“鸡口牛后”比喻宁可在小局面中独立自主，也不愿在大局面中任人支配。此成语也写作“宁为鸡口，无为牛后”。
此典出自《国策·韩策一》：“苏秦为楚合从说韩王曰：‘……臣闻鄙语曰：‘宁为鸡口，无为牛后。’今大王西面交臂而臣事秦，何以异于牛后乎？夫以大王之贤，挟强韩之兵，而有牛后之名，臣窃为大王羞之。’”
当时韩国实力衰弱，害怕遭到强大秦国的侵略，会被秦国并吞，因此韩王为了忍辱求全，便接受了秦国的屈辱条件，并表示向秦王臣服，以求维持现状。苏秦为了要劝韩王摆脱秦国的控制，认为虽然国小，也要争取独立自由的国际地位，因而说出“鸡口牛后”一句话，一方面讥讽韩王向秦国臣服，即如牛后一样；另一方面促请韩王振作，争回自己的国际地位。
鸡口是鸡用来进食的器官，牛后是牛用来排泄粪溺的部分，二者相比，恰成一个极端强烈的对比：因为鸡的身体很小，牛却是庞然大物，用来进食的口虽小，可以有机会尝到各种食物的美味；而排泄粪溺的器官虽大，却是动物身体上最污秽的部分。因此一般人都会抱着“宁为鸡口，毋为牛后”的信念。
