从前，有一位皇帝，他非常喜欢漂亮的新衣服。他把很多很多的钱都用来做衣服，根本不管国家和军队。有一天，来了两个骗子，他们对皇帝说能织出最美丽的布。他们还说不称职和愚蠢的人都看不见用这个布做出来的衣服。皇帝想这正是他要的衣服，这样他就知道谁不称职谁愚蠢了。他给了骗子很多钱，让他们赶紧把布织出来。骗子把钱放进腰包，在空空的织布机上假装工作。一天，皇帝想看看布织得怎么样了，却又担心自己看不到布。于是他让老部长去，老部长就来到了织布的地方。可怜的老部长把眼睛睁得有碗那么大，却什么也没有看见。
“我决不能让人知道我看不见”，老部长向皇帝报告说布织得很美。骗子要了更多的钱和金子，继续假装在空织布机上忙碌。皇帝又派了一个官员去看布，他的运气也不比老部长好。什么也看不见的官员同样告诉皇帝，布真的是太美了。最后，皇帝亲自带着官员们去看布了，可是没有人能看见。可每个人都以为只有自己看不见，而其他人都能看见。皇帝很惊讶，不敢相信自己是个不称职或是个愚蠢的皇帝。他只好假装看到了，说：“啊，它真的是美极了。”官员们也都点头同意，建议皇帝明天穿上用这个布做的衣服去游行。城里所有的人都在谈论这块美丽的布料和它的奇特功能。
骗子又要了更多的钱和金子，点上蜡烛假装连夜赶做衣服。第二天衣服做好了，骗子说衣服太轻了，穿上会觉得没有东西似的。骗子请皇帝把衣服全脱掉，并说为皇帝穿上了新衣服。现在皇帝身上什么都没穿，却还假装着在镜子前照来照去。皇帝光着身体去游行了，人们都说衣服很美。突然，有个小孩子叫出声来：“可是他什么衣服都没有穿呀！”人们议论起来，所有老百姓最后都同意皇帝确实什么也没有穿。
皇帝有点发抖，他觉得老百姓是对的。但是他摆出更骄傲的神色，继续游行到底。他的内臣们则在后面继续托着一个并不存在的衣服后裾。
