宋朝神宗赵顼的皇后向氏，入宫以后的很多年里，都生活在曹氏以及高氏的阴影中。她虽然心胸宽阔，在关键的时刻挺身而出，保护了高氏的清名。但是她也在某些时段，对曹氏、高氏能将权力圈于股掌之间充满了羡慕。向低不干预日常的皇权，只是在关键时刻“干政”，并在辅佐赵佶继承皇位的问题上，起了很大的作用。但结果却大出她的意料之外，赵佶丢了北宋的江山。
（1）在高氏的阴影下生活
治平三年（1066）春天，北宋朝廷准备为英宗赵曙的长子颖王赵顼选妃子。赵顼的老师韩维特地上奏：颖王为人孝仁聪明，动遵礼度，正一心向学，培养贤德。为他择偶关系重大，应当“选择勋望之家，精择淑哲之媛，按照先人娶妻的标准选择，以礼成婚，不可以随便以貌取人，惟色是求”。
话虽然这么说，要特别注重贤德，这说明了给颖王择偶的重点。但作为帝王之家，不可能不以貌取人，所以又有了美丽女孩的标准，力求尽善尽美。
遴选的手续是复杂的，经过多轮反复选择，初步确定了几个目标，其中向氏名列榜首。向氏出身高贵，她是真宗时任过宰相的向敏中的曾孙女，德色俱佳。但是也有软肋，就是她比赵顼年长三岁。朝廷为此踌躇一番，并且对其他人选又进行了遴选，总感觉向氏的条件更好一些。老话说：“女大三，抱金砖。”赵曙最后确定了向氏为颖王妃。
被选中的向氏及其一家为此非常兴奋，因为他们的女儿即将嫁给颖王。赵顼是长子，极有可能日后成为皇上。
虽然赵顼当时还没有被封为皇太子，但是他的长子地位非常惹人关注，一切婚礼的礼仪完全按照皇太子的规格去办理。为此，皇上赵曙下诏，经过太常礼院的研究，制定了纳彩、问名、纳吉、纳成、请期、亲迎等等繁琐的礼仪。此外，还有送给向氏家族的彩礼和礼节仪仗等内容。
大婚在隆重的气氛中进行，向氏被迎进了颖王府，正式成为皇长子赵顼的结发正妻。媳妇娶进了门，皇上赵曙的诏令也到了：封向氏为安国夫人。
向氏被迎娶不到一年的时间，即1067年正月，英宗赵曙得病驾崩。皇长子赵顼即皇帝位，是为神宗。高氏为太皇太后垂帘听政。翌月，向氏被封为皇后，这时她正在怀孕之中，晋封仪式不久，向氏便产下了她唯一的女儿，孩子被封为燕国公主。可惜的是，孩子长到十二岁时便因病死去。刚刚三十岁出头的向氏非常伤心，精神打击很大，虽然位居皇后位，但对未来已经丧失信心。
应当说，神宗赵顼在处理家庭问题上还是不错的。中国历史上的帝王嫔妃都很多，但大部分无法处理好之间的平衡问题，往往引起嫔妃之间的争风吃醋，相互倾扎，甚至导致相互伤害。很多朝代后宫简直可以用乌烟瘴气来形容，造成很多怨死鬼赵顼的嫔妃也很多，但是他能够立下规矩，所以赵顼的后宫显得相对“平静”。很多朝代的皇后就是一个摆设，既不能得到皇上的恩宠，又不能掌管后宫事务。
拿皇后向氏来说，她虽然死了女儿后再也没有生育，而且赵顼也很少临幸她，但是赵顼对皇后的关注是非常令向氏感恩的。他见向氏寂寞，除了自己和向氏聊天外，甚至关注皇后的吃穿用等生活细节外，还命令其他嫔妃和向氏经常聚会，使向氏的心里受到很大安慰。所以皇后向氏和皇帝赵顼能够保持良好的关系，夫妻间从不红脸，这为后宫的稳定发挥了巨大的作用。
向氏本性谦恭，但对本族人的要求比较严格。赵顼任用王安石进行变法，贵族、官僚成了打击的对象，引起了他们的激烈反应。向氏觉得，陛下所要做的就是对的，所以她常常劝导本族人要遵从陛下的旨意。实际上，向氏的父亲向经就算是一个“不干净的人”，他有一些固定的人专门给他提供吃喝。另外，向经的房子盖得过于奢华，虽然向氏是皇后，但还是引起了人们的议论。向氏每每见到族人便要劝导他们以朝廷大局为重，切莫为一己小利而坏了国家大事。实际上，这种劝导只是向氏的一相情愿，她的族人尤其是她的父亲向经，对她的话并不在意。他们认为，家族中有女人当了皇后，本族人就是应当享福，这种思想在当时是非常盛行的。
元丰八年（1085）三月五日，赵顼在福宁殿驾崩，刚刚十岁的赵煦即位，是为哲宗。高氏被封为太皇太后，垂帘听政。向氏被封为皇太后，但未获得垂帘听政的特权，而是“靠边站”了。
应当说，向氏作为赵顼的皇后，无论从年龄上，还是从精力和道德水平上都是可以挑起垂帘听政的重任的。之所以没有得到权力，原因比较复杂，最突出的是，她的人脉关系没有高太皇太后深厚。
前文说过，向氏为人谦恭，尽管在当时权力的交替中，也有大臣认为应当由向氏垂帘听政，但是向氏的无所谓态度，实际上将权力拱手让给了高太皇太后。有人猜测，高氏和向氏的关系一直比较好，所以向氏不希望与高氏争权，而且她对权力没有任何奢望。当然，也有人觉得，继承皇位的赵煦不是向氏生的，因此她也对这件事情保持着超脱的状态。
史书记载，高氏垂帘听政以后，与向氏的关系仍然保持着非常好的状态。高氏显然对向氏的一无所求很感动，垂帘听政不久，高氏便下令将原来曹太后的庆寿宫高规格地修缮一下，以便让向氏住进去，可能算是对向氏的报答吧。
可是向氏对此并无所谓，她还在为自己住进去是否合适掂量呢。她对左右说：“庆寿宫要我去住显然不合适。宫殿在高太皇太后的东边，我住进去怎么能安心呢？这不是乱了名分吗？”
我国历史上是很讲究座次的，不仅八仙桌怎么坐有很多讲究，住处也是一样。一般认为，如果房子毗邻，东南房应为上次，向氏所说的庆寿宫正好在高氏住所东边，因此谦恭的向氏坚决不从。
此时，向氏的夫君赵顼驾崩了，她已经成了皇太后，虽然即位的赵煦还是个孩子尚未娶妻，但从严格意义上说，向氏也应当搬出去的，所以才有了住所的问题。
高氏见向氏不从，又和她进行过多次的商议，最后才说服了向氏，但向氏只同意在庆寿宫的后殿居住，前殿则象征性地留给高氏，以表示谦恭。当然，高氏把后殿起了个好听的名字：慈德宫。
公元1092年，高太皇太后决定给皇上赵煦遴选皇后，高氏将想法告诉了向氏，征求她的意见。向氏表示赞同。不过，向氏告诉所有参与此事的人，不要选择向氏本族的姑娘，以免有嫌疑，她还将这个想法通报给所有的族人。
向氏的族人地位都不高，有些人给向氏带话，要求晋级。向氏坚决表示反对。她的侍女对她说：“您的族人不能升级，可其他人并不是这样。”
向氏表示，其他族人的事情由皇上和高氏掂量，但作为她的族人必须要严格要求。向氏的举动感动了很多大臣，许多人对她的德行很推崇，这也是后来高氏死后他们把向氏推到前台听政的重要原因。
虽然没有垂帘听政，但在高氏的坚持下，许多政事都通报给向氏，并且征求向氏的意见。向氏为此也是知无不言的。作为那个时代的女性，操守妇道当然是第一位的。从历史的视角说，很容易给人一个保守的感觉，甚至客观上阻碍了社会的进步，所以我们必须站在历史的高度上来看待这个问题。
1093年，高太皇太后去世，赵煦开始亲政。如果说在高氏垂帘听政时，向氏的角色最多也就是算做参与朝政的话，赵煦亲政后，向氏更可以不管任何事情了，但是，恰恰相反，向氏在许多问题上给赵煦出了主意。
赵煦亲政后，立即打出了继承神宗赵顼的“遗志”继续改革的旗号，大宋的政局再一次发生了深刻的变化。神宗时主张改革的大臣或者被贬到地方的官员，都被皇上接了回来，有的回来后马上封了官，并且再次推行改革措施。
赵煦任命章惇为宰相，曾布、蔡京等分居要职，新法全部恢复执行，采取更加无情的方式，对旧党势力代表吕大房、刘挚、范纯仁、苏轼等人进行打击，或拘禁或贬边，对已经死去的司马光、吕公著等人追加惩罚，剥夺他们的功禄。更有甚者，还有大臣提出要挖坟暴尸，被主持正义的大臣制止。后来，这种清算发展到了严重的事态，有人提出要清算高太后。赵煦不置可否。
中书舍人林希在起草贬责苏撤的公文时，竟然写上了“垂帘之初，老奸擅国”的字样，由于赵煦没有及时制止这种事态，以至于愈发不可收拾。但是，赵煦心里非常明白，要对高太后清算，很可能牵扯到更多的人，甚至要对宋史进行修改，这件事情关系重大，他决定找向氏问计。向氏对赵煦郑重地说：“这种情况需要陛下及时制止，要不然会使社会大乱的。”赵煦没有回答。
“改革派”看皇上对高太后不表态，心中也非常焦急。这表明，赵煦在改革问题上还不够坚决，他同他的父亲赵顼一样，很可能是“改良派”，而不是真正的“改革派”。现在，“改革派”已经出手，如果这一招棋不能取胜，“改革派”就会受到潜在的威胁，甚至还会有反复。
“改革派”为了避免皇帝的动摇反复，采取了为人不耻、非常荒唐的行动，他们开始编造谎言。“改革派”买通高氏的伯父高遵裕的儿子高士京，让他杜撰出“其父临死前说过，太后主张神宗的弟弟歧王为皇帝”的谎言来。
“改革派”希望以这样的行动激怒当朝的赵煦，从而彻底否定高氏。
蔡京、章惇又勾结宦官郝随，说原高氏宫中主事的陈衍、张士良也曾参与了高氏阻挠哲宗即位的计划。
