真宗已四十七岁了，虽然不怒自威，但叶芝春看到皇上，已显年老力衰，象个干瘦的老头。皇上不是经常按时上朝，而多半时间在闭室祈祷佛祖。宰相是王旦与寇准分任正副，参知政事是王钦若与丁谓，这些人都是朝廷的要员，李昭和叮嘱部下要特别当心，尤其这些大员，禁军在皇宫中每一举动关系着身家性命。
寇准宰相，是一干瘦老头，须眉皆白。芝春听父亲说过，寇相为先朝重臣，生性豪爽，不拘小节，刚正不阿，直言敢谏，为朝廷立了许多大功。据说，太宗时，有一次在大殿议事，寇准的话很不合太宗的心意，相当刺耳，太宗愤而离开大殿，寇相居然不顾君臣之礼，拉着太宗的衣服不让他离开，非得太宗将问题解决不可，太宗无奈只好依了他的奏折。太宗驾崩后，真宗念其辅佐自己登位有功，升他为副相。十年前的宋辽澶州大战，寇相力排力议，力主抗战，亲邀真宗于澶州城督战。真宗亲临城头指挥，宋军士气大振，大胜辽寇，用床驽射杀了辽萧太后之弟萧挞凛，最后宋辽达成了“澶州之盟”。叶芝春对寇相十分佩服，每见寇相匆匆上朝，心存十分敬意。
芝春每随李昭和巡逻皇宫后，还要与禁军一起操练兵马，李昭和道：尔等不光要护卫皇宫，还要预备边关战事之需，故尔等勿要怠惰，须勤加练功，做最好的禁兵。芝春心道：去边关杀敌，我倒是很想去。然，那是很遥远的事。叶芝春到皇宫一段时间后，才搞清楚京城三衙的含义，原来三衙是殿前司、侍卫亲军马军司、侍卫亲军步军司三司的合称。殿前司所领殿前诸班（即骑兵）、御龙诸直（即步兵），为皇上近身卫士，直接护卫宫中的宫殿。殿前司的骑军捧日左、右四厢及步军天武左、右四厢，与侍卫亲军马军司的龙卫左、右四厢及侍卫亲军步军司神卫的左、右四厢，总称“上四军”，为三衙禁军中的精锐，负责京师及皇宫诸门之守卫，及备征戍。三衙为禁军最高统兵指挥机构，三衙总兵力达五万人。三衙有统兵权、治兵权，但其发兵权、调兵权则归枢密院，当时由寇相兼任。叶芝春所在禁军，乃属殿前司步兵，负责保护皇上和大殿安全。
一日深夜，叶芝春与李元同在真宗寝宫外巡逻。李元乃秦州人氏，比芝春年长二岁，已入皇宫两年了，是芝春入皇宫认识的第一个禁兵，李元身材不高，面极白晳，使人觉得他不象一位武士，但他见多识广，精明灵活，善使朴刀，在皇宫也是一等一的侍卫。芝春与李元一见如故，李元象兄长一样关怀他，为他讲解皇宫规矩，和皇城环境，使入世不深的叶芝春知道了很多。芝春很感激他，称李元为大哥。芝春常常与李元一起私下讨论武功，一起讨论国家大事。芝春从李元的谈吐中，看出李元不但武功高强，而且满腹经纶，胸藏大志，李元常道：大丈夫当立奇功，做大事，扬名天下。芝春听言，佩服不已。
此时，夜深人静，二人正来回地四处察看。李元道：“芝春，你对今天寇相戏说丁大人怎么看？”芝春道：“大哥，正在巡逻，不宜闲议啊。”李元道：“现在没有人，怕什么？”芝春道：“我们做属下的不宜闲议朝中之事。”李元道：“错矣，朝中之事，事事机关，每发一事，关系国家局势，也关系我们今后的出路。”芝春道：“大哥，这话我信，可这也不是我们能关心得到的。”李元道：“闲议下也无妨。”
原来今日真宗一时高兴，赐大臣们于潘湖边御宴，所有朝中大臣皆去，芝春、李元等担任护卫。席间，众官谈笑风生，推怀把盏。芝春看那寇准衣寇不整，长袍之下竟露出白裤一大截，喝得高兴处，还将靴子也脱了，人说寇相不拘小节，由此可见一般。寇相喝完一怀酒后，又去喝桌上羊肉汤，不想他的胡须掉到汤里，待他抬起头时，白须上皆沾满羊肉沫，众官见状，皆哈哈大笑。参知政事丁谓赶忙站起，用巾为寇相揩拂须上之汤。事毕，寇相笑道：丁大人，你也是朝中大臣，难道只是为你的上司拂须吗？寇相言下之意，道丁谓只知拍马，奉迎上司。当时丁谓面红耳赤，满面羞愧，却又做声不得。
芝春道：“不知李大哥有何高见？”李元附芝春耳，轻声道：“我敢断言，不出三月，寇相会被罢相，贬出京城。”芝春惊道：“何以见得？”李元道：“叶芝春，这也不知？想那丁谓何等人也。当今皇上，自澶州之盟后，信奉道教和佛教，前几年皇上去泰山封禅，都是王钦若与丁谓出的主意。之后，丁谓同王钦若大造道观，屡上祥异，颇得皇上欢心。”芝春道：“哪又如何？”李元轻轻一笑，道：“你到底年轻，你想想，丁大人是皇上的红人，只要他在皇上面前说几句寇相的坏话，皇上还不会将寇相赶走？”芝春惊道：“如此说来，丁大人溜须不成，必然使坏。果然如此，那寇相怎办？”芝春暗暗为寇准担心。李元叹道：“朝中之事，我等小卒，又如何能左右？皇上连我们看都不看一眼。”芝春一想，也是。道：“他们是是非非，我们哪管得了！李大哥，我们还是认真做好自己的事情吧！”李元目光一凛，道：“总有一天，我们能管的。”
芝春道：“李大哥，皇上不是很信任寇相么？”李元道：“寇相一向直言敢谏，在先皇时倒也得到宠爱。不知你可否听闻先皇选皇储的事情？”芝春道：“没有听说，大哥且讲。
李元道：我也是在护卫时听那些大臣所言。当年太宗以宰相赵普‘半部论语治天下’，南征北战，立下了大宋的江山，可谓不易。太宗年迈时，得了脚病，正为选皇储烦恼，就将正在青州做知州的寇准唤回京城，准备重新起用他。寇准回京后，太宗首先让寇准看自己的脚病，然后责备他‘你怎么现在才来看朕’？有意显示与寇准的亲昵。但寇准却表现出一贯耿直的性格，答道：‘皇上不下诏，我怎么敢来京城。’如果擅闯京城，就是杀头之罪。太宗心中甚是不悦，但没有怪罪，就问寇准：你看我几个儿子中，哪位可以承继大统？太宗将这样大的事问寇准，可见对寇准的信任。寇准没有直接回答太宗的话，而是向太宗提出，选皇储时应避免问三种人，一是女人，也就是那些后妃们；二是中官，也就是宦官；三是近臣。寇准说，陛下是在为全天下选储君，不应问那些只为自己着想的小人。这真是至理名言啊，后来太宗就选中了襄王，就是现在真宗皇上，调襄王做开封府尹，改封寿王，立为皇太子。所以真宗皇上刚登基时，对寇准很器重，并让他做了宰相。”
芝春听闻，心道这寇准真有经国济世之才。便道：“即如此，皇上不是很倚重寇相吗？想来皇上应该不会将寇相如何的。”李元道：“难说。现在皇上变了。寇相一向直言，难免会得罪人，朝中已有很多人对他不满。如果说他坏话的人多了，皇上难免会动摇。况且。。。”“况且什么？”芝春问。“况且皇上现在不喜欢听寇相那些话了。”李元压低声音道。“为什么？”“这当皇上的，如果不思进取，巴不得多一事不如少一事。”“哦？”芝春听李元所言，忽有所悟，此时的真宗皇帝迷恋古玩和信奉佛教，终日以神道为事，完全没有刚登位时的雄心壮志，说不定皇上是恼恨寇相了。
月上中天，皇宫寂静如常，叶李二人坐于一假山旁。李元道：这宫中有很多趣事，是否愿意听？芝春道：“李大哥****博见，弟愿洗耳恭听。”李元道：“那就说说吕端宰相。”芝春道：“吕相，是我十分敬重的大人，请李大哥快快讲讲他的事迹。”李元道：“吕相，就是‘大事不糊涂’的宰相，这是当年太宗对吕端的评价。太宗立襄王为太子，有人十分不满。临死时，宦官王继恩忌恨将要继位的太子，就联合副宰相李昌龄、殿前都指挥使李继勋，阴谋另立楚王元佐为君，准备在太宗死后动手。太宗死后，李皇后派王继恩去召正宰相吕端，吕端当时早发现事情不妙，看出了王继恩的阴谋。他下令先将王继恩监禁起来，然后入宫见李皇后。没想到李皇后说：皇上已驾崩了，立他的长子为君，是否更好？公然想改太宗的旨意。吕端回答道：先帝生前立太子就是为了今日。现在他刚去世，尸骨未寒，我们怎能违背他的遗愿而另有亲君呢。说完，将太子请出，立为真宗。更有意思的是，当真宗垂帘与群臣相见，接受朝贺时，宰相吕端站立不拜，并走上前，拉开帘子，辨认确实是真宗本人后，才率百官下跪，三呼万岁。一点不含糊，突显他“大事不糊涂”的秉性。”
芝春拍手道：“好一个‘大事不糊涂’的宰相，足见太宗知人善用。”李元道：“是啊，所以有才之人，也要一位明君识才才行，给有才之人以机会，让他施才展华，建功立业。”芝春道：“大哥是另有所指罢。千里马常有，而伯乐不常有，弟知大哥壮志雄心，等待识才之人。但大哥不要性急，会有机遇的。”李元叹道：“但愿如此。”此时已是月落西天。
