12月3日，罗斯福同哈里·霍普金斯聊天，这时克雷默海军中校赶到，口袋里装着截获的最新情报，内容是：日本正式拒绝了美国的10点建议。总统感到事态严重，但他拒绝了霍普金斯要美国首先发动进攻的建议。他认为美国是民主国家，是和平国家，是和平民族，有光荣的历史。罗斯福想打电话找斯塔克海军上将，但当他得知斯塔克正在国家剧院观看《学生王子》时，又觉得东京最后公报的前面13部分毕竟没有什么新东西，不值得当众呼唤这位海军作战部长而引起惊慌。因为同样的理由，也没有惊动马歇尔将军。
12月7日，战争即将爆发的最后日子。在马萨诸塞大道，日本大使馆的电报员正在等候东京经过美日谈判后日本制订的，也是最重要的《致美国政府备忘录》的第14部分，野村大使将把这份电报交给美方。在南面隔几个街区的宪法大道，海军情报处的值班员也在焦急地等候着同一电文。但由于可悲的疏忽，本来可以证明日本即将对珍珠港发动空袭的重要材料，却被放进克雷默海军中校的“待办事项”文件格里了。当天下午，海军情报组的一位新的日语专家多尊西·埃杰斯夫人，开始翻译日本驻火奴鲁鲁总领事用低级密码发往国内的次要电报。电报内容表明，他们对珍珠港舰船的动向表现出极大的兴趣，这引起了埃杰斯夫人的好奇，她把截获件拿给她的上司看，这位上司正为破译和翻译那份长长的电报而忙得不可开交，推迟了听取她的汇报。
12月6日的最后几小时，美国人民还同往日一样，度过了一天的劳碌，准备进入梦乡。正在此时，数以千计的日本军队正在169艘舰船和2000多架飞机上进行准备活动，要在黎明前把太平洋燃烧起来。从夏威夷往西至威克岛、关岛、香港、菲律宾、马来西亚……如果在高空上观察，在日本人周密计划发动进攻的6000英里的大洋上，就像渐次爆发的火花，燃起人类战争史上最令人恐怖的一幕。而这一幕中，美国被首先列入摧毁的目标是珍珠港。
珍珠港位于夏威夷群岛的瓦胡岛南部，是美国在太平洋地区最大的海军基地，战略地位十分重要。珍珠港与关岛和马尼拉湾构成椎形，插向西太平洋，是日本南进的主要障碍。
说来话长，日本对珍珠港的作战计划始于1941年2月初日美在谈判桌上纸上谈兵时，当时日本把制定袭击珍珠港作战计划的任务交给了源田实海军少佐。接受任务后，源田实认真分析敌情，认为袭击作战获得成功必须具备3个条件：即调用全部6艘大型航空母舰；精选最能干的指挥官和训练水平最高的飞行员；绝对保守机密，以确保攻其不备。计划很快在源田实的组织下落实下来。与此同时，日本又开展了下列两项至关重要的工作，一是海军情报部门也开始积极收集、调查有关美军太平洋舰船的活动情报，二是部队进入有针对性的训练。
1941年7月，日本御前会议通过了《帝国国策纲要》，决定“不辞对英美一战”。8月，袭击珍珠港的“Z”计划进入深入研讨和论证阶段。9月，日本海军下令全面实行战时编制，组织联合舰队在各地开始了一系列的临战训练。11月24日，根据山本五十六的指令，参战舰船集结完毕并作好远航的最后准备。
25日，山本五十六向南云机动部队发出了起航的命令。26日早晨6时，南云机动部队舰船起锚出港，悄悄消失在波涛汹涌的北太平洋上，极其诡秘地驶向北纬42度、西经170度的待机海区等待最后命令-进攻。
12月7日早晨6时，南云机动部队接到了进攻的命令，各航空母舰的飞行甲板上的绿灯亮了，飞机一架接一架飞离航母，仅十几分钟，担任第一波攻击任务的183架飞机飞离甲板，其中战斗机43架、水平轰炸机49架、鱼雷机40架、俯冲轰炸机51架，在领航机信号灯导引下，迅速编好队形，然后绕舰飞行一周，扑向珍珠港。
此时美国太平洋舰队停泊在珍珠港内的舰船有战列舰8艘、重巡洋舰2艘、轻巡洋舰6艘、驱逐舰29艘、潜艇5艘、辅助舰船30艘。岸上机场停有飞机262架。其余的2艘航空母舰、8艘重巡洋舰和14艘驱逐舰分别在威克岛、中途岛运送飞机，以及在约翰斯顿岛演习，没有一点戒备。
日本各飞行突击队的俯冲轰炸机沿山谷进入。整个瓦胡岛只有甘蔗田园、菠萝种植园的上空的3名惊慌失措的民用飞机驾驶员最先发现这一情况，他们在突然被卷入俯冲飞机的旋涡之中时觉得大事不妙，但他们只能逃命，急忙向旷野飞去。
日本人集中力量袭击了军用机场和战舰。第一批18架俯冲轰炸机袭击了珍珠港南面的陆军基地希卡姆机场上一排排翼梢挨着鼻梢的战斗机和轰炸机，重创了福特岛上的水上飞机，摧毁了机库，将撕碎了的飞机、机库的残片抛向空中。
面对如此迅猛的突然袭击，太平洋舰队在最初几分钟内，几乎没有人能够意识到正在发生什么事情。第一架“九七式”鱼雷飞机冲到舰队最后一艘军舰“内华达”号上空，用机关炮把舰旗撕成碎片。大惊失色的旗手紧接着又升起几面星条旗，但无一不被打烂。第一条鱼雷钻进“亚利桑那”号舰尾的水中，舰上数以千计的官兵不敢相信刚听到的空袭爆炸声已经到了自己身边。在“马里兰”号上，一名水兵发现飞机向附近的海军机场俯冲过去，起初以为这是自己的飞机，但当看到一所建筑物升起烟尘和火焰的时候，又经过更仔细地观察，才发现不是美国飞机，于是取出枪弹，向刚才丢下两枚鱼雷的两架鱼雷飞机开火。
岛上巡逻队队长听到第一阵爆炸后，马上在福特岛控制塔播放了警报，他惊呼着：“珍珠港遭到空袭。”几分钟后，金梅尔海军上将在司令部用无线电向港外的太平洋舰队各部队广播了这个令人震惊的消息。
与此同时，在珍珠港上空，率领水平轰炸机队的源田看到了这样的景象：岛上战舰周围升起水柱，接着是越来越多的水柱；舰列前面的4艘大型战舰是成对停泊的，最外边的一对“俄克拉荷马”号和“西弗吉尼亚”号很快就被鱼雷炸裂；很快“亚利桑那”号的前部弹药库也爆炸了……美国停泊在珍珠港的轰炸机残骸到这时，美军舰艇上惊魂初定的高射炮手才投入战斗。但是奏效甚微，深灰色的炮火到处开花，炮弹满天爆炸，非常威严的“亚利桑那”号黑红色烟柱窜到1000英尺的高空。
“马里兰”号战列舰也遭到轰炸。“马里兰”号一直被正在倾覆的“俄克拉荷马”号掩护着。轰炸机飞行员按了一下投弹按钮，4颗炸弹像魔鬼一样地垂直落下去由大变小最后完全消失了。随之，这艘舰的上面和附近出现一丛丛白烟。飞行员报告说有两颗炸弹命中目标，其实，这两颗炸弹对“马里兰”号没有多大损害，只是投到了甲板上。这艘舰遭到这场袭击后生存下来了，它是所有的战列舰中受伤最轻的，而且也是第一个返回现役的舰船。
接着“田纳西”号也有两颗炸弹在舰上爆炸，“加利福尼亚”号停泊在舰队的最前面，却是最后受到攻击的战列舰，两颗鱼雷击中了舰桥下面的部分，舰慢慢地沉到污泥上，着火的汽油吞没了舰尾。在炮火如倾的袭击中，排在最后的“内华达”号上的炮手这时也投入了战斗，击落了低空飞行的“九七式”鱼雷飞机。
“内华达”号舰首也遭到了轰炸，轮机员拼命提供蒸汽使这艘舰开动起来，并投入战斗。
鱼雷飞机和俯冲轰炸机的袭击持续了半个小时，后来的20分钟相对平静一些，虽然扫射和轰炸仍在继续，但速度慢了下来。
在这段时间里，整个海港里唯一能开动的战舰“赫尔姆斯”号驱逐舰，终于追捕到了一艘袖珍潜艇并捕获了筋疲力尽的艇员。
日军袭击珍珠港就在对珍珠港的袭击平息之前，金梅尔上将发出了一封电报：“珍珠港遭空袭，这不是演习。”海军部长收到这封电报。他认为这不会是真的，这一定是指的菲律宾。当他证实消息属实的时候，他用电话通知了白宫。总统叫国务院把这个消息告诉赫尔，要他接见已经等候在接待室的野村大使和来栖特使，并让国务卿不要把袭击事件告诉他们，只要收下他们的答复，把他们送走。衣冠楚楚的日本外交官被迎了进来，赫尔的难以掩饰的愠怒使他们茫然不知所措。赫尔装做认真阅读日本《致美国政府备忘录》的第14部分，然后愤怒地说：
我供职50年，从未见过这样一份满篇卑鄙的谎言和歪曲的文件。当日本外交官刚刚退出门去，门已关上了，这时赫尔大骂：“无赖，该死！”
在稍平静一会儿后，日本空袭的速度又加快了，第14海区司令官布洛克海军少将给海军部长诺克斯打电话，报告着遭受的损失……8时40分，由86架俯冲轰炸机、54架水平轰炸机和36架战斗机组成的第二批飞机，从瓦胡岛东海岸绕过来参加袭击，高空轰炸恢复了，“平静”结束了。可悲的是，在两次飞机袭击期间，没有一名美国海军的飞行员能够在他们的飞机被摧毁之前起飞，只有少数陆军战斗机设法成功地从惠勒机场起飞了。
尽管他们处于绝对劣势，仍然击落了11架日本飞机。港口上空升腾着燃烧的战舰升起的黑色烟柱和越来越猛烈的高射炮火的蘑菇烟云。
日军第二次空袭以“内华达”号战列舰为集中攻击目标，这艘舰正在行进，当它的炮口对着日本俯冲轰炸机射击时，“俄克拉荷马”号上的水手向它发出欢呼。为防止它沉没并阻塞主航道而派出的拖船，成功地将它拖到韦波角，拖船上的水泵帮着扑灭有可能吞没这艘舰的大火。于是“内华达”号避险而逃，吸引了进行主攻的高空轰炸机离开它们原来的目标。但空中的攻击仍很猛烈，一颗炸弹穿进旗舰小艇的甲板。与此同时，一次猛烈的爆炸削掉了停泊在附近浮动码头的一艘驱逐舰的舰首。为扑灭大火，舰长下令灌进海水，但着火的石油迅速蔓延，又引起了船坞里两艘驱逐舰上的鱼雷和弹药库爆炸。
8时50分，日军在第二次袭击的最后几分钟里集中轰炸港口的北部，炸掉了“犹他”号和若干辅助舰。
日军的第二次攻击取得巨大成果，他们反复轰炸和扫射过每一艘战列舰后，又袭击了其他舰只，直到日本人所能看到的舰只不是被击沉就是起火，才兴高采烈地返回航空母舰。
年月日本袭击美军珍珠港基地后的景象当第二批飞机在袭击后向北返回航空母舰的时候，源田中校的孤零零的轰炸机还在珍珠港上空盘旋，拍摄着他的胜利成果。源田算了一下，4艘战列舰肯定被击沉了，3艘受重创，其他类型的舰只也受重创。福特岛水上飞机基地一片火海，机场也是这样，尤其是惠勒机场。
10时整，日军飞机全部撤离珍珠港。但死亡和毁坏并没结束，所有人在这一天都投入了同还飘浮着的战列舰上的大火的搏斗，小艇躲避着一片片着火的海面，从水里抢救出满身油污的幸存者。
瓦胡岛海军医院的医生在全力抢救着难以计数的伤员。
日本对珍珠港的袭击，取得了难以想象的巨大成果，短短的1个多小时，日军共投掷鱼雷40枚，各型炸弹556枚，共计144吨，击沉、击伤美军舰船40余艘，击毁飞机260架。美国官兵死亡人数高达2403人，其中1000人死在“亚利桑那”号舰上。近2000人受伤，18艘军舰受创太重而最终报废。只有43架飞机还可以作战；188架飞机被炸毁在机场上，另外159架被打坏。日本的代价是只损失了29架飞机及机组人员，以及5艘袖珍潜艇。这比山本预料的损失要小得多。
美国士兵在硫黄岛海滩边照料受伤的战士盘旋几千英尺高的巨大黑色烟幕挡住了珍珠港晴朗的天空，象征着日本的战斗胜利和美国的悲剧。一个日军参谋在这一天的日记中得意地写道：“敌人毫无警戒，快哉，快哉，快哉！”“美国佬，你们知道了吧，30年仇恨的匕首，今天报复在你们的胸膛上了。”
