顺治十八年（公元1661年），广西罗城县（今广东仫佬（mùlǎo）罗城自治县）来了一个中年人做县令，他叫于成龙（1617—1684年）。
于成龙，字北溟，永宁州（今山西离石）人，出生农家。他经历明清交替时代，饱览沧海桑田之变，深知民间疾苦。
当时，传说广西蛮烟瘴雨，北方人不服水土，十有八九不能生还。于成龙那时已经45岁了，家里还有一些田产，尚可维持一家人的生计，亲友多劝他别去。
可是，于成龙却马上变卖了部分家产，凑足路费，就上路了。途中，他去探望了一位年轻时的同窗好友，一吐衷肠，表明了自己决不贪财，而是想干一番事业的理想。
虽然于成龙早有吃苦的准备，可是，到罗城一看，仍然不免大吃一惊。罗城在万山丛中，山如排剑，突兀峥嵘，河流纵横，天然落差造成许多瀑布，水声震耳，如同汤沸。人称那里“猴子难越千条涧，鸟儿难飞万重山”。罗城屡经战乱，早已残破不堪，县城根本没有城池街道，只有一些破烂不堪的草房，县衙门也好不到哪里去，东边是舍馆，西边是书吏舍，中间开一门，后面是内宅。内宅没有墙壁，常有野猴光顾嬉戏，白天就能听见山中虎啸之声。于成龙没有被这些困难吓倒，想到“既来之，则安之。”于是，他用石块堆成几案，在柱子下支锅做饭，晚上睡觉，头枕一口刀，床头放两支枪，以防备山贼。
于成龙出生农家，深切同情农民百姓。有一次，上司询问如何处理地方事宜，他答道：“地方的强盗，其实就是百姓。百姓虽然无知，决不乐于为盗，一定是饥寒刑罚所迫，才沦为盗贼。”他主张“勿戕民命”，“勿肃民肤”，“稍疏一面之网，多方招抚，开诚布公，消疑释嫌”。来到罗城，于成龙就按照这些方法实施。果然取得效果。不久，外逃的百姓纷纷回家与父母妻儿团聚，开荒种地，安心生产了，罗城再很少看到强盗了。
于成龙每逢春季，农时大忙时，就乘坐滑竿，到罗城县的田野四处巡视。遇到辛勤耕作的百姓，他就停下来，口称“劳苦了”，“劳苦了”，表示慰问。百姓带着妻儿老小围着他磕头，然后和他一块儿环坐树下，拿出带的饭菜和他边吃边聊，如同家人父子一般欢快、融洽。罗城的百姓凡是勤恳耕作，收获丰盛的，于成龙定要在农户门前树立标志表彰；凡是懒惰，听任田地荒芜的，他就召集百姓围着羞辱他，迫使他改过自新。几年之后，罗城嘉禾遍野，牛羊满山，气象大为改观。
最令人高兴的是有的百姓还盖起新房。凡是新屋落成，于成龙都要亲自写额联，送给房主张贴，祝贺乔迁之喜。
罗城县是个少数民族集聚的地方，主要有仫佬族和壮族。有些少数民族头人常常带人到县城抢掠人口牲畜，搅扰社会治安。于成龙了解到其中缘故，就带兵开进山寨，找到头人和他们讲和，并约定每年十月送他们耕牛花酒，供山寨维护生计。这样，罗城县的民族纠葛，被于成龙化解了。
于成龙治理罗城，不是以权势压人，而是以身作则去感化百姓。他做官从不带家眷，身边只有两三个老头相随。
于成龙经常在公事之余伏案读书。他常买一壶价格便宜的酒，不备佐酒之物，或念唐诗，或写俚语，自娱自乐，喝醉了就靠着桌子睡一觉。他常常整日不戴帽子，不穿鞋，既无官气，也无官架子，显得很随和。百姓们见“县太爷”胸怀坦荡，都乐意与他亲近，亲切的叫他“阿爷”，隔几天，就不约而同地到衙门里找他，围在一起，把家中为难的事说出来，请他出主意解决。
于成龙做官清廉正派，日子过得再清苦，也不动用官银一分一文，他几乎天天喝粥，菜肴不过是一盘豆豉（chǐ），一碟青菜。他从老家山西带到罗城的仆人不是病死，就是过不了艰苦的日子，偷偷逃回去了。后来，从山西老家和他一起来的只剩下他孤零零的一个人。百姓见自家生活日见起色，于成龙为他们的生计操劳，却这样清苦，十分不忍，每天一早一晚都到衙门去看望他，有时还带着钱送给他。可是，于成龙却推辞道：“我一个人在此，用不了多少钱。拿回去买些可口的东西侍奉你们父母，如送我一般。”有时候，于成龙实在拗不过百姓，就留下一壶酒钱，买壶酒喝。
有一次，于成龙的大儿子到罗城来探望他，于成龙十分高兴，破天荒地买了一只鸭子，煮半只给儿子吃，另外半只腌了挂起来，留着过年。百姓听说于公子来了，都四处相告，说：“阿爷家的人来了，咱们给他家带点东西回去吧！”
于是，各家凑了许多钱送了来。于成龙笑吟吟地回绝了，说：“这里离我老家六千里，一个人带着钱，可是个累赘（zhuì）呀！”一定让百姓把钱拿走。百姓见于成龙如此，十分感动，都伏在地上，泪流满面。
于成龙在罗城当县令，政绩卓著，廉洁奉公，百姓爱戴他，上司也很看重他，将他提升为四川合州知州。当地百姓听到消息，十分不舍得让于成龙走，于成龙离任那天，人们挤在街上为他送行，都说：“阿爷走了，我们没有青天了！”追着送出几百里，还都不愿回去。
于成龙到四川合州上任了，合州的情况比罗城好不了多少。合州下属三县，在籍百姓不过100多户，每年国家正式收税赋仅15两白银。可是，各级官吏却层层截流，搜刮百姓钱财。于成龙先在自己力所能及的范围内，废除了一些不合理的征收。有一次，郡守派人送来一张帖子索取鲜鱼。于成龙很不以为然，说：“民脂民膏都被搜刮尽了，没有人怜悯过问，反而索取鲜鱼，谁给他弄鱼？”不但不送鱼，反而给郡守写了一封言辞恳切的信陈述百姓困苦状况。郡守感到很惭愧．深感于成龙是真正的为国家为老百姓办事的清官。
于成龙的好名声，渐渐传开了，朝野上下都知道他的事迹。他的官阶也不断上升，先后担任武昌知府、福建按察使、福建布政使、直隶巡抚、两江总督，由一个穷书生升到朝廷封疆大吏。他却不改初衷，始终不迁就官场习气。他晚年患病，仍然不肯让家属来侍候他，官署中只有小儿子和几个跟随他多年的老头。
两江地区盛产丝绸，比较富裕，有些百姓平素崇尚奢华，花钱如流水。于成龙任两江总督以后，本色不改，带头节约，这里的风气也有了明显变化，人们办事都变得节俭了。
康熙二十三年（公元1684年），于成龙积劳成疾病死在两江总督任上。临终前，前来探视的文武官员，见于成龙的寝室只有一个放衣物的旧竹笥（sì），里面装着官服和简单的靴、冠带，后堂只有几斗米、几罐咸豆豉。人们见此情景，无不感动得泪流满面。
于成龙死后，康熙皇帝把他做为清官的典范，称赞他为“古今第一廉吏”。
