严世蕃被斩首后，其家产全部抄没，严嵩也落得无家可归，只得寄食墓舍，晚景凄凉。两年后，他最终在贫病交加中结束了罪恶的一生。
恶虎刘瑾恶贯满盈
明武宗正德元年（公元1506年）正月，不满十六岁的朱厚照继承皇位，成为明朝第十一位天子。皇帝新承天命，总要恩赐臣子，晋封官员，武宗加封了顾命大臣刘健、谢迁、韩文等人，又任命宦官刘瑾为五千营总监军。
诏书一下，满朝文武大臣顿时议论纷纷。晋封刘健等人，群臣倒是心服口服，而对刘瑾的任命，大臣们深感忧虑。刘健马上联合了谢迁、韩文等老臣，联名上疏，要求收回提拔刘瑾的诏命。奏章送进皇宫，如石沉大海，杳无音信。
原来武宗年轻无知，又喜好嬉戏玩乐，奏章都由司礼监的掌印太监和秉笔太监处理，武宗根本不闻不问，听之任之，乐得悠闲。而司礼监的太监们大多与刘瑾相互勾结，朋比为奸，他们见到刘健等几位重臣的奏章，当然就偷偷扣押下来，并暗地里密告给刘瑾。
过了半年多，内阁大学士刘健和户部尚书韩文等几位大臣，又联合朝中六部九卿大臣联名上疏，并发动满朝大臣签名，再一次弹劾刘瑾。刘健等勋臣在奏章中直言揭露了刘瑾专断横行、大权独揽、收受贿赂、扰乱朝纲的罪行，同时也揭露了刘瑾的本来面目。
刘瑾本姓谈，陕西兴平县人，原是一个市井无赖，因为在市面上实在混不下去了，便请人阉割了自己，并投靠了一个姓刘的太监，认为义父，从此改了姓氏，改名为刘瑾，凭着一点心机和野心，苦心钻营，找了个机会得以入东宫侍奉太子朱厚照。他知道太子是未来的皇上，只要博得太子欢心，自己将来就是功臣。他想方设法投其所好，处处讨好太子，哄着年幼的太子玩尽花样。后来，刘瑾又逐渐积蓄力量，私结党朋，与宦官马永成、高凤、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用、张永结成死党，号称“八虎”，在宫中肆无忌惮、为非作歹。武宗即位后，刘瑾凭着侍奉皇上十几年的功劳、苦劳，深得宠爱，一再加官晋爵，更有机会从中弄权，干预朝政。
这次，刘健等人不容刘瑾党徒从中插手，他们当廷进谏，劝武宗以国事为重，不以私情为念，要求严惩“八虎”，为国除害。
看了奏章，武宗龙心郁闷，感到极其为难，一方面是父皇临终托孤的辅政大臣及绝大多数朝官，另一方面是十几年来寸步不离左右、尽心尽力侍奉他的刘公公，不杀刘瑾，群臣不答应，杀了刘公公，他又实在舍不得。武宗思前想后，左右为难，急得他不进御膳，只是哭哭啼啼。后来，身边侍臣给他出主意，采取折中办法：把刘瑾等人暂时遣送南京，不交刑部法办，这样，既可以稍息满朝文武的怒气，又不会伤害刘瑾。
第二天，武宗临朝时，亲自向大臣们讲情，希望各位大臣暂时宽恕刘瑾，将来再做处治。顾命大臣刘健、韩文，司礼监太监王岳、李荣、徐智等人据理力争，义正词严，不许武宗姑息养奸，迫使武宗不得不做出决定：次日早晨处死以刘瑾为首的“八虎”集团。朝臣们闻听此信，奔走相告，互相贺喜说：“这次总算为国除了此害。”
岂料，刘瑾安插在朝中的私党——吏部尚书焦芳得到这个消息，连夜派人密告刘瑾，让他快想对策。此时“八虎”成员正聚在一起分析形势、研究计策，听了焦芳的密告，都吓得面无人色，伏案痛哭。还是刘瑾先镇定下来，他冷笑一声，阴沉地说：“找皇上去！”
刘瑾等八人闯进武宗寝宫，跪在御榻前放声大哭，叩头不止，高喊饶命。武宗见此情景，心早就软了，立即安慰他们。
刘瑾见武宗可欺，就说：“都是司礼监王岳等人心怀不轨，见陛下恩宠奴才，心生嫉妒，搬弄是非，想把我们置于死地，他好独揽大权。刘健、韩文等老臣，倚老卖老，欺负皇上年幼，企图挟制陛下，肆意横行，为所欲为。”
刘瑾狗急跳墙反咬一口，却十分奏效，武宗当即动怒：“朕为一国之君，岂能受制于人？”在刘瑾等人的鼓动下，武宗提笔草拟诏书，撤销王岳等人的司礼监职务，放逐到南京，命刘瑾独掌司礼监，提督禁军；又命丘聚掌管东厂，谷大用掌管西厂，并擢升焦芳为文渊阁大学士，掌握内阁实权。
第二天早晨，刘健、韩文等文武官员兴致勃勃地进宫早朝，准备圣旨一下，立即将刘瑾等人拿下，当他们走进朝堂，见刘瑾等人面带得意之色，便觉得有些奇怪，等到宣读圣旨，才知道一夜之间风云突变，眼见大势已去，刘健等人长叹一声，纷纷上表辞官。武宗早觉得他们的忠言相谏甚是逆耳，便顺水推舟降旨应允。
朝臣们深感寒心，上书苦谏，都被武宗固执地一一驳回，有的甚至因此被捕入狱。刘瑾也趁机大开杀戒，残害忠良。南京给事中戴铣、御史蒋钦，薄彦徽等人上疏力谏，写有“元老不可去，宦竖不可留”等语，都被刘瑾派爪牙抓到北京，重重定罪。戴铣被当场打死在大堂之上，蒋钦坚贞不屈，惨死在狱中。
通过这次风波，刘瑾不仅除去了异己，而且大权稳操，在朝廷重要机构中，他都安插了自己的死党，又设立了内厂，由自己亲自督率，侦缉持不同政见之人，大搞特务统治。没过多久，刘瑾便权倾朝野，红极一时，集朝廷、宫内、军队、特务等大权于一握，并操起屠刀，开始了白色恐怖的统治。
他首先对曾经弹劾他的宦官王岳、徐智等人下毒手，派特务刺杀了他们。
然后，刘瑾又把屠刀指向起草奏书、上告过他的户部尚书韩文。韩文为人忠正，为官廉洁，又是前朝老臣、顾命大臣，就是武宗也对他敬畏三分，想诬陷他并不容易。刘瑾派特务日夜跟踪，明察暗访，不惜一切手段寻找陷害韩文的机会，终于，在户部向内府输运的银子当中发现了假银，刘瑾以此为借口，弹劾韩文玩忽职守，治吏不严，不能防奸，撤销了他户部尚书的职务，接着，又妄定罪名将韩文逮捕入狱。另外一位为韩文起草奏书的户部郎中李梦阳，先前被刘瑾陷害贬了官，流放到边远地区，不久也被捕入狱。韩文与李梦阳在狱中受尽折磨，就连他们的亲属也没被放过，有多人遭受株连被罢了官。
眼看宦官当道、特务横行，忠臣义士痛心疾首，无私无畏，仗义直言。兵部主事王守仁见刘瑾不择手段陷害忠良，愤然上书，痛斥刘瑾误国欺君、为非作歹。刘瑾看后，矫旨逮捕了王守仁，施以酷刑，打个半死，然后贬为贵州龙场驿驿丞。那是一个边远地区，人迹稀少、地势偏僻，王守仁心里很清楚刘瑾的用意。果然，他刚一出发，就发现有人跟踪，为防惨遭暗害，他每天日出三竿才上路，太阳刚偏西就投宿，使跟踪他的特务无从下手。可是，过了钱塘江，就进入了荒僻崎岖的山区，山高路险、树木蔽日，想逃脱特务的毒手实在困难，王守仁走投无路，便写下一首“绝命诗”，假造了一个投江的现场，随即逃入武夷山，隐名埋姓，过起野人般的生活，这才得以保全性命。
心狠手辣的刘瑾恨不得将朝中反对他的异己一下子赶尽杀绝，永世不得翻身。他假造圣旨拟定奸党名单，又假借钦命宣读奸党的“罪过”。刘瑾召集群臣入宫，令他们跪在金水桥边，向他们大施淫威，信口胡说，指责朝臣的“过失”。群臣跪在地上，羞愤难当，却又敢怒不敢言，很多人实在无法忍受这种摧残，事后纷纷递交辞职书。刘瑾更是正中下怀，马上趁机安插自己的党羽、亲信。不久，刘瑾的爪牙几乎遍及全国。
正德三年（公元1508年）的一天，武宗早朝完毕，乘坐御辇回宫，在御道上发现一封匿名揭帖，帖中历数刘瑾几大罪状。武宗看后，将信将疑。刘瑾看后，咬牙切齿，立即矫旨将朝中文武大臣全部拘到奉天门外，让他们跪在烈日之下。一跪就是一天，三百多人当场有一半以上中暑，十多人昏倒，三人死亡。当晚，刘瑾又把他们关进锦衣卫监狱，直到查出写揭帖之人，才将朝臣放回。
刘瑾当权的这几年中，朝廷内外一片乌烟瘴气，刘瑾一手遮天，气焰嚣张，迫害忠良，索贿受贿，卖官鬻爵，有一次从党徒刘宇手中接受黄金一万两的贿赂，当即提升刘宇为兵部尚书。地方官员如果想升职或调迁，必得送他两万两白银，才能如愿以偿。有些官员因没钱行贿，不仅难保乌纱，还会大祸临头，被迫自杀。
因为要向刘瑾行贿，各地官员争相搜刮民脂民膏，给百姓增加了沉重的负担，逼得百姓背井离乡，家破人亡。
就在这黑城压城城欲摧之际，刘瑾终于恶贯满盈，“气数”殆尽。右都御史杨一清利用“八虎”之间的矛盾，激励张永反戈一击，控告刘瑾谋反，武宗下旨逮捕刘瑾，籍没家产。这一下便从刘瑾家中抄出黄金二十四万锭零五万七千八百两，白银八百万锭零一百五十三万三千六百两，宝石二斗，八爪金龙袍四件，蟒衣四百七十件，战甲千副，弓弩五百，其余金银财宝不计其数；另有两柄貂毛大扇，里面暗藏机关，以指按动，便弹出一把寒光闪闪的匕首，连武宗看了，也吓得目瞪口呆。
武宗下令将刘瑾处以极刑，刘瑾被押赴刑场之日，百姓欢呼不已，拍手称快：终于除了一大祸害！
一场“黑吃黑”的丑剧
奸人结党，没有永久的同盟，他们总是为了一己私利而相互利用，一旦其中一方的目的达到、羽翼丰满，便不肯再与党朋平分秋色，于是巧使奸计，上演黑吃黑的丑剧。
温体仁自从觊觎阁臣以后，便把入阁掌权作为自己的最大野心，千方百计伺机夺权。他与周延儒相互勾结，通过钱谦益事件打开缺口，一路杀向阁臣的要位。但是，温体仁在钱谦益事件中虽然露尽嘴脸，出尽风头，却没能抢得头彩，仅让周延儒渔翁得利，当上了东阁大学士。崇祯二年（公元1629年），温体仁再次勾结周延儒，两人一明一暗，竟利用后金的反间计害死了大将袁崇焕，并使宰辅钱龙锡、兵部尚书王浩等当权派连坐遭殃，从而又排除了一批障碍，他们通往野心之巅的道路更加平坦了。
温体仁通过钱谦益、袁崇焕两案兴风作浪，铲除了一大批异己势力，不仅大耍了个人威风，而且骗取了皇上的好感，巩固了自己的地位，为进入内阁做好了准备。
在数次争夺权势的斗争中，温体仁锻炼得更加阴险狡狯，从此，他不断变换伎俩，玩弄阴谋手段，连拉带拽、拍打结合，以实现其向上爬的个人野心。温体仁把比自己得宠的周延儒当做向上爬的藤蔓，紧拽不放，二人时常相互勾结，狼狈为奸，排挤朝臣，温体仁是指望周延儒引荐、提拔他。终于，在周延儒的帮助下，温体仁于崇祯三年六月混进内阁，兼任了东阁大学士。随后，温体仁、周延儒又合伙诬陷了韩扩，排挤了成基命，使周延儒当上了内阁首辅，大权在握，一时间权倾朝野。而温体仁此时羽毛未丰，他还要借周延儒之力发展自己，他紧紧跟在周延儒的屁股后边摆尾讨好，极尽巴结逢迎之能事。
进入内阁，温体仁的权力欲越发强烈，他一方面利用手中的权势拉帮结伙，在政府要害部门安插党徒、培植亲信，另一方面极力讨好崇祯皇帝，他利用内阁地处禁密的条件，与皇帝见面多的机会，拼命表现自己，在崇祯面前装出恭顺谨慎、正派无私的样子。他要任用自己的亲信时，并不是自己向皇上直接提出，而是暗中指使亲信“发端”，等到皇上向阁臣询问意见时，他再加以吹捧，假装提名与自己无关，给皇上留下一个不结党不营私的印象。他如果想排挤某人，也是唆使同党出来弹劾，他在皇上面前假意讨情，说些听起来宽容、实际上皆是激怒皇上的话，以软刀子杀人，置仇人于死地而后快。
不久以后，温体仁在朝中形成了自己的势力，此时，他觉得自己翅膀硬了，便把位居自己之上的周延儒当做主要敌人，使出浑身解数，不惜一切代价要取而代之。受袁崇焕一案牵连而被捕入狱的钱龙锡，心里一直不服，多方求人上疏申辩，有人替他向周延儒、温体仁求情，周、温二人都各耍两面派手段，当面承诺，实际上根本不在皇上面前提及此事。为了假装对老臣的关心，周延儒跑到监狱中看望钱龙锡，假意表示同情。当钱龙锡当面求他向皇上说情，周延儒支吾说崇祯帝盛怒未息，自己无能为力。温体仁听说周延儒去过监狱探望钱龙锡，他也马上跑去假意慰问，还表示说如果钱龙锡有什么要求，他一定尽力而为。钱龙锡说起周延儒之言，叹息自己今生今世永无出头之日。温体仁听后，尖嘴一努，笑了笑说：没有的事，皇上根本不甚怒也。因此，钱龙锡对周延儒非常反感，把他看作奸佞小人，与钱龙锡相好的官员听说此事，也都十分憎恨周延儒。周延儒也算是一个弄权成性、阴险狡诈的阴谋家，这次却被他的“自己人”温体仁狠狠踹了一脚，而他本人却一直蒙在鼓里。
温体仁不动声色，暗中使绊，悄悄进行排挤周延儒的活动。表面上温体仁还和从前一样巴结周延儒，他借关心、讨好周延儒之名，监视周延儒，打探他的隐私，布置好罗网，只待时机一到，便整垮周延儒。
崇祯六年，农民起义如风起云涌，已遍及了北方各省，加之后金势力不断扩张，频频入关侵扰，明朝廷陷于一片战火硝烟之中，内外交困，兵荒马乱，民不聊生。身为内阁首辅的周延儒，位居要职，把握朝政，贪赃枉法，作威作福，却在他主持朝政期间毫无建树，国家面临危难，他只是束手无策，一些大臣对他极为不满，纷纷上疏弹劾，认为宰辅不得其人，误国误民，要求皇上罢免这个庸才。
温体仁立即抓住这个机会，一边煽动内侍大造不利于周延儒的舆论，一边暗中唆使言官弹劾周延儒，他给周延儒定了几条罪状：一是周延儒纵容子弟为害乡里，激起民愤，逼民造反；二是周延儒荐人不当，玩忽职守，以致国土沦陷，百姓遭殃；三是周延儒暗通盗贼，接受巨盗神一魁的贿赂。这些小题大做、夸大其词的弹劾并没有引起崇祯的重视，温体仁眼见一计不成，又生一计。
他再度唆使亲信党徒上疏弹劾，找了个特号的大帽子扣在周延儒头上，告发他结党营私、任用亲信，目无礼法、诽谤圣上。这下可触到了崇祯的痛处，当即天威震怒，下诏逮捕了周延儒的亲信爪牙，严加拷问；周延儒也受到了崇祯的冷淡。周延儒一下子跌进了四面楚歌的狼狈境地。凭着多年来暗算别人的经验，他知道这回是遭了别人暗算，周延儒四处活动，托人说情，想挽回惨败的局面。他首先想到找温体仁帮忙，将解脱危难的希望寄托在他的身上，而温体仁不是闭门不见，就是支吾搪塞，暗地里还雪上加霜，将替周延儒讲情的人尽行贬黜。周延儒怎能知道，正是温体仁一手导演了这幕“黑吃黑”的丑剧，弄得他身败名裂，下场凄凉。
最后，周延儒山穷水尽，在一片攻击声中只好向崇祯帝上疏，托病乞归、辞官下野。温体仁自然成了内阁首辅的接班人，登上了人臣权力的顶峰。
温体仁当政八年，这在十七年换相五十次的崇祯朝实属不易，温体仁凭着善于揣摸帝意、迎合帝心的本领，官运亨通，青云直上，窃取了国家大权，为非作歹，从而加速了明王朝的败亡，而他本人也落了个千古骂名。
温体仁借刀杀人
