站在书案前，他目光游移，神情严肃地说：
“当今七国纷争，世事****，一些政客四处游说，翻手为云，覆手为雨，反复无常。他们都只为推行自己的主张，谋得一官半职。只有楚之吴起、秦之商鞅，是首倡农商刑法改革的大法家。他们虽遭杀身车裂，但他们曾经一度使楚、秦两国走出腐朽黑暗，给国家带来了一线勃勃生机。明天，我就要到千里之外的齐国去了，这是出国前的最后一课，你们要仔细……”
子兰公子站了起来说：
“先生，我要随先生去齐国。”
“我也去！”夔柳也喊。
“不行！”屈原既要说服子兰，又要对付细腰女，“你们一个贵为楚王公子，一个是大王身边的人，没有大王旨意一个都不能去齐国。”
子兰任性地喊：“我要去，要去，我去找母后。”
“你找母后无用！”
“为什么？”
“你是楚王公子，”屈原解释，“你去齐国，倘若齐王把你当人质羁押起来怎么办？你被关在齐国，你不担心国家的兴衰，楚国人民还会担心你呢！”
“这......”子兰语塞。
“鬼姐啷嘀当，我是说说好玩……”
翌日，郢城外十里长亭，旌旗蔽日，鼓角相闻，长亭里已聚满了文武朝臣、仪仗乐队。屈原在靳尚、副使、随从和子兰公子等学子陪伴下走进长亭，屈原向等候在长亭里的大臣们深施一礼：
“列公，有劳大家长亭相送，实实受当不起。”
“礼当如此。”众臣答礼。
“陈轸兄，”屈原走至陈轸面前，拱了拱手谢道，“那日大殿之上，多谢您鼎力相助啊。”
“我早有此意，进谏多次，大王不听啊！”陈轸悄声道。
“噢……”屈原心领神会。
这时，令尹子椒缓步走了过来，对他的这位“副相”颇为尊重地说道：“小老弟，楚国的前程，吾等的身家性命全在系在你一人肩上了。”
“是呀，是呀，拜托了。”
莫敖、司马等大臣亲贵都如是说。
“屈大夫，”上官大夫指点着长亭外的车马，俨然是他在安排这件使齐大事，“遵王命，你去齐国的50套车马都已准备妥当，送给齐王和齐王左右大臣、门官打点关节的黄金，各种礼物，也都放置在车上。”
屈原朝车队打量了一眼，出其不意地道：“50套车马太排场了，那些打点关节的黄金、礼物就更没必要......有理走遍天下嘛，还怕齐王不见我？”
“车马的多少，是使臣必备的仪轨。”靳尚以“权威”口吻道，“至于见面礼，那更是必不可少。”
忽然钟鼓齐鸣，众人欢呼：
“大王来了！”
屈原举目望去，怀王携南后、细腰女前来送行。怀王一行下了王辇，走进长亭，群臣席地跪迎。怀王说声“免礼，平身”，亲自将屈原拉了起来。他把南后、细腰女推到前面，亲切而不失君臣名份地说道：
“屈大夫，寡人为你饯行来了。”
“如此隆恩，屈原受当不起。”
屈原瞄了南后、夔柳一眼，欲再拜，被怀王止住。
怀王说：“你肩负天下安危，楚国的命运，我岂能不来送行。快快摆酒！”
宫娥彩女摆上酒宴，君臣行大礼。鼓乐齐鸣，怀王和南后，并子椒、柱国昭阳……一一敬酒。
众臣敬酒毕，夔柳举酒觚走到屈原跟前，深情地望着他说：“屈大夫，小女子野性未泯，落拓不羁，只有痴心一片。祝愿平哥哥马到成功，为国争光。”
屈原接过酒，颇感意外地叹道：
“夔柳，你也变了，变得懂事了。”
夔柳回眸一笑，却另有所指：“平哥哥头顶的切云冠多气派，戴着它等于小妹一路随行。”
屈原一惊，做不得声。那晚的梦境，是真是幻，一直折磨着他的心。这“切云冠”究竟是怎么回事啊！难道那电闪雷鸣的晚上，她真到过他府宅？
“大王，”南后目光狡黠，看屈原与细腰眉目传情，出其不意地冲怀王说：
“屈大夫使齐，功高盖世。我欲将夔柳收为义女，许配给屈大夫，不知大王意下如何？”
怀王一怔，脸色尴尬：“这......”
夔柳喜出望外，满面羞容，盼着怀王恩准。屈原听出南后话里藏奸，神色慌张连连摆手：
“不可，不可，万万不可。”
南后别有用心地笑道：
“屈大夫，有什么不好？这是我和大王一片心意。再说，你到了齐国与稷下君子高谈阔论，忘了归期，或是哪位国君把你拉了去封侯拜相，岂不坏了大事？心里有了个牵挂的人，就知道早早归来。”
她边说边拿眼角去瞟怀王：
“大王，你说是吗？”
怀王心急如焚，有苦难言，只是吞吞吐吐：
“是，是倒是……噢，这还要看屈大夫的意思，不能强人所难嘛。”
“屈子之心，日月可鉴。”屈原知道南后“一箭双雕”的用意了，遂果断而坚决地回道，“夫人若对下臣屈原放心不下，莫说许婚一时不能从命，就是出使齐国，也只能请大王另选贤能了。”
“不不，”怀王仿佛抓着了救命稻草，对不识相的郑袖反击道，“妇人之见，切莫在意。寡人是疑人不用，用人不疑。屈大夫你就痛痛快快地去吧。”
“既然夫人放心不下，”屈原眉头一皱，对怀王道，“下臣倒有一个小小的请求。”
怀王盯了南后一眼，转换脸色道：
“请讲。”
“我有一个姐姐，名唤屈须，现在老家乡下，请大王派人将她接来。我这一走不是一天两天，姐姐来一可给我照料家务，二嘛，屈原愿以姐姐作人质。”
怀王满口答允说：
“上官大夫，就交给你办吧。”
“遵命。”靳尚诺诺。
黑衣卫士走来禀报：
“大王，有两个年青学子要求见屈大夫。”
怀王回头。刚才的一场小小风波过去，他心情欢悦地降旨：“宣他们过来！”
黑衣卫士引背着大包小包的宋玉、景差走进长亭。宋玉、景差一眼看到屈原，齐声大呼：
“先生！”
“是你们来了，”屈原喜出望外，“快拜见大王、南后。”
“拜见大王、南后娘娘。”宋玉、景差跪拜。
“平身！”怀王饶有兴致地瞅着年轻学子，笑道，“你们两个到底又找来了！”
“这是我的两个学生，”屈原一一介绍，“这是归州城的宋玉，这一个叫景差。”
“故友重逢嘛，”怀王颇有印象，“在屈大夫的洞辟书堂头一次见面，在归州城码头又见过一次。”
“谢谢大王还记得。”宋玉再次躬首。
“你们怎么来啦？”屈原问。
宋玉和景差争先恐后地抢着说：
“得到先生出使齐国的消息，大姑命我们送寒衣棉服来了。大姑令我们随老师一路去齐国，一路上好照料先生的饮食住行。”
怀王哈哈大笑道：
“机灵鬼！还怕我不给屈大夫安排几个随从？还用得着你们去照顾衣食住行？想去齐国，你们就一块去吧，学点本事回来好为国出力。”
宋玉、景差连连叩拜说：
“谢大王！”
屈原再次向怀王、南后拱手道：
“时候不早，臣下登程了。”
怀王挥挥手说：
“走吧！”
众大臣也异口同声：
“请！”
夔柳悄悄退在人后，眼泪夺眶而出。宋玉、景差速速过来找夔柳，跟她话别。夔柳掩饰地把脸别了过去。屈原向送行的王公大臣一一施礼，而后阔步走向仪仗车队。鼓乐动地。长亭外一溜儿排着五十辆大车，驭手、兵卒一个个身披盔甲，精神抖擞。
鼓乐声中屈原和随从、外交官的车辆，鱼贯登程。车辚辚马萧萧，龙图楚字旌旗迎风猎猎……
长亭外，追赶着的夔柳，泪水长流。
车轮碾过荆楚大地起伏的丘陵、广阔的平原。长长的车队扬起的滚滚黄尘，遮天蔽日，前不见车头，后不见车尾。在黄尘弥漫的天际，屈原恍惚间看到一个飘飘拂拂的身影，随着流云向前飞行。那是一个隐隐约约，长长的草裙飘逸，发际缀满花环花枝的细腰之女。车队疾行，那细腰身影飞得快。车队慢行，她也慢了下来。啊啊！屈原掐掐手背，是自己无时无刻不惦记着夔柳，上天让她的身影出现在云端，与他同行吧……
黄尘渐渐消散，便能看到车道两边的田野上，禾苗青青，麦穗金黄。或许还能看到山坡坡上，赤膊溜溜的男人们在伐木，采矿，冶炼金属。
楚国的采矿冶炼技术，在七国中是首屈一指的。屈原应怀王之邀进宫的前一年冬天，他曾携夔柳到过鄂州，看到鄂渚附近的铜绿山铜矿，栉比鳞次绵延几十里的冶炼炉吞云吐雾，规模宏大。郢都凤凰山有铸锡炉，用铜锡合金铸造锻制的戈、矛、剑、矢，用南阳宛城出产的精钢打造的铁矛兵器，剌人时就像蜂蝎螫人一般快捷锋利。那一次路过郢都，在市面上买了一对鸳鸯剑。回到家，夔柳就常到洞辟书堂，缠着他教她舞剑。
一边对练舞剑，一边讲解楚国强悍的民风和开拓的历史。自楚庄王“一飞冲天，一鸣惊人”发动征战，便一发不可收拾。三百余年来，征战数百上千次，鲸吞小国45个，由50里国土迅速扩展到5000里江山。在巫阳先祖庙堂，他指着墙上绘制精美图画，给夔柳讲楚先民英勇善战的故事。听到楚民“三年不战，五年不征，就是忘了祖宗”的说道，夔柳的心情无比激动。仿佛王室公族屈姓崇高的血液，也汩汩流进了她的心房。她不再是普通的山野女孩，有了良知，见识，疾恶如仇。
他也跟夔柳讲，在游学中看到楚国现实中存在的另一面：连年征战，国库空虚，经济凋敝，民生艰难。封地领主为所欲为，肆意盘剥，百姓流离失所，田土荒芜。说到灾年汉北山区的饿殍，夔柳流着泪说：
