（韩信）于汉家勋，可以比周、召、太公之徒。
——（西汉）司马迁
（一）
时光荏苒，一转眼韩信就长成了一个英俊的少年。这位翩翩美少年与大多数农民子弟不同，他既不治稼禾，也不事商贾，仍旧埋头读书。邻人有笑话他不懂事，不能为母亲分忧解劳；但也有人称赞他胸怀大志，与众不同。
一统天下之后，秦始皇愈发骄奢残暴。他一边用严刑酷法统治百姓，导致民不聊生，饿殍遍野；一边又大兴土木，广修宫苑，派人到海上寻求仙药，企图长生不老。
秦始皇三十四年（公元前213年），秦始皇又听信丞相李斯的谗言，下令焚烧天下书籍，加强对思想文化的控制。秦始皇三十五年（公元前212年），秦始皇又大派劳役，在北部边疆修建长城以抵御匈奴，在咸阳兴建阿房宫以供淫乐。这种种行为令百姓生活困苦不堪，敢怒而不敢言。
始皇帝焚烧了天下的藏书后，韩信也失去了读书的机会。但从韩信后来的表现来看，他应该在始皇帝焚书之前就已熟读兵法，并能了然于胸了。此时，十五六岁的韩信相貌清奇，身材伟岸，穿着光鲜，喜爱舞枪弄棒，时常在腰间挂着一柄宝剑。
很显然，这样的装束与韩信的身份是不相称的。作为一个农民子弟，他不思耕种，只会舞枪弄棒，带刀挂剑，渐渐成了乡人眼中的不肖子弟。因此，乡人多以“王孙”来戏称他。韩信听到人们的戏称也不生气，依旧我行我素。乡人们哪里知道韩信的远大志向呢？
所谓“福无双至，祸不单行”，就在韩信一天天长大时，他的母亲突然病逝了，孤苦无依的韩信悲痛欲绝。在他的心中，母亲是一个伟大的人，他多么想让母亲看到自己出人头地的那一天，让母亲为自己骄傲啊！可是，母亲却静静地抛下他，永远地离开了。
韩信决定“厚葬”母亲，一则尽孝，二则壮志。当时的丧葬习俗是与严格的等级制度相适应的，王公贵族去世要举行国葬，举国为其挂孝，用金银珠宝陪葬。除此之外，还要为其在风水宝地筑起高陵，安排百姓“守冢”，即看守坟墓，以便四时祭祀。安排守墓的百姓越多，代表死者或其家属的身份越高贵。
韩信社会地位低下，一贫如洗，既没办法为母亲举行隆重的葬礼，也没办法用金银珠宝为母亲陪葬，于是他便在风水上打起了主意。当时的秦国地广人稀，无主之地多的是，不愁找不到风水宝地。韩信精心挑选了一块开阔的高地，将母亲葬在那里。
葬完母亲后，韩信仗剑站在墓旁，瞭望着四周辽阔的疆土，一股豪情涌上心头。他拔剑起舞，慷慨悲歌。良久，韩信将宝剑插在地上，俯身捧起一捧黄土，迎风扬撒，大声说道：
“我要在这个地方为母亲安排一万户人家守墓！”
韩信的言下之意是要做一个万户侯。后来，他的这句话被乡人们广为传播，成为一时的笑柄。因为当时的韩信一贫如洗，食不果腹，衣不蔽体，又没有好的德行，怎么能有机会被封为万户侯呢？然而，韩信并没有因为乡人的耻笑而改变志向。
多年之后，当韩信真的以万户侯的身份荣归故里，此时人们才想起他当年的豪言壮语，不禁钦佩万分。数百年后，《史记》的作者司马迁曾到过淮阴，去考察韩信的生平事迹，亲眼看到了韩信母亲的坟墓，那果然是一块开阔肥沃的高地。太史公司马迁不禁感叹道：
“他的志向确实与众不同。”
（二）
母亲去世后，韩信的生活更加艰苦了。他不但失去了唯一的亲人，也丧失了生活的来源。按照当时的举荐制度，在乡里有贤孝之名的青年会被推荐给朝廷，任用为吏。但韩信自幼少与人交往，在乡人眼中又没有什么好的德行，连母亲在世时也没能好生孝顺母亲，因此自然没人推荐他。《史记·淮阴侯列传》记载说：
“贫无行，不得推择为吏。”
而且，韩信又不愿务农，也不愿做小生意，缺乏固定的生活来源，只能过着流浪乞食的生活，常在邻人家里混饭吃。时间长了，人们也开始讨厌他。邻人们看见韩信走出家门，都纷纷躲避，唯恐他们到自己的家里蹭饭吃。
在当时那个时代，生产力十分低下，再加上秦始皇横征暴敛，农民要想填饱自己的肚子都不容易，谁还有多余的饭菜给韩信吃呢？更何况，韩信已经是一个十六七岁的小伙子了，饭量自然很大。
有一次，韩信一连几天都没有蹭到饭，独自在村口徘徊，希望能找点瓜果野菜充饥。下乡南昌亭长看到韩信，顿生恻隐之心。秦朝的行政机构分为三级，即郡、县、乡（亭），乡（亭）长是最低级的官吏，直接管理着本乡本亭的百姓。亭长俸禄微薄，日子也过得紧巴巴的，只不过比一般的百姓稍微好些罢了。
韩信所在的村庄归下乡南昌亭管理，南昌亭长可以说是他的父母官。南昌亭长见韩信可怜，便走上前去，语重心长地说：
“韩信，你在这里干什么呢？你已经长大了，要好好学习耕种土地。”
韩信抬头看了看南昌亭长，不屑地回答说：
“亭长岂知韩信之志？韩信志向远大，不在躬耕垄亩之上。”
南昌亭长叹了口气，摇头道：
“你呀！你已经很多天没填饱肚皮了吧？再这样下去，恐怕你的远大志向还没有实现就已经饿死了。走吧，到我家里吃点东西吧！”
韩信的肚子正饿得咕咕叫，一听有东西吃，顿时来了精神。他高兴地跟着南昌亭长来到他家里。亭长的妻子已经准备好了饭菜，正等着亭长回来吃饭，一见韩信跟来了，心里非常不高兴。但出于礼貌，她还是假装热情地招待说：
“王孙快坐，饭菜已经准备好了。”
韩信拱手称谢，一屁股坐在饭桌旁，端起碗就吃了起来。他实在饿极了，亭长夫妇一碗饭还没吃完，韩信已经吃下去三四碗。看着韩信狼吞虎咽的样子，亭长的妻子也生了恻隐之心，关切地说：
“王孙慢点吃，别噎着！”
吃饱之后，韩信谢过亭长夫妇，又带刀挂剑地出去了。等到饭点时，他不请自来，又到亭长家蹭饭吃。亭长也不好拒绝，只好又热情地接待他。
几个月过去了，韩信每天都到南昌亭长家吃饭，每次都是吃完就走。一天，亭长妻子终于忍无可忍，对亭长说：
“这韩信每日必到，早晚会把我们家吃垮的！”
南昌亭长笑着说：
“我看他志向与众不同，将来或许能够飞黄腾达呢！”
妻子冷冷地说：
“不饿死就好了，还飞黄腾达！不能再让他来了，再来休怪我跟你翻脸！”
亭长无奈地说：
“又不是我请他来的，他不请自来，我有什么办法？难道把他赶出去吗？”
妻子想了想，诡秘地一笑，低声道：
“我有个好办法，必能让他不再来蹭饭了。”
第二天天还没亮，亭长妻子就起床做饭，然后把睡梦中的丈夫喊醒，夫妻两人在床上把早饭吃了下去。等到饭点时，亭长一家早已吃饱，碗筷也都收拾得干干净净了。
韩信像往常一样来到亭长家里吃饭，一看眼前的情景，顿时明白了一切。这让韩信的自尊心受到了伤害，他什么话也没说，扭头就走。从此之后，韩信再也不到南昌亭长家里去蹭饭了。
（三）
人不能没有自尊心，但更不能没有饭吃。忍饥挨饿的韩信实在没办法，只好跑到淮阴城边的河上钓鱼充饥。当时，城里的妇女经常结伴到河边为富贵人家漂洗衣物，赚取一点生活费。由于距离太远，衣物较多，妇女们都带着午饭，中午就在河边吃饭。
韩信日日在河边钓鱼，但鱼又少又难钓，根本不能填饱肚子。韩信静静地盯着河面，默念道：
“鱼儿啊，鱼儿，快快上钩吧，难道你们想让我饿死吗？”
钓鱼是最需要定力和耐心的，越着急就越钓不到。韩信不时提竿上来看看鱼儿有没有上钩，但始终没钓到一条。
突然，韩信听到一阵欢笑声，心下不禁有些恼怒。他循声望去，看见妇女们正有说有笑地在不远处洗衣、吃饭。
韩信看了看她们的饭菜，摸着肚子，咽了咽口水，肚子叫得更响了。他想，要是能吃上一口这样鲜美的饭菜该多好啊！但他也知道，在河边洗衣的妇女大都出身穷苦人家，也过着衣不蔽体、食不果腹的日子，想让她们分一点饭菜给自己简直就是奢望。想到这里，韩信不禁摇了摇头，又转身钓起鱼来。
妇女们看了看韩信，小声议论道：
“那个年轻人已经在那里好几天了，天天钓鱼，也没见到他钓上几条，恐怕要饿坏的！”
有人低声附和道：
“看他穿着这么光鲜但却一副面黄肌瘦的样子，恐怕是落难的王孙吧！”
又有人一边说：
“年轻人哪有穿着不光鲜的？他未必是什么王孙。一个大男人不去耕田种地，整日带刀挂剑地在河边钓鱼，真是让人看不起。”
这时，一个年老的妇女见韩信可怜，就说道：
“你们不要议论了。当今这个年头，谁要填饱肚皮都不是件容易的事。他也够可怜的！”
说完，老妈妈主动走到韩信身边，将自己的饭菜分一半给他。韩信起身推辞道：
“老妈妈自己吃吧，韩信不饿！”
老妈妈知道韩信爱面子，就说：
“我年龄大了，吃不了这么多饭，丢了太可惜，你就帮我分吃一些吧！”
韩信见老妈妈如此殷勤，便不再推辞，接过饭狼吞虎咽地吃了起来。老妈妈在一旁看着韩信的吃相，心里嘀咕道：
“这孩子真是太可怜了，不知道多少天没吃饭了。”
第二天，老妈妈来河边干活时特意多带了一些饭菜。到中午时分，老妈妈又端着饭菜走到正在钓鱼的韩信跟前，将自己的饭菜又分了一半给他。
老妈妈手中的衣物本来只需洗十几天就能洗完，但为了给韩信送饭，她故意拖延些时日，竟然洗了几十天。在这几十天里，她每天都带饭给韩信吃。韩信感动极了，诚恳地对老妈妈说：
“您今天救了我的命，您对我就像母亲对儿子一样好，我将来一定会重重报答您的。”
老妈妈听完韩信的话，生气地说：
“你是个男子汉，可连自己都养活不了！我是看王孙可怜，才分些饭菜给你吃的，岂是指望你报答呢！”
这个故事出自《史记·淮阴侯列传》。这位洗衣的老妈妈的原话是：
“大丈夫不能自食，吾哀王孙而进食，岂望报乎！”
老妈妈的发怒一是想激励韩信上进，二是不希望韩信误解。她只是想让韩信明白，自己给韩信送饭是可怜他，但不是为了图报。
俗话说，“受人滴水之恩，当以涌泉相报”，韩信受到抢白，哑口无言，但心中仍然对老妈妈充满感激之情。他牢牢地将这位善良的老妈妈记在心里，希望将来能够有所回报。
而老妈妈的那句“大丈夫不能自食”的话也激励了韩信。从此之后，韩信发奋图强，每日默念早年所学的兵法，寻找机会，一展宏图。
（四）
战国末年，诸侯林立，社会上存在着一个庞大的群体，即“士”。所谓的“士”，包含的范围十分广泛，包括学士、策士、方士、游侠等。他们大多不事耕种，也不治商贾，倚靠为王公贵族出谋划策、卖命效力为生，时人称之为“食客”或“门客”。
战国时期的“四公子”——魏国的信陵君、齐国的孟尝君、赵国的平原君和楚国的春申君，门下都有食客数千人。秦国一代名相吕不韦也曾效法他们，招揽了数千门客，其中不乏出类拔萃者，如后来成为秦始皇得力助手的李斯。
秦始皇荡平六国、统一天下之后，诸侯消失了，食客也失去了存在的社会基础。不过，他们的一些行为作风在民间影响依然很大，如不事生产、带刀挂剑等。
秦始皇对民间的兵器控制极严。原先六国庞大的军队瓦解了，但留下了大量的兵器。六国的士兵被遣散后，兵器也大多流落到民间。秦始皇曾下令，将六国的兵器全部收缴上来，有敢私藏者严惩不贷，但仍有许多兵器散落民间。淮阴城中的许多年轻人都藏有兵器，敢于公开佩戴者也不在少数。韩信喜欢带刀挂剑，大概也是受这种风气的影响。不过，韩信喜欢带刀挂剑还可能与他酷爱兵法有关。他已下定决心，将来一定要带兵打仗，所以时常剑不离身。
有一天，韩信在淮阴城的大街上闲逛。突然，一群年轻人拦住了他的去路，为首的是一个身材高大、满脸横肉的人。韩信认识他，他是淮阴城中有名的破落户，以杀猪卖肉为生。这个屠户平时喜欢舞刀弄棒，好狠斗勇，淮阴人没有不怕他的。
韩信向屠户拱拱手，满脸和气地问道：
“阁下拦住在下有何吩咐？”
屠户也不答话，围着韩信转了两圈，然后皮笑肉不笑地说：
“你长得高高大大的，又喜欢佩刀带剑，看上去英勇无比！其实，你小子就是一个草包胆小鬼罢了。”
说完，屠户站在韩信面前，仰面大笑起来，他身边的小混混也跟着大笑起哄。
街上的人见状，都纷纷围上来看热闹。韩信的脸上红一阵白一阵的，尴尬极了。屠户见围观的人多起来，就更加放肆了。他叉着腰，指着韩信说：
“你不是带着剑吗？如果你不怕死的话，就刺我一剑；如果你不敢，就要从我的裤裆下钻过去！”
韩信一言不发地站在那里，但他的右手已经不自觉地握住了剑柄。周围的人见状，都为屠户捏了一把汗。韩信正值血气方刚的年龄，如果真的拔剑刺出，屠户肯定没命了。但就在这时，韩信的右手突然缓缓放了下去。
屠户得意极了，大声喝道：
“我谅你这个胆小鬼也不敢刺我！”
周围的年轻人都跟着屠户大声嚷嚷起来：
“不敢刺就爬呀！快爬呀！”
韩信盯着屠户看了半天，然后缓缓低下头，俯下身，双手着地，向屠户的胯下爬去。一伙年轻人把韩信和屠户围在中间，哄笑着看着眼前的场景。
一步，两步……韩信慢慢地爬过去，然后从屠户的胯下钻了过去……
众人哄笑着散去了，韩信却呆呆地坐在地上，望着远处的天空，若有所思。众人都以为韩信的确是个懦弱怕死的胆小鬼，但他们哪里知道，能够忍受胯下之辱才是韩信个性成熟的真正表现。他能忍他人所不能忍，可见他的雄心壮志也必然比常人高出许多。他只是在等待机会，等待有人给他一个施展才华的舞台。
