，照样一再击沉去英国的美国商船。而美国仍不顾一切地坚持向英国运送军需物资。
1915年5月7日下午两点刚过，一艘德国潜艇正巡行于爱尔兰海岸，通过潜望镜发现了一艘大型汽轮。德国潜艇艇长立即下令攻击。随着汽轮爆炸，潜艇浮出水面，才知道被击沉的是“卢西塔尼亚”号船。
这艘长达785英尺、号称“大西洋王后”的美国邮船20多分钟内就头朝下翻了个个儿，船上1198名男女老少全都葬身海底，其中有128名是美国公民。
船上确实载有一些军需品，但这也丝毫不能说明德国潜艇的攻击是合理的。事情发生后，美国人群情激奋，无不认为此事是“在公海上肆意屠杀的行径”。愤怒的西奥多·罗斯福的讲话反映了大多数美国人的情绪，他说：“很难想象我们会克制而不采取行动……不仅从人道方面考虑，从国家尊严考虑也应采取行动。”《民族》周刊写道：“对这类行径，匈奴人都会脸红，突厥人都会感到羞耻，野蛮的强盗都会感到内疚。”连一向道貌岸然、受人尊敬的传教士比利·森德得知此事后也一反常态地骂道：“该死的，实在可恶！”
在私下，威尔逊同样很气愤，但他仍然决心使美国不卷入战争。“与战争相比，人类有更值得维护的原则，”他说。与此同时，他向柏林发去了一系列抗议照会。在第一项照会中，他极力维护美国公民在公海上航行的权利，要求德国赔偿美国人的损失。德国的复照不能令人接受，美国又发出了第二项照会，要求德国停止无节制的潜艇战。
然而，被潜艇战暂时的胜利冲昏了头脑的德国海军军官们，根本就不理会德国外交官关于美国必将参战的警告。在他们看来，贪图金钱和享受的美国人只是在口头上愤怒，而不会同德国打一场伤亡和耗费极大的战争。另外，德国的军事决策机关也认为，侨居美国的数百万德国人不会拿起武器进攻自己的祖国。从此，潜艇战愈演愈烈，美国与德国的关系随之越来越恶化。
“卢西塔尼亚”号危机的重大意义不仅在于它使许多美国人将注意力集中到美国陆海军力量的软弱无能上来，而且也使越来越多的美国人确信，德国专制主义的胜利对美国的自由和世界各地的民主制度是个致命的威胁。在反德情绪日益激昂和要求备战的呼声日趋高涨的形势下，威尔逊总统不得不放弃了他曾经高唱入云的“中立主义”立场，终于支持起备战来。
1917年1月31日，德国宣布开始无限制潜艇作战，之后的头3个月内德国潜艇就把130万吨以上的协约国或者中立国的轮船击沉。由于运输船只大量损坏，英国只剩下够吃6周的粮食，协约国迫切需要美国参战，英国海军大臣向美国人诉苦道：“如果像这样继续下去，我们将无法继续战争。”
在这种形势的逼迫下，威尔逊终于有所行动了。2月3日，威尔逊向国会两院联席会议暗示，任何导致美国人生命财产损失的行动，都将遭到武力抵抗。
2月23日，华盛顿收到了德国外交部长齐默尔曼发给美国近邻墨西哥的一份密电，要求驻墨西哥德国公使在美国拒绝接受无限制潜艇作战之后，策动墨西哥政府作为反美的军事同盟。并许诺，德国除了给墨西哥巨额的财政援助之外，还将在战争胜利之日，把美国的得克萨斯州、新墨西哥州和亚利桑那州割给墨西哥。威尔逊对此大为恼火，对德国的敌意又加深了一层。
到了2月底，又有3艘美国商船在没有得到事先警告的情况下被德国潜艇击沉，死伤无数。在这种情况下，威尔逊总统已是再无退路可走。4月2日，他召开了国会特别会议，要求国会对德宣战。1917年4月6日，美国参议院以82票对6票，众议院以373票对50票的绝对多数，通过了美国参战的建议。
随后，经过一番紧急动员，美国远征军陆续组建完毕。潘兴将军被任命为这支部队的总司令。从6月份开始，各路人马汇集到纽约，然后乘船开赴法国。无数美国青年从此踏上了征程，去参加历史上最残酷的一次战争。
