世界上有一种遗憾让人刻骨铭心，这种遗憾就叫做错过。无论是错过爱情，还是错过成功，错过给人带来的遗憾无药可医。贞观十九年六月二十日，李世民挥军攻向了安市城（辽宁省海城市），在这里李世民先后三次错过了出奇制胜的机会，这三次错过让他一生痛心不已。在李世民挥军攻向安市城的第二天，高句丽北部总督高延寿、高惠真率军向安市城增援。他们的背后是高句丽士兵以及靺鞨部落士兵的混合部队，总计十五万人。鼎盛时高句丽全国军队数量在三十万左右，这一次高延寿和高惠真带来了一半家当，就是要与李世民进行一场决战。对于这场死磕，李世民充满期待，同样也充满担忧。因为此时他手中的牌并不多，能用于与高延寿死磕的机动部队只有三万人：李世积步骑混编一万五千人，长孙无忌精锐士兵一万一千人，李世民亲自率领的步骑四千人，这就是李世民此战的全部家当。或许很多人会问，剩下的唐军做什么去了？剩下的唐军也没闲着，一部分从事后勤运送粮草，一部分包围安市城，不肯多动员部队的李世民这一次面临着捉襟见肘的窘境。
以三万对十五万，李世民的压力可想而知，不过他并不着急，他已经在内心中替高句丽军队虚拟了三套作战方案，然后他自己再见招拆招，一一拆解。方案一：十五万大军一直向前，与安市城结成营垒，同时扼守高山险要坚守不战，放纵靺鞨骑兵出来骚扰唐军，届时唐军进不能立即攻克，退又有沼泽河流阻隔，势必坐困山中，进退两难；方案二：救援安市城，救出全城军民后火速撤退，虽不能取胜唐军，但至少可以保存实力；方案三：毕其功于一役，与唐军决战！方案一上策，方案二中策，方案三下策，高句丽军会采用哪个方案呢？李世民认定会是方案三，因为十五万打三万优势太明显了，更何况这三万唐军还是孤军！不出李世民所料，高延寿和高惠真确实采用了第三方案，在他们看来，以十五万大军救援安市城用方案一和方案二都太保守了，要救就救个彻底，要救就要把唐军打的满地找牙，一败涂地。事实证明，高延寿和高惠真想的很好，也想的很对，只可惜，这一切悄悄地换了一个主语。被打的满地找牙一败涂地的不是唐军，而是他们自己。此时李世民其实得到了一个釜底抽薪出奇制胜的建议，提出建议的正是江夏王李道宗。
李道宗说道：“高句丽倾全国之兵前来抵抗，平壤的兵力肯定很弱。我想亲率五千精兵，直接攻打平壤，那面前的十万高句丽兵不战而降。“精兵五千，直扑平壤，这就是李道宗出奇制胜的奇袭建议。倘若李世民能够采纳，远征高句丽的结果就会被改写，然而这个奇思妙想被李世民错过了，他居然没有批准。一生善于出奇制胜的李世民为什么会错过这个大计谋呢？根源就在于这一次他想求稳。五千精兵奇袭平壤听起来不错，然而执行起来必定风险重重，而这一次李世民是惨败不起的，他手中的王牌原本就不多。由于兵力的捉襟见肘，奇袭平壤计划胎死腹中，李道宗也不敢坚持，只能将遗憾埋在心中，集中精力应对眼前之敌。现在十五万高句丽大军已经在唐军的诱导下进抵安市城东南八里安营扎寨，高句丽与靺鞨兵连营达四十里，阵势咄咄逼人。然而最多的兵在李世民看来也只不过是饺子，只是用来包的而已。
李世民火速的将手下三万机动部队进行了调配，李世积率领一万五千步骑兵在西岭构筑阵地，正面迎击高句丽兵；长孙无忌率精锐士兵一万一千人从山北狭谷迂回出击，冲击高句丽兵后卫部队；李世民自己率步骑兵四千携带战鼓旗帜，登上北山，全体以战鼓号角旗帜为号，一起发动攻击！调配停当后，李世民又做了两件事，一件事是忽悠高延寿，一件事是安排明日受降。李世民派使节对高延寿说道：“因为你们国家大臣作乱，我特地前来问罪。本不想打仗。可是进你的边境后，你们一粒粮食都没供奉，所以才拿下几个城池教训你们一下。“大国天子说话就是霸道，同时又虚虚实实，真真假假，给你一种既可和又可战的烟雾弹。而高延寿也在不经意中被这个烟雾弹给迷惑了，他居然有一点相信了，表现是戒备竟有所松弛，这一松弛可要了亲命。忽悠完高延寿，李世民还不忘交代有关官员，赶紧在行宫宝殿旁边搭建受降帐篷，后天中午就要用了，急活。贞观十九年六月二十二日，决战开始。最后高延寿发现自己上当了，大唐皇帝居然说话不算话，不是说不打吗，不打怎么还让李世积构筑阵地了，这分明是打的架势啊，太不讲究了。就在高延寿准备下令发起攻击时，李世民的战鼓先敲响了。
长孙无忌大军从山北进军扬起的灰尘告诉李世民他们已经准备好了，而西岭的李世积早就严阵以待。李世民一声令下，战鼓齐鸣，号角连天，三万唐军发起了对十五万高句丽军的冲锋。人顺的时候连老天都帮忙，这一战又证明了这一点。在唐军发动进攻的同时，天际电闪雷鸣，夏雷阵阵，闪电交加，而此时有一白盔白甲的怪物仿佛从天而降，挥舞着兵器向高句丽士兵的阵营杀了过去。我的天啊？这是神，是人，还是鬼呢？高句丽士兵不由自主的向后败退，三万唐军趁势向高句丽军大营扑去，前后夹击。此时高延寿才想起分兵抵抗，然而已经来不及了，阵营已经大乱，混乱中的十五万大军分崩离析，各自为战，根本无法组织起有效抵抗。这一战高句丽兵阵亡两万余人，伤者无数，高延寿集合残兵靠山扎营想要顽抗到底，然而这个想法也成了奢望。李世民指挥手下各路兵马将高延寿的残兵团团围住，根据事后统计，此时高延寿的残兵还有三万六千八百人，其余的十多万士兵要么阵亡，要么逃亡，总之指望不上了，而雪上加霜的是，长孙无忌率领一部分士兵切断了附近的所有桥梁，想要撤退？插两翅膀吧！暂且不管高句丽人的翅膀，先来说说那个白盔白甲的怪物。
这个怪物不是神，不是鬼，而是人，一个青史留名至今不衰的大唐名将，他的名字叫薛礼，薛礼这个名字还有点陌生，那就再说他另外一个名字，薛仁贵，三箭定江山的薛仁贵。没错，这个怪物正是薛仁贵，远征高句丽正是薛仁贵军事生涯的起点，也是这位名将起飞的地方。实际上薛名将在战前的身份就是普通老百姓，他是自愿来到远征军中效力，为的就是博取日后的富贵。临行前，他对自己的妻子说道：“放心吧，此行一定成功，一定会赢得日后的富贵！“薛名将说到做到，他怪异的装扮为唐军赢得了胜机，也为自己迎来了一生的转机。李世民在北山高处看到了这个怪异的年轻人，这个年轻人触动了他的好奇心。这次接见为薛仁贵的戎马生涯起了个好头，爱才心切的李世民直接擢升白丁薛仁贵为游击将军，从今以后你就是从五品官员了，享受副厅级待遇。从此薛仁贵成为李世民重点培养的青年将领。在班师回朝的路上，李世民对薛仁贵说了这样一番话：朕诸将皆老，思得新进骁勇者将之，无如卿者；朕不喜得辽东，喜得卿也。第二天，也就是贞观十九年六月二十三日，李世民设想中的受降仪式正式开始，刚刚搭好的受降帐篷马上派上了用场，一分钟都没有耽误。
高延寿和高惠真两个败军之将率三万六千余名士兵向李世民投降。为表诚意，高延寿一干人等膝行（膝盖跪地）爬到李世民的面前，请求宽恕。秦末诸强拜见项羽时用上了膝行重礼，现在高句丽降将对李世民也用上了。对于高句丽降将，李世民既保持着大国皇帝的风度，也保留着咄咄逼人的锋芒，指着高延寿等人说道：“你们东夷小族跳梁小丑，打起仗来还不如老头，现在还敢与我打仗吗？“死一般的沉静，无人应答。此战唐军缴获马五万匹，牛五万头，铠甲一万领，收获颇丰。然而缴获容易处理，降兵却难处理，该如何处理这三万多降兵呢？李世民给了这三万余人三条路，只是这三条路是李世民指定的，降兵只有认命，没得选。高延寿以下三千五百名酋长，加授武职散官，押往长安；余下所有高句丽士兵全部释放；三千三百名靺鞨部落士兵，全部坑杀！谁让你们狗拿耗子多管闲事，竟敢跟大唐作对。三万余名降兵片刻间都受到了处置。出国的出国，回家的回家，坑杀的坑杀，自此十五万高句丽援军尘埃落定，再无痕迹。在十五万大军兵败的传染下，安市城周边的后黄城、银城守军纷纷弃城而逃，并且把逃跑的风气传染了下去。
从安市城往外数百里内已无人烟，唐军要想进攻平壤，就需要先通过数百里无人区。此时的李世民先不去想无人区，他的目光集中在眼前的孤城安市城上，他不相信这座孤城能挡住他的刀锋，更不相信这座孤城会是他解不开的死结。不会，绝不会，李世民的征战史上没有死结。其实对于安市城，李世民是有考虑的。早在攻克辽东城之后，他就把安市城提上了议事日程，一向讲究变通的李世民听闻了安市城守将的事迹，他已经意识到这将是一块难啃的骨头，他甚至动了绕过这块骨头的念头，然而这个念头却被李世积给打消了。此时镇守安市城的高句丽守将叫杨万春，是一个性格刚烈的主，权臣渊盖苏文夺权之后，命令高句丽境内各城向自己表忠心，诸多城市纷纷响应，唯独杨万春镇守的安市城对渊盖苏文的命令置若罔闻，压根没有搭理。气恼之下的渊盖苏文派兵对安市城进行了攻打，然而没想到，杨万春镇守的安市城针扎不进，水泼不进，渊盖苏文干瞪眼没办法，只能任由杨万春继续镇守安市城，以后再找机会慢慢收拾他。正是基于杨万春镇守安市城，李世民才想到了迂回作战的办法。在他看来，不必急于拿下安市城，完全可以绕过安市城先攻打建安城，等攻打下建安城之后再回军包围安市城。
