“过去我们能协同兄弟部队解放一个省会，消灭几万敌人，就兴高采烈，觉得很了不起。而现在进军西藏是以我们十八军为主，不只是解放一个省会，而是解放全西藏，把帝国主义势力赶出西藏，完成统一祖国大业。还要由我们到那里去建党，开创党的工作，这还不值得我们自豪吗？”
台下的军人们鸦雀无声。军长的话很有些鼓动性。
“你把西藏看成不毛之地，可英帝国主义却从不嫌它荒凉，长期以来拼命往那里钻。现在美帝国主义也在积极插手。难道我们对自己的国土反倒不如帝国主义热心？！一省不保，四省不安，如果西藏真被帝国主义分割出去，我们的西南边疆后退到金沙江，恐怕我们在四川也坐不安稳吧！”
台下出现一些轻轻的骚动，谁能说这番道理不对呢？可多数人更担心的是自己的家庭、婚姻、对象……军长的话锋一转，紧锣密鼓地敲到了人们心坎：
“个人老婆问题的解决，有句老话，叫做‘自古美人爱英雄’，我们去完成解放西藏这一伟大的历史任务，可以说大家都是英雄。我们只要好好学习，努力工作，精神愉快地进藏，找个老婆是不成问题的；不管是农村或城市的姑娘都会爱你们的。有人提出能不能和藏族姑娘结婚？大家都知道，在一千多年前的唐朝，就有文成公主和金成公主先后与西藏王松赞干布和赤德祖赞结了婚，现在我们到了西藏，也可以同西藏姑娘结婚，而且藏族姑娘都非常勤劳和善良，也很漂亮。结婚条件，过去，由于战争环境的限制，应当严一点，一两年后，我们国家实行薪金制，条件就会放宽，就可以允许干部带家属，战士婚姻问题，随着义务兵役制，也就很好解决。”
不知是谁起的头，会场里鼓起掌，掌声越来越热烈。许多紧绷的脸随之舒展。张国华用手势压了压掌声，脸色又严肃起来：
“必须看到，我们这次进军西藏不同于红军长征，那时我们是作战略转移，蒋介石派兵在前面堵截，后面追击，天上飞机跟着轰炸。而这次有全国人民支援，还有苏联人民的支援和帮助，比长征时的条件好上千百倍；比抗日战争、解放战争也优越，我们的装备和供应将是建军以来从来没有过的。我知道还有一些老一点的同志不想去，认为胸前已经有了两三枚光荣纪念章了，就想躺在光荣上面睡大觉，不想再前进了，这是不对的。干部要起带头作用，所有的人思想都要通，要高高兴兴地去西藏！”
邓小平认为张国华这次讲得好，愉快地给十八军将士题了词：接受与完成党给予的最艰苦的任务，是每个共产党员、每个革命军人无上的光荣！
题完词，邓小平让张国华坐下来，告诉他，十八军入藏部队以3万人为限。
一切不健全之人员应清理下来交川南接管。非战斗组织必须减少，或根本不要，“有些组织比如文工团，可以在打开局面之后再去，以免增加不必要的吃饭人数。
还有，听说你们要给每个师配个军乐队，我看不必。”
张国华急得从椅子上站起来，请求道：“政委，我还是希望保留这两支队伍。”
“根据现有的材料，你们每一战士的背负量将要达40斤以上，到60斤。光军械科所需的皮件，即达4万余斤，需要200多匹牲口驮运，这怎么行！再加上那些吹吹打打的，运输困难太大，你回去再考虑考虑……”
临走时，邓小平又问：“你对西藏了解得怎样？”
张国华抽空已经看了不少有关西藏的材料，却回答说：“印象深的还是唐僧西天取经，过火焰山，通天河……”
邓小平叮嘱张国华：“你必须立即成立一个政策研究室，要调查西藏的情况。
同时各级都要动员起来学会几句藏话，以便应酬宣传。要沟通和藏民的语言，便于接近他们，了解他们，便于开展工作。不懂藏话，一到西藏你就成了聋子，就要吃亏。”
回到军部，张国华和其他领导研究开来。秘书打来电话：“军长，难难病了。
高烧不退，您是不是回来看一看？”
张国华怔了一下问：“什么病？”
“可能是肺炎。又咳又喘。嘴里不停地叫爸爸……”
张国华心口一热：“我抽不出身。你安慰她两句。”张国华挂上电话，又钻进烟雾缭绕的会议室，继续人员安排的话题。他当过文工团的政委，深知这支队伍在战争中的作用，所以坚持军乐队可以不要，但文工团减不得，更不能没有。
他主张给刘邓贺打报告，申明理由。刘邓贺最后同意了他的要求，保留十八军的文工团以及各师的文工队。他们又研究起其他事项。警卫员慌慌张张来找，说难难情况不好，叫他快去。
张国华火了：“3万多人要进藏，百事都要有个谱，在这动辄千军万马之际，我这个军长能离开吗！”警卫员憋着嘴，急急忙忙又往医院赶。
会议继续进行。晚上张国华稍得一点空，就催车去医院看一眼，告诉孩子就要去西藏去看火焰山，找孙悟空……走进医院门口时，他就发现气氛不对，有些熟悉的医生也躲着他。他快步往病房里走。当他站在病床前，他似被五雷轰顶，惊呆了！这种痛苦是那样锐利，又那样复杂，那样沉重。难难，这个总是睁着好奇亮眸的孩子，已经永远闭上了眼睛，手脚冰凉……。
樊近真坐在一旁，已经哭得泣不成声。她是山西平定人，1936年在平定师范学校时参加革命，她怀了难难后还接受组织的派遣，去开封执行打进国民党银行的任务。她化装成农妇，路过一个村庄时被敌包围，正好临产，只好躲在老乡的牲口棚里分娩。那情景她后来在日记里描绘过：“瞎灯灭火，冷风习习，举目无亲，一边是驴的叫声，一边是我疼痛欲绝的呻吟声，真是难呀！”不久敌人进村了，她用被子把孩子一裹，放在床上。进来的敌人以为被子里裹着好东西，伸出刺刀就刺。樊近真急得心都跳到口里，又不好喊叫。房东大娘也急得扑腾一下跪下哭喊：“里面是我的孙子呀！”敌人总算走了，两人急忙打开包被，好在刺刀只刺破旧被子，没伤着孩子。军营里的人们都爱叫她“南南”。孩子死了，她呜咽着告诉别人：“其实她的名字是小难，我起的。她爷爷觉得难字不吉利，说是我们是南方人，就叫小南吧。我之所以给她起这难字，是要让孩子记住生她带她之难，记住共产党人度过的那些个艰难岁月……”
她在川西银行当业务科长，又怀了孩子，本不想去西藏。张国华动员她：
“一块去吧。把小军（一岁多的儿子）留下，怀着的带上。”她还没下定决心，正值此时，西南财委书记刘岱峰决定去西藏筹建银行，她只好服从组织决定，全身心地投入了进藏的准备工作，没日没夜地开会，根本顾不上孩子难难。
张国华强忍着，咽下苦涩的泪水。他能说什么，只好把这作为进藏的第一个牺牲，只好用忙无头绪的工作来抵住痛苦的回想。唯一指望的是更多的人能振作起来，工作能顺利一点。
领袖们全力支援进藏
斗争十分复杂。张国华本人也不安全。政策研究室成立后，由王其梅负责。
张国华常和他们一道研究，调查。一次，张国华和王其梅从新津到成都，有几个研究室的专家同行。汽车一出新津，就遇到土匪的袭击。紧急关头，张国华一面指挥护送部队反击，一面叫人保护专家、干部。这伙亡命之徒盯着张军长的车穷追不舍。车一停，他们就分散后撤，车一开动，他们又聚拢来打枪。张国华瞻前顾后，走走停停，边走边打。40公里的路途整整走了一天，打了一天。直到接近成都郊区，与来接应的部队会合，方得脱险。张国华摘下帽子，感叹：“这还没进藏就险象环生，今后的困难可想而知！”
1950年2月3日，由王其梅副政委、李觉参谋长率领的进藏先遣部队出发了。张国华把他们送出去很远，再次提醒部队要坚决执行毛主席“进军西藏不吃地方”的指示：“特别要尊重当地人民的宗教信仰、风俗习惯，保护寺庙，不住寺庙，不住藏民家中的经堂，即使风雨交加，冰雹乱舞，也不要进寺庙干扰喇嘛诵经，最多到寺庙的房檐下暂避一下……”
两位领导不多言语，心里有数。后来，进到甘孜的北路先遣队，由于交通困难，粮食补给不上，就靠挖野菜，捉地鼠充饥，长达一个多月，半饥半饱地修路，学藏文，为群众做好事……
当张国华把上述情况汇报给邓小平时说：“连康区藏族头人夏格刀登都说，下大雨，不让进就不进，不让住就不住，你们的政策太宽了。”
邓小平坚持：“就是要宽一点，这个宽是真的，不是假的，是要认真实行的，是为了团结少数民族。有些地方听到我们的政策，他们也相信。有些地方如黑水、芦花、川西的松潘地区，现在还半信半疑。这有历史上的原因。国民党过去在民族问题上给我们上了许多烂药……”想了想又说，“我们抛弃了大民族主义，就可以换得少数民族抛弃狭隘的民族主义。两个主义一取消，团结就产生了。我们当前的中心任务就是这个。”
刘伯承扶了扶眼镜，讲了一句最普通的真理：“积几千年之经验，人不吃饭是会饿死的。要有饿肚皮的思想准备呀。”
贺龙提出：进藏部队需要什么，就支援什么！并亲自跑到部队去了解情况。
一次就决定抽调9000名精壮士兵、100门九二步兵炮、1000匹骡马充实十八军。
进藏也牵动着中南海。
毛泽东听完邓小平的汇报，久久不语。他为这次异常艰巨的进军所遇到的种种困难而焦虑不安，他甚至建议：甘孜和昌都地区是否有力量能随着部队的进军速度修好公路通车？昌都能否修建一个机场？那里是否能用空投增援进藏？在新生的人民政权经济还面临着巨大困难的情况下，毛泽东毅然决定：批准购买30架高空运输机，支援进藏部队。周恩来总理批准将刚从苏联购进的吉斯—150运输车拨出200辆专供修甘孜机场用。
5月13日，毛泽东看了转来的张国华关于西藏的汇报材料后，发现北京当时开播的藏语节目不利于对上层宗教人士进行统战工作，当即将报告批转统战部长李维汉，请他“负责审查藏文广播，并规定该广播内容及宣传方针”。
稍后，张国华、谭冠三率领十八军主力部队开拔，踏上了进军西藏艰险路途。
毛泽东说：今年不进拉萨
部队越往前进，运输和补给越困难。在高原缺氧的山路上，有的人走着走着就一头倒了下去，不再醒来。有的军马眼看着嘴鼻喷着白沫，直挺挺地倒了下去，片刻之间就断了气。7月初，十八军终于抵达稍微富裕一些的甘孜。在甘孜城外约35里的地方，有一座远近闻名的白利寺，坐落在一片松影密林之中。张国华等马上去寺里拜望格达活佛。
格达活佛穿上崭新的黄袈裟出寺远迎。一直把他们让到经堂里，立即派人去张罗粮草。这位自称跟朱德是好兄弟的活佛，听说张国华长征时也到过此地，越加活跃，朗朗说道：“你们这些无神论者又来了，可是我这个有神论者要热烈欢迎你们，拥护你们。”张国华抬头一看，活佛在抗战时期派人到青海买的一张《八路军山西奋战图》还一直挂在经堂里。他从佛龛里找出多年珍藏的红军布告、标语等物，说起那段民主生活，说着说着放声哭了起来：“毛主席再不派队伍来，我们西藏民族快给毁灭了。”说罢用袈裟拭泪，连连向东方合掌念经祷告。
张国华向格达活佛说了政府已多次通知拉萨当局派代表来京谈判，却被置之不理。格达活佛自告奋勇，愿亲往拉萨劝和。于是，格达活佛一行打着红旗，一路宣传，到达昌都时，被英国特务福特设下圈套，在饭里下了毒，格达中毒后腹痛不止，口吐黄水，五孔出血，格达死后，福特等人又将其尸体焚毁，并将其随行人员押送去拉萨。
紧接着又一个挑战来了。当张国华的部队行进到康北竹庆地区，周围的喇嘛寺忽然响起了钟声，一群持枪骑马的人簇拥着一个穿红袍戴狐皮帽的，奔上山冈，吹起法螺，顿时不明真相的喇嘛群众向解放军开枪射击。张国华叫部队停止前进，带上翻译去和拦路的人谈话，总算阻止了枪击。到了晚上，那一伙人卷土重来。张国华气坏了，一拍桌子：“把那个为首的家伙给我抓来！”
战士们一会儿就捉来一个穿红袈裟的指挥官。一审问，这个一身上层喇嘛打扮的人却是个汉人———陈立夫的亲信。他供认：1949年冬天，就有一些美国人和英国人在拉萨当局的便衣武装护卫之下，从大风大雪里跌跌撞撞地过金沙江来了。他们利用喇嘛寺的钟声法鼓煽动群众，要截断解放军的进藏道路。现在西藏反动派在帝国主义直接策划下，将原有的14个代本（相当于小团），扩充为17个代本，从外国运进大批军火、美国电台，请来英国教官，调动、训练各地藏军，并下令各寺院念经诅咒解放军。不但关闭了和谈之门，又企图以金沙江为天险，要十八军就此止步。
十八军的将领们都认为，不打难以前进了。西南局根据张国华的报告，向中央请示实施昌都战役。毛泽东在三天后电告：……你们于占领昌都后只留3000人在那里过冬，今年不进拉萨，并将主力撤回甘孜……毛泽东细致地查问着一切有关事宜：你们16000人由甘孜向昌都进军，粮食全靠部队携带及牦牛载运，其中3000人须有过冬粮食，准备撤回的主力13000人至少须有往返期间3个月粮食，部队及牦牛是否有这样大的运输力，仍望查告……
8月28日，张国华率领十八军主力第一批人员380余人，携带先遣支队的被装及粮食，从新津出发。他的行军生活变得非常简单，一杯开水，几块压缩干粮，就是一餐。商店的柜台也能睡一觉。遇到寺庙他肯定要爬上山坡，进里访问，或者用刚学会的几句藏语和群众交谈……
路上，官兵饿得实在受不了，就向张国华叫苦。张国华也不忍心看着部下挨饿，咬了咬牙，宣布每人每天增加二两粮食。可西南军区后勤部长余秋里又犯了愁，他哪里支得出这二两粮食，不得已，大家只好勒紧肚皮，少吃二两。到拉萨的时候，大军只剩三天的口粮了。张国华仰天长叹：“怪不得刘邓首长老说人不吃饭要饿死，这简单的真理竟如此灵验！”
昌都是顺利打下来了。这时满脸倦容的张国华和他的战友们才舒了一口气，张国华才说了句轻松点的话：“同志哥呀，这下我们才敢向中央、毛主席、刘邓首长报告说，首长们，请放心吧！”张国华舔着干裂的嘴唇，又说，“这七天七夜，吃不好睡不好，熬过来，全靠这个！”他举起手里的香烟比划着。也就在这时，他才发现自己得了严重的高血压病。
部队到达甘孜以后，樊近真眼看就要分娩了。可西藏的财经情况还不清楚，她就挺着大肚子，带上翻译，到处找喇嘛庙调查。5月5日，张国华接到中央电报，要他火速到京参加谈判。她想回成都去生孩子，张国华不同意：“要生在路上怎么办？”
樊近真担心在这也会出危险，她希望张国华能在身边，可张国华等不及，马上就要离开，战友也劝她：“和谈是大事……”当晚张国华就上路了。到了二郎山，他被风雪阻在那里，趁司机装防滑链的工夫，他给樊近真写了一封长信，托人带下山。
