鲁肃带诸葛亮回来时，孙权正召开紧急会议，文武官员九成以上都劝孙权降曹，理由当然都很充分：曹军几十万人，咱们才四五万人，打不赢；曹操是大汉丞相，吕布、袁绍、袁术等人都被灭了，江东之地无法与之相抗；投降是降汉，还可以封官，免得百姓受苦……鲁肃回来站在后排，一言不发。因为这时的鲁肃人微言轻。
孙权听了半天，不知如何是好，就起身上厕所，却见鲁肃在屋檐下站着等他，就知道他有话说。于是孙权把鲁肃引入后堂，说：你回来了？情况如何？鲁肃把情况如实汇报了。孙权皱眉说：刚才大伙儿的言论你都听到了，十有八九要投降，你怎么看？
鲁肃说：我听说曹操这个人很爱惜人才，而且还讲老乡观念。像我这样的人，与他还是老乡，如果去迎接他，再美言几句，他必然会给我封官，让我过上体面的生活。
孙权大怒：你的意思，是要离开我投降曹操？
鲁肃：不仅是我，东吴的文官武将不都想投降曹操吗？
孙权无语。的确，这两天议来议去，连张昭这样的老臣都力主投降曹操，何况自己从未给鲁肃一官半职？于是他冷静地说：你讲的也有道理。
鲁肃说：其实最没有道理。
孙权没听明白。
鲁肃说：刚才我给主公讲的只是一种假设，我要投曹操早就投了，何必跟着公瑾来投主公？东吴的人都可以投降曹操，只有主公不能。因为我们这些属下，投降了曹操，仍然有官做，也不失州郡，但主公要是降曹，出入不过是一乘车，时间长了，还可能有杀身之祸。因此，今日我看众人之议，无非是为求自保罢了，这些人不足以图大事！
孙权如梦初醒，拉着他的手说：当此危难之际，这些人的话让我好生失望！只有先生讲的话，才是至理，这是上天把先生赐给我啊！请先生教我，如何才能解此危难？
鲁肃说：现在这些人的话不能听，但有两个人的话还请主公一定要听。一是公瑾，他忠于东吴，又是古今以来罕见的将兵大才，一定能想出办法；二是诸葛孔明，他是刘备的军师，刘备对他言听计从，我把他带来了。我想无论公瑾还是孔明，都会赞成联合刘备一起对抗曹操。
孙权马上召周瑜回来，又接见了诸葛亮。二人的意见果然与鲁肃一致。于是，孙权与刘备结成联盟，任命周瑜为大都督，鲁肃为赞军校尉（军中二号人物）。在周瑜、诸葛亮、鲁肃等人的运筹下，大败曹操于赤壁。
由于周瑜要坐镇荆州收拾残局，军中代表鲁肃归来向孙权述职。孙权继位以来，还没有一件事能像打败曹操这样令他兴奋不已，就齐聚文武官员到城外迎接鲁肃，亲自下马相迎，众官都很羡慕。孙权拉着鲁肃的手说：子敬，我亲自下马相迎，足够彰显你的功劳了吧？鲁肃摇头说：还不足以彰显。众官听了，觉得鲁肃太过狂傲，孙权也觉得很没面子。不料鲁肃落座后，才徐徐举杯道：待主公统一天下做了皇帝，用镶着宝玉的马车来接我，才能真正彰显我东吴的威风！孙权听了，拍掌大笑，从此更加倚重鲁肃。
4
孙、刘联手击败曹操后，两家在荆州的问题上发生了严重分歧。的确是东吴出力大，刘备出力小，但诸葛亮为求生存，下手抢了三郡，气得周瑜肝疼，数度与诸葛亮斗智，都没占到便宜。在东吴的官员中，九成以上的人都认为刘备小人一个，要乘机消灭他。这次，周瑜与鲁肃的意见不同，决心消灭这股不安定势力，好扫清障碍，将来好与曹操一决高下。只有鲁肃坚持认为，孙、刘联盟是对抗曹操的唯一办法。孙权虽然不愿意，但还是同意了鲁肃的主张。
不料刘备变本加厉，要借已被东吴占领的荆州重镇南郡为本。孙权让刘备到东吴来谈，结果周瑜、张昭、吕范等重臣都力主扣留刘备，只有鲁肃从大局出发，力劝孙权把南郡借给刘备。他说：现在我们的力量还不能与曹操决战，虽然我们占领了荆州部分地盘，不过恩德信义还没有广布民间，不如把南郡借给刘备，让刘备挡住曹操的军队。这样一来，我们多了一个朋友，曹操多了一个敌人。等刘备将来有了更强的实力，我们再把南郡要回来。
孙权心有不甘，问：如果将来刘备坐大，翻脸不认，还要攻打我们，不是养虎遗患吗？敌友之间，不过是随情势的变化而变化罢了，哪有永远的敌人和朋友？
鲁肃说：主公说得极是！从刘备的志向看，他想取刘璋的西川，所以才想借南郡为本，打开西进巴蜀的道路……孙权插话：是啊，西川是天府之国，我们取了不更好吗？鲁肃耐心地说：现在刘备已经占领了荆州三郡，又收编了刘琦的队伍，在荆州百姓中的声望比我们高，如果我们进取西川，势必让刘备、诸葛亮孤注一掷，与我们血拼，因为除了西川刘备再无去处！如果这样干，那么我们与刘备就要互相残杀，而这正是曹操盼望发生的事情。东吴的兵马要胜刘备并不难，但损失会很大，这样曹操乘势卷土重来，东吴将陷入绝境！
孙权想了半天，说：如果刘备收了益州，又据有半个荆州，与东吴势均力敌，甚至兵马比我们还多，那时要攻打我们，怎么办？
鲁肃说：现在天下的局势已经发生了深刻变化，刘备最大的发展空间就是西川，但纵使得了西川，与曹操相比仍然差得太远，所以他不敢攻打我们。我观诸葛亮的策略，是占领益州后两头出兵，一是从汉中，二是从荆州，目标是曹操。
孙权说：是啊！如果刘备真如你所言，占领了荆、益二州，就会出兵进击中原，再回头攻打我们，统一天下。
鲁肃笑道：如果刘备这样想，就错了！只要荆州敢出兵进攻中原，我们就攻占荆州，刘备也不能得逞。所以赤壁之战后，曹操、主公和刘备，就像大鼎的三条腿，缺一不可。从长远来看，我们和刘备都不足以单独挑战曹操，坚持孙、刘联合，大家才可能相安无事。曹操、刘备都已老迈，而主公正是好年华，我们等得起，他俩等不起。等曹、刘二人有变，我们再收荆州、图巴蜀，可以实现统一天下的愿望。
孙权听了，大喜过望。于是放了刘备，把南郡借给刘备为本。
鲁肃的这个策略是借力打力，也就是让各种力量交织在一起互相作用，谁也离不开谁，构成一种稳定的三角格局。这种平衡的控制，确为大师级谋略。
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周瑜虽然不赞成借南郡给刘备，但他视鲁肃为生死之交，因此在病重时向孙权推荐了鲁肃，说鲁肃的才智谋略足以接他的班。孙权采纳了周瑜的建议，任命鲁肃为奋武校尉，全权接管吴国的军队。因为他军纪严明，恩威并济，接任不久就把军队扩充了一万多人，深得孙权器重，加封他为汉昌太守、偏将军。后来，鲁肃随孙权攻破皖城（今安徽省潜山），改任横江将军。
刘备入川后，把荆州之地交给关羽守卫，鲁、关二将邻界统兵，摩擦是难免的。但鲁肃始终顾全大局，向关羽示好。这并不是鲁肃怕关羽，而是他深深懂得，若与关羽火并，双方都没有好处。
刘备平定益州后，孙权曾要求刘备把长沙、零陵、桂阳三郡“还”给东吴。刘备认为这三郡是自己打下来的，不给，于是孙权派吕蒙攻打。刘备得知，亲自引兵五万从成都回来坐镇，关羽率军三万争夺三郡，战事一触即发。
鲁肃为了大局，提出要与关羽商谈。双方约定：各自将兵马布置在百步之外，只有将军各带单刀相见（《三国演义》中写成了关羽到鲁肃军中“单刀赴会”）。鲁肃就要成行，部下的人劝他：关羽乃世之悍将，吕布以后无人能敌，将军此去很危险！鲁肃慨然道：刘备不讲信义，关羽又能怎么样？于是毅然赴会。
在这次剑拔弩张的会面上，鲁肃义正词严，讲述了这些事的恩怨，向关羽说明只有孙、刘联盟才能拒曹操。会谈当时虽无结果，但关羽回来后向刘备报告了情况。刘备经与诸葛亮商议，认为鲁肃所持的缔结友好关系对自己是有好处的，于是派人与孙权讲和，作了让步，以湘水为界平分荆州。在鲁肃的努力下，孙、刘罢战，三国平衡力量得以维持。
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建安二十二年（公元217年），鲁肃病逝，年仅四十六岁。孙权十分悲痛，认为国家失一栋梁，亲自为他举办丧事；诸葛亮也为他举哀，痛悼这位各为其主的知己。然而，鲁肃死后，没有人再巩固孙刘联盟，吴、蜀两国的中间纽带断了，平衡屡被打破，最终让司马懿得了好处。
