辽国大将耶律休哥，听说邠阳一战宋兵大败，多次上奏萧太后，建议乘胜攻打宋朝，进一步占领中原。萧太后正有此意，于是召集群臣商议。
右丞相萧挞懒奋勇当先，愿意领兵攻打大宋。萧太后说道：“你出征伐宋，要师出有名。可以先向宋朝提出要求，让他们把金明池、饮马井、中原旬三处地方让出来，让我们驻扎军队。宋人如果同意，你们就暂且退兵；如果不同意，你们就以此为借口攻打他们。”萧挞懒领旨，当日就和大将韩延寿、耶律斜轸率领精兵二万，从瓜州向南进发。大军一路行来，在胡燕原扎下营寨。
消息传到汴京，太宗大怒：“辽兵屡次犯我边疆，朕要御驾亲征，以雪邠阳之耻！”寇准说道：“陛下不必动怒，只要派遣大将就可以打退辽军的进攻，哪里用得着劳您大驾？潘仁美了解边境情况，陛下只要派他领兵，就可退兵。”太宗准奏，任命潘仁美为招讨使，率领部队前去抵御辽军。
潘仁美领旨回到府中，闷闷不乐。他的儿子潘章问道：“父亲为何事闷闷不乐？”潘仁美说道：“皇上命我带兵抵御辽军，我不敢推辞，只是没有先锋，所以很烦闷。”潘章说道：“父亲大人为什么不推举杨业父子做先锋呢？”潘仁美一听大喜，第二天就到朝廷上举荐杨业。太宗应允，随即派人到雄州传旨，命杨业回京复命。
杨业接旨，即日启程回京朝见太宗。太宗封杨业为行营都统先锋。
杨业领命退下，回府中见夫人。夫人听说皇上命潘仁美为主帅，令公为先锋，前去征伐辽军，心中很是忧虑。夫人对令公说：“当年潘仁美在河东曾被将军羞辱，此后总是想加害将军父子。幸亏皇上圣明，他一直没有机会下手。如今我们已经失去五个儿子，只剩下你们父子三人，人少势薄。你们带兵出征，号令掌握在潘仁美手中，很难保证他不会害你们啊！”杨业说道：“这一点我很清楚。但是皇上有令，我哪里敢违抗呢？”夫人说道：“明日我上朝见皇上，请求派一名正直大臣保护令公出征。”令公应允。
第二天，杨夫人拜见太宗，太宗亲自迎出门外。杨夫人手上拿着一把龙头拐杖，上面挂着一个小牌子，写有皇帝的亲笔赠言：“虽无銮驾，如朕亲行。”意思是说，见到杨夫人手持的龙头拐杖，就如同见到皇帝本人一样。这是奉太祖皇帝的遗诏所赐，以此表示对杨夫人的尊敬。太宗自然不敢有所怠慢，命人赐给夫人绣椅。夫人坐在绣椅上，说道：“听说陛下命杨令公为先锋出征大辽，命潘仁美为主帅，这恐怕对杨令公有所不利。潘仁美素来与杨令公不合，还请陛下念及杨家对国家忠诚不二，善待令公。”
太宗沉吟片刻说道：“夫人说的确实是实情。可是国家危难之时，需要良将为国出征，潘仁美了解边境军事情况，派他为主帅也是为国家考虑。夫人有什么更好的办法，可以既保证战事顺利，又保证令公安全？”杨夫人说道：“陛下可以在当朝的大臣中，选一位德高望重的名将，保护杨令公一同前往。”太宗一听，非常赞同，随即下令在大臣中推举可以保杨业出征的人。八王进见太宗，说道：“臣推举行营都总管呼延赞，此人忠义为国，可以作保官。”太宗非常赞同：“呼延赞是当朝老臣，德高望重，正直为国，让他作保官是再合适不过。”于是下令，呼延赞保杨业一同出师北伐。杨业听说呼延赞作保官，非常欣喜，于是回到雄州，征调自己的部队前往征辽。
潘仁美率领大军即刻离开汴京，向瓜州方向进发。大军来到黄龙隘，安下营寨，分立两个大营：呼延赞驻扎东营，潘仁美驻扎西营。这一日，潘仁美和手下部将刘君其、贺国舅、秦昭庆、米教练四人商议。潘仁美说：
“我早就想除掉杨业父子，只是苦于没有机会。现在本是天赐良机，谁想又出来一个什么保官！呼延赞在此，恐怕我很难对杨家父子下手了。”米教练说道：“太师大人不要烦恼，小将有一个计策。如果先除掉呼延赞，除掉杨家父子不就容易了么？”潘仁美说：“有什么办法除掉呼延赞呢？”米教练说：“对面就是辽军营垒，辽军知道我军来到，一定会来攻打。太师您就可以下令：先锋未到，应该保官出战。呼延赞虽然勇猛，可是如今已经年迈，不能抵挡多长时间了。我们在他与敌将交战困乏之时，按兵不救，他一定被辽军生擒。”潘仁美笑道：“此计太妙了！”
第二天，辽兵果然来攻打宋军，人喧马跃，声势浩大。潘仁美派人请呼延赞来军中商议，潘仁美说道：“大敌当前，先锋军马未到，将军有什么办法退敌？”呼延赞说道：“常言说得好，兵来将挡，水来土掩。既然我们奉圣上之命前来御敌，那就要尽职尽责。和辽兵决一死战，还有什么可犹豫的吗？”潘仁美说道：“那就请将军先上阵，我率领部队在后方接应。”呼延赞慷慨答应，随即披挂整齐，率领自己的部下出寨迎战。
对面辽军正是萧挞懒，两人打在一处。呼延赞虽然已经年迈，但是威风仍旧不减当年，二人一直打了八十多个回合，萧挞懒自觉力量不支，拨马便跑。呼延赞带领部下追击，但是后方宋兵并没有一起追击。辽兵见呼延赞孤军闯进阵来，就停止后退，又杀了上来。呼延赞此时方知没有后队接应，害怕自己孤军深入，会有危险，于是赶紧勒住马缰，转入树林中。
突然一队人马冲出，正是辽将耶律斜轸率军杀出。呼延赞带领部下左冲右突，无奈辽军人多势众，萧挞懒又带兵杀了过来，呼延赞腹背受敌，眼看部下损失大半，却不能杀出重围。情势万分危急，呼延赞心里知道是奸贼潘仁美有意陷害，此时却无力脱身。忽然正东方向旌旗漫天，鼓声雷动，一队人马杀了过来，为首将领正是杨令公。杨业提刀杀来，辽将贺云龙上前迎战，被杨业一刀劈于马下。杨家父子带人杀入辽军阵中，救出呼延赞。杨延昭挺身力战，断后掩护杀出重围，保护呼延赞回到营中。杨业说道：“小将救助来迟，还请总管大人恕罪！”
呼延赞说道：“今天如果不是将军来救，我就要命丧黄泉了！”随即让杨业驻扎在自己营中。
第二天，有人报告太师潘仁美：“杨先锋带领军马从正东杀过来，正好救了总管呼延赞。”潘仁美一听，愤愤不已。手下刘君其说道：“太师不要着急。杨业现在才来到前线，您可以借口他违令来迟，按军法处置，趁机杀掉他！”正在这时，杨业来军中参见潘仁美。潘仁美脸色阴沉，说道：
“前方军情紧急，你怎么现在才到！”杨业说道：“圣上令我回雄州调集军马，于十三日起程，我只是奉命行事。”潘仁美大怒，说道：“辽军攻打我方边境，军情紧急，你作为先锋却拖延时间，贻误战机，还用圣上的名义找托词，不用军法处置不足以正军法！”随即命令手下把杨业绑了，推出去斩首。
潘仁美手下把杨业押到辕门处斩。杨业知道潘仁美是寻机报复，便高声喊道：“我死并不足惜，只是敌人大兵压境，我方却要杀戮良将，这不是为国家大局着想啊！”早已有人报到呼延赞军中，呼延赞骑马飞奔而来，大喝一声，令人为杨业松绑。呼延赞与杨业一同来到军帐之中见潘仁美，呼延赞怒声说道：“你身为招讨使，担负着防御边境，平定辽患的重要任务，却在昨天与敌军的交战中坐观成败，如果不是杨将军奋勇作战，我军早已被敌军杀败。现在又要擅自诛杀功臣，你到底居心何在？我此次出发之前，圣上赐予我一把金简，专为保护杨家父子安然回京。你如果再敢加害杨家父子，我就要用这圣上赐的金简打你！”潘仁美被骂得满脸通红，不敢应答。呼延赞偕同杨业，愤然离去。
潘仁美自知理亏，不免羞惭，半晌没有说话。米教练说道：“太师不用担忧，小将再施一计，保管叫杨业死无葬身之地。”潘仁美问道：“你还有什么计策？”米教练说道：“现在军中缺少粮草，太师可以让呼延赞前去催运。等他离开了，您就有机会对付杨业了。”潘仁美觉得这个计策可行，随即命令呼延赞前往运粮。
呼延赞接到命令，心中怅然不悦。杨业得知，说道：“运送军粮实在是军中大事，只有总管您才能担此重任！”呼延赞说：“不是我不肯去，我只是担心我走之后，潘仁美加害将军，那时谁又能保护将军呢！”杨业说道：
“辽兵此次兵势强盛，我们只需固守，等总管运粮回来，然后出战。招讨使就算是要刁难我，也没有机会。”呼延赞说：“那好吧。只是我这次前去运粮，不知什么时候才能回来。将军父子只可坚守我方东营，等我回来，再出兵迎战。”呼延赞当日就带领五千骑兵，回汴京催粮去了。后人有《咏史诗》说得好：
忠勤王事领征师，何事英雄不遇时？
边境未宁良将灭，个人览此重伤悲。
西营的潘仁美得知呼延赞已回汴京，心中不禁大喜，于是召集众将商议出战。米教练说：“大人可以向辽军发出战书，约定好日期交战。”潘仁美随即派人到辽营递交战书。萧挞懒接到战书，大怒，说道：“明日交锋！”随即与众将商议。大家说道：“潘仁美并不可怕。只是那杨家父子，骁勇善战，恐怕我们很难对付。”萧挞懒说：“我听说杨业与主将潘仁美不和，我们可以利用他们的矛盾来打败宋军。离这里不远，有个陈家谷，那里山高势险。我们派人埋伏在山谷两旁，引诱敌人进入山谷之中，再包围他们，一定能战胜宋军！”耶律斜轸说道：“小将愿意前往陈家谷。”萧挞懒很高兴，说道：“将军带兵前往，一定能马到成功！”耶律斜轸随即带领六千骑兵前往陈家谷布下埋伏。萧挞懒又对耶律奚底说：“明日，将军带领一万人马迎战宋军，那杨家父子深知兵法，你需要战败引他们进入我们的埋伏圈，千万不要让他们看出破绽。”耶律奚底领命而去。萧挞懒分派完毕，就派人到打探宋营的动静。
潘仁美得知辽将约定明日交战，就问刘君其道：“明日作战谁打头阵？”刘君其说：“当然是杨先锋打头阵，大人您带兵接应。”潘仁美随即召见杨业，潘仁美说：“辽将约定明日要与我交战，杨先锋打头阵，要奋力作战，千万不要退缩，不然会使我军丧失锐气。”杨业禀告说：“招讨使大人有所不知，明日是十恶之日，不宜交战，出师必不利啊！况且呼延赞总管前去催粮，还没有回来，我方粮食不足，而辽方士气正盛，这种情况下与辽军交战确实对我方不利啊！我们还需要等待时机。”潘仁美大怒，说道：
“敌人大兵攻到寨前了，你身为先锋竟然不去迎敌！如果总管一个月回不来，你也要等一个月吗？如果你拖延不出兵，我就上报朝廷，看你能不能逃脱罪责！”杨业无奈，只得同意出兵。杨业说：“明日作战，那些地势平坦的地方不用提防；只是不远处的陈家谷，山势险峻，如果敌人在那里埋伏兵马，我们很难应对。希望招讨使大人派兵在那里接应，也许我们还能破敌，不然的话，我们全军都难以保全！”潘仁美说：“你只管出兵作战就行了，我自然会派兵到那里接应。”
杨业退下，贺怀浦说道：“杨先锋说得有道理，招讨使大人应该派人前往陈家谷接应。”潘仁美说道：“我一直想找机会治治他，现在机会来了，我不会派人去接应他，看他如何应对！”贺怀浦说道：“大人不能只报私仇，而把国家大事置之不顾！”潘仁美不听劝阻，起身走入帐内。贺怀浦长叹一声：“身为主帅，却公报私仇，把国家安危大事当做儿戏，我们大宋朝就要断送在他的手上了！”随即来见杨业。怀浦对杨业说：“将军此次作战，必定凶险无比。招讨使的接应部队，恐怕是指望不上了。我愿意与将军并肩作战，也许能助将军一臂之力！”杨业很是佩服怀浦以国家为重，说道：“我与将军左右相应出兵。”
第二天黎明时分，杨业率领两个儿子，偕同贺怀浦，在狼牙村列阵。
忽然听到鼓声大震，只见辽兵漫山遍野而来，势力极盛。耶律奚底手持大斧，骑马立在阵前。杨业挥刀向前，和耶律奚底战在一处，两边士兵齐声呐喊。两人打了几个回合，耶律奚底回马便走。杨业快马追来，杨延昭和贺怀浦率领军队乘势杀向辽军。辽军丢下武器纷纷溃逃。耶律奚底见杨业追了过来，边打边跑。杨业看四周都是平旷之地，料想没有伏兵，就尽力追赶。将近陈家谷，萧挞懒在山坡上放响号炮。耶律斜轸听到炮声带领伏兵杀了出来。杨业以为谷口应该有宋兵来接应，回头一望，却发现根本没有宋兵接应，知道不妙，赶紧拨马往回杀。却已经被耶律斜轸截在谷口。辽军万箭齐发，箭如雨点般射向宋军，宋军死伤无数。延昭、延嗣拼死冲进敌阵，山上辽兵扔下石头，石箭交加，两人想要救出父亲，却不能近前。耶律奚底回军杀来，正好遇到贺怀浦，二人交战两个回合，怀浦就被劈死在马下，手下部将全部死在辽兵刀箭之下。
杨延昭见势不好，对延嗣说：“你杀出重围，火速到招讨使那里求救。
我杀进谷口，去救父亲。”延嗣奋力杀出重围，打马扬鞭向宋营方向疾驰而去。延昭一眼望去，见山谷之中杀气冲天，知道父亲被困其中，怒从心头起，大喊一声，只身杀入谷口。迎面正好遇到辽将陈天寿，交战只一个回合，便把陈天寿刺落马下。随即杀散辽兵，进入谷中。杨业看到延昭，喊道：“辽兵太多了，你赶紧杀出去，不要管我，我们不能都死在这里！”延昭说道：“儿子为父亲开路，救父亲出去！”说着举枪杀向辽兵，延昭真是威武无比，杀出了一条血路。萧挞懒带人从旁边杀过来，把杨业截在后面。
此时杨业与辽军已经鏖战多时，身上战袍已被鲜血染红。登高而望，只见四面八方都是辽兵，而自己身边已经战将已经寥寥无几。杨业长叹一声，自己本想为国征战，建功立业，谁知被奸人陷害，以至于濒临绝境。
杨业对身边部将说道：“你们都有父母家人，不要和我白白死在这里。你们赶紧沿着山间的那条小路逃走。”部下不肯逃走，要与杨业同生共死。
杨业带领众人来到胡原，看见一个石碑，上面刻着“李陵碑”三个大字。
杨业感叹道：“汉朝的李陵不忠于国家，怎么还为他建碑呢？”杨业回头对手下部将说：“我不能保护你们了，这里就是我以死报答圣上的地方，你们好自为之吧！”说着，一头朝石碑撞去，可怜一代豪杰，就这样陨落在李陵碑前。正是：
矢尽兵亡战力摧，陈家谷口马难回。
李陵碑下成大节，千古行人为感悲。
英雄命陨，山河为之动容。此时辽兵杀来，杨业部下奋战不屈，最终都战死在碑前。萧挞懒随即带领人马奔宋军西营而去。
