春秋战国时期，有一年冬天，在人烟稀少的千里荒原上，有两个相互搀扶的年轻人，正在艰难地向前走着。他们是一对非常要好的朋友：一个叫羊角哀，一个叫左伯桃。
在那个时代，诸侯割据，战事连连。频繁的战争使人民生活在水深火热之中。羊角哀和左伯桃面对如此情景，决心施展自己的才干，救民于水火。他们听说楚庄王是个贤明的国君，两个人就相邀投奔他，谁知却陷在这风雪茫茫的千里荒原上。寒冷、饥饿、长途跋涉，使体质本来就不大好的左伯桃病倒了。
但羊角哀绝不肯放弃生病的朋友，他扶着左伯桃继续艰难地走着……两天过去了，左伯桃的病越来越重，羊角哀也精疲力竭了。他们到一棵大空心树下，暂避风雪。
羊角哀用身体替生病的朋友挡着风雪，但左伯桃仍然非常虚弱。左伯桃对他说：“好兄弟，与其我们俩都冻饿而死，不如你一个人先走吧，我不能再连累你了。”羊角哀一听，急了：“我怎么会丢下你不管呢，我背也要把你背到楚国去！”说着，羊角哀俯下身子就要背左伯桃，左伯桃说：“好兄弟，我们有共同的理想，不论这个理想是咱们两人共同实现的，还是一个人去实现的，都算达到目的了，你说是不是呢？”羊角哀知道左伯桃的用意，但说什么也不肯一个人先走。
两个人真诚地相让。他们都想把生的机会让给对方，把死亡留给自己。最后，左伯桃还是说服了羊角哀。
临行之时，羊角哀抱着左伯桃放声痛哭，左伯桃催他赶快上路，羊角哀要把所剩干粮全部留给左伯桃，左伯桃执意不要……羊角哀怀着极为沉痛的心情，诀别了他的朋友。
羊角哀赶到楚国后，便拜见楚庄王诉说原委，随后立即带人回到荒原，发现左伯桃已经冻死在空心树里。他埋葬了好友的尸体，痛哭而别。
后来，羊角哀在楚国干出了一番事业。他一直深深地怀念着他的挚友。每当祭日，他都面对荒原，朝远方深深一拜，默默祷告：“好兄弟，我一定要实现咱们共同的理想。”
