何氏是继宋皇后之后，汉灵帝的第二位皇后。她本是布衣，为灵帝生了皇长子刘辩后，“母以子贵”做了皇后。她本无才无德，灵帝死后她临朝称制，完全仰仗娘家人掌权。后来，为了诛杀宦官，她引董卓入京，使皇室开始了受制于人的日子。最后，何太后被董卓逼死。
汉灵帝在位二十一年，期间局势动荡，士大夫集团和宦官集团的斗争给他留下了难以忘怀的记忆。作为一个懵懂少年，他唯一可做的就是将皇权让出去，由那些喜欢权力的人掌握。在这种背景下，他的婚姻也不可能幸福。
实际上，灵帝本人并不喜欢宋皇后，只是他根本无法控制时局。自扳倒窦氏家族后，宦官一直掌握着权力，他们给年仅十几岁的灵帝“收集”了众多的嫔妃，试图让这个小皇帝从小便知道权力的危险以及美女的乐趣。
汉灵帝的第一位皇后宋氏是陕西扶风平陵人，她的曾祖母是汉章帝刘旦的贵人，算是皇亲国戚了。她于公元170年被选入宫，由于家庭背景，马上封了贵人。第二年，在没有生子的情况下，被立为皇后。
如此之快的进封，使灵帝原先的一些采女、贵人分外眼红，宋皇后遭到嫔妃的嫉恨也是必然的。由于皇帝不喜欢，加上嫔妃的交恶，宋皇后内心十分痛苦。
宋皇后有个姑姑是渤海王刘俚的妃子，本来也算亲上加亲，可偏偏刘俚与宦官中常侍王甫不对付，此时正是宦官当道，王甫诬陷刘俚谋反，刘俚被迫自杀，其妻宋妃也死了。
王甫怕灵帝的皇后日后报复，便与其他宦官诬陷宋皇后行为不轨。灵帝不敢不听信宦官之言，便将宋皇后废黜。
光和三年（180年），空置了几年的皇后位终于有了新人选，那就是日后临朝听政的何氏。
何氏是河南南阳人，她父亲何真以屠宰为生。屠户的家境虽然不算贫困，但地位毕竟低下。何真为了光宗耀祖，便通过关系贿赂官户，让自己的女儿何氏进入了皇宫。
由于家庭没有任何背景，何氏刚入宫时没有什么地位，她不得不默默地等待机会。
因为士大夫集团和宦官集团的斗争非常激烈，汉灵帝对政治已经没有了任何兴趣，但他对女人却有“特异功能”。一次偶然的机会，灵帝见何氏模样漂亮，顿生淫意，便临幸了她。说来何氏也该出头，不久便怀孕了。灵帝非常高兴，因为他还没有子嗣，何氏的怀孕使他感到了新生活的开始。
要知道，作为一个即使是无权无用的帝王，无嗣也是很痛苦的事情。于是，灵帝下令宫人对何氏格外的关照。何氏也对灵帝采取了攻心战术。由此更加重了何氏在灵帝心中的分量。
十月怀胎，一朝分娩。求子心切的灵帝终于当了父亲。何氏为灵帝生了一个胖小子，兴奋异常的灵帝给其起名刘辩。
母以子贵，何氏不久就被封为贵人。刚生下的灵帝长子刘辩，并没有立刻封为皇太子。因为灵帝的皇子们都已夭折，所以刘辩出生后，没有养在皇宫中，而是寄养于道人史子眇的家里。史道人一家不敢叫他的本名“刘辩”，都称他为史侯。
过了两年，皇后的位置终于被何氏揽于手中。
她的父亲何真被封为车骑将军、舞阳宣德侯；她的母亲被封为舞阳君。
何真本是一个下贱的屠户，依靠女儿的帮助提升了社会地位。他为此洋洋得意，小人得志，几乎到了不可一世的地步。
何皇后此时也骄横一时，对后宫的嫔妃痛下狠手，不仅让她们不能随便接触灵帝，而且利用皇后的地位，动不动就使出黑手，使许多嫔妃非常怕她。
灵帝的活动也受到了限制。有时他也对何氏看不惯，只不过念其为自己生了长子，才宽容她罢了。
就在这时，王美人怀孕了。
按说，何氏为灵帝生了皇长子，自己也坐到了皇后的位置上，刘辩的太子位已经拴在了“老牛桩”上了。可是，何氏还是有些不放心。她怕，她怕其他嫔妃再给皇帝生儿子。
这位怀孕的王美人是赵国人，出身于官宦家庭，很有教养，人更长得漂亮，与何皇后有很大区别，所以灵帝一见倾心，自从临幸王氏之后就离不开了。
王美人的出现以及怀孕，对何皇后是一个很大的打击。她不能坐以待毙，心中盘算着如何将王美人置于死地。一些嫔妃或提醒王美人注意何皇后的加害，或静静地关注着事态的发展。
此时的王美人，没有怀孕和即将当母亲的喜悦，她陷入了深深的矛盾之中。王美人知道，何皇后需要的不仅有“独宠”，还要“独子”，一旦自己生下了儿子，遭到何皇后的报复怎么办？她知道，如果将自己的顾虑告诉灵帝，又怕灵帝对何皇后问罪，落下冤家，日后在宫中的日子不好过，所以王美人左思右想，不得要领，痛苦万分。最终，她作出了一个最无奈的决定：打掉胎儿！
这在皇宫中是非常特殊的举动。历来皇妃都是“母以子贵”，都希望能给皇帝留下子嗣，以便巩固自己的地位。要知道在封建社会中，良家妇女最大的“罪过”也不过是“无后”，何况皇妃呢？王美人打掉皇嗣的行为只能说明，灵帝是一个糊涂皇帝，他无能到无法保护自己的子嗣！
同时，这也说明，何皇后凶残异常！凶残到能令一个即将当母亲的女性、一位皇帝宠爱的美人，需要靠打掉皇嗣来保护自己！这是怎样的绝望啊！应当说，这是环境所迫，是性命遭到外来威胁后的被迫选择。但凡有办法，王美人也不会想出如此下策来。
王美人让人请来医生，为自己开了打胎药。奇怪的是，几副药喝下去，却毫无反应，胎儿仍岿然不动。这可让王美人发愁了。
日有所思，夜有所想。王美人在那几天夜里常常做梦，梦见自己“负日而行”，梦见她的孩子日后撑得一片天。王美人收此相信，她的孩子不仅是龙种，同时具有天子命。于是，打胎失败的王美人彻底改变主意，决定保胎。
小心谨慎地度过了怀胎十月，王美人生了灵帝的第二个儿子，取名刘协。的确如王美人梦中所预示，这个孩子日后成为了汉朝最后一位皇帝，只可惜是个“儿皇帝”，权柄掌握在董卓手中，他甚至连自己的皇后都无法保护，汉朝的江山也断送在他的手里。
实际上，刘协出生后，只有灵帝一人高兴，后宫的何皇后、王美人都陷入痛苦之中。王美人知道，何皇后是不会放过她的。她的判断是正确的，何皇后通过心腹给王美人下了毒药。王美人死了，她的罪过是为皇帝生了儿子。
灵帝平时对何皇后就有意见，见自己喜爱的王美人突然不明不白地死去，心中已经有几分底数，于是，他派人暗中进行了调查。调查的结果和他的判断一样：何皇后毒死了王美人。灵帝龙颜大怒，他已经废黜过一位宋皇后，为什么不能再废何皇后呢？
可是，这一次皇帝的想法不能实现了。在宫中颇有实力的何皇后及其兄长大将军何进，还有其他一些盘根错节的关系在发挥着作用。他们通过不少宦官对灵帝劝谏，灵帝不能不考虑大宦官的意见，因为他自己的皇位及权柄，实际上就操纵在宦官手里。
灵帝的龙颜白怒了，他只能把对王美人的思念放在心里，被迫接受何皇后为他设计的现实。但他可以消极对应，他可以冷落何皇后。
八年后，时间推移到公元189年，在位二十二年的灵帝终于不能支撑自己被嫔妃掏空的身体，驾崩了。他在死去之前，望着太子刘辩，似乎有话要说。因为他知道，按照后汉的规矩，十七岁的太子仍然无法亲政，权力很可能落在何皇后和她的哥哥何进以及何氏家族手中。他似乎要向太子说“你身上流淌着刘家的血液，权柄不要让你母亲掌握啊”！可惜，这时的灵帝已经不能说话了。灵帝带着深深的遗憾离开了人世。
太子刘辩即位，是为少帝。何皇后荣升皇太后，临朝听政。灵帝的预感灵验了。皇权依旧掌握在何皇后、何进手中。
到了此时，何氏家族与宦官集团的矛盾更加水火不容，他们决定与宦官集团决一死战。何进虽位居大将军宝座，但能够掌控的兵力有限，为此，他与并州刺史董卓密谋，让董卓率兵进宫，了结宦官。
董卓虽然在何进面前表现得极其忠诚，实际上是个两面派。他只想有一个正当的借口，能够率兵进京，然后控制局面，他的内心已经觊觎皇帝位很久了。
可是，没等何进动手，宦官集团已经得到消息，他们决定先下手为强。以太后召见为名，将大将军何进召进宫后设伏杀害。在乱军之中，何皇后的母亲舞阳君也被杀死。幸好这些宦官没有杀死何皇后和皇帝，否则历史又要改写。
并州刺史董卓率军进入洛阳后，装作听取大臣的意见，欲梳理朝政。这时的大臣谁还敢造次？董卓想怎么着就怎么着吧，有枪便是草头王嘛。董卓宣布，废黜少帝刘辩，贬其为弘农王。立年仅九岁的刘协为皇帝，是为献帝。何皇后被迁居永安宫。董卓自封为相。
董卓的目标是“挟天子而令诸侯”，他非常轻而易举地实现了这个目标。如此说来，汉朝的天下已经衰竭，气数已尽。
虽然献帝是董卓的傀儡，但做为皇帝，他可以经常举行仪式祭祀母亲。即位后第二年，即公元190年，他说服董卓任命母亲王美人的兄长王斌为车都尉，并赐宅院与桑田。后来又封都亭侯，赠五百户的食邑。公元194年，献帝又追尊王美人为灵怀皇后，并且改葬文昭陵，还专门举行了隆重的下葬仪式。
何太后在永安宫里一直不得安生，最终被赐死。算起来，前汉、后汉皇太后临朝听政人数不少，何太后算是最后一位吧。
献帝先是落在董卓手里，后来又落到曹操手中，前前后后角色都是一样：傀儡。最后在曹丕的逼迫下，让出皇帝位，汉朝就此罢休。
献帝是亡国之君，他的皇后不但不能临朝听政，最后连命也没有保住，在献帝眼睛底下被杀死。
