顺宗继位时，全国政治环境非常糟糕。自安史之乱后，朝廷上宦官专权，政治腐败，一些正直敢言的大臣都相继被贬逐出京。藩镇节度使又在割据势力范围内称王称霸，气焰越发嚣张。朝廷与藩镇、藩镇与藩镇之间的各种战争累年不断，民不聊生，阶级矛盾日渐深化。顺宗李诵有志革除弊政，但却欲速不达。
顺宗中风失音，只能卧病宫中，挂着帘帷，百官奏事，他就在帘帷之中做决定，身边有宦官李忠言和妃子牛昭容侍奉。顺宗即位后，立刻起用了革新派：任命王叔文、王丕为翰林学士；王叔文兼盐铁副使；推韦执谊为宰相；柳宗元为礼部员外郎；刘禹锡为屯田员外郎，共同筹划改革事宜，形成了以“二王刘柳”为核心的革新集团。顺宗把朝廷决策大权交给了王叔文。政事处理由王叔文在翰林院决断，王丕传达旨意。王丕按照王叔文的意思进入宫中见李忠言、牛昭容，从他们那里得到顺宗的旨意，然后，由王叔文认可后交韦执谊起草文诰。王叔文指挥定夺，是永贞革新事实上的推动者和实际领袖。在王叔文的谋划下，“二王刘柳”集团又不断提拔后辈新进，发展革新派力量，着手内政改革。他们维护统一，主张加强中央集权，反对藩镇割据，反对宦官专权。
王叔文对朝廷弊政所进行改革的内容是：
第一，罢宫市、五坊使。贞元后期，宫中的宦官采买时往往不按规矩支付货款，经常借为皇宫采办物品为由，在街市上看到有好的东西就声称是宫中需要的，公开抢掠，要么贱买，要么白拿，称为宫市。充任五坊（即雕坊、鹘坊、鹞坊、鹰坊、狗坊）小使臣的宦官，他们往往打着为宫中服务的幌子，常以捕贡奉鸟雀为名，勒索百姓财物，对百姓进行讹诈。顺宗做太子之时便深知宫市和五坊小儿的扰民、害民之弊，所以，刚一即位便宣布将其废除。永贞年间，宫市制度和五坊使均被取消。同时，抑制外戚，对公主、驸马之辈借放养鹞鹰宠物践踏百姓庄稼者严厉切责。很快，京师周围的社会治安环境得到了有效改善，可谓是人心大快。
第二，取消进奉，停止正税以外的苛征。节度使通过进奉钱物，讨好皇帝，有的每月进贡一次，称为月进；有的每日进奉一次，称为日进；后来，州刺史，甚至幕僚也都效仿，向皇帝进奉。贪官们以进奉为名，向人民搜刮财富。革新派上台后，通过顺宗下令，各地除规定的常贡外，不得再另进贡钱物。同时，免除了百姓积欠的课税租赋等总计52万6814贯、匹、束。规定除了两税的正式税收以外，不得擅自加派。
第三，打击贪官。京兆尹李实是唐朝皇族，封为道王，专横残暴。贞元年间，关中大旱，年景很差，李实却虚报丰收，租税丝毫不减，强迫百姓照常缴纳，甚至逼得百姓低价卖房卖地，百姓对他恨之入骨。王叔文罢去其京兆尹官职，贬为通州长史，京师百姓对李实无不切齿，听说他被贬的消息后，市里欢呼。
第四，放还宫女300人、教坊女乐600人。当她们的家人前来迎接时，长安的百姓聚集围观，欢呼喜悦之情溢于言表。
第五，打击宦官势力。裁减宫中闲杂人员，停发内侍郭忠政等19人俸钱，这些都是抑制宦官势力的措施。革新派还计划从宦官手中夺回禁军兵权，这是革新措施的关键，也是关系革新派与宦官势力生死存亡的步骤。但宦官发现王叔文欲夺取他们的兵权，便联合起来不把兵权交出来，使王叔文的这个改革重要内容最终没能实现。
第六，抑制藩镇。剑南西川节度使韦皋派刘辟到京都对王叔文进行威胁利诱，想完全占有剑南三川（剑南西川、东川及山南西道合称三川），以扩大割据地盘。王叔文拒绝了韦皋的要求，并要斩杀刘辟，刘辟狼狈逃走。
正在顺宗积极支持王叔文推行各项新政之时，他的身体状况却越来越糟糕，而来自朝廷内外的阻力也增大。特别是夺取宦官兵权没有成功，引发了宦官集团对王叔文的激烈不满。宦官头目俱文珍利用其政治上的影响削去了王叔文翰林学士之职，使王叔文遭受重创。朝中宰相也有人不与王叔文等人合作，甚至不愿与王叔文等革新派共事，王叔文在朝中的处境越发艰难。
此后，宦官俱文珍等以“立嫡以长”的名义要挟顺宗，使顺宗同意颁布了立长子李纯为皇太子的诏书。顺宗选立储君之后，地方节度使及宦官请求让皇太子“监抚庶政”，在此基础上，王叔文的政治环境更加糟糕，他大有壮志难酬、英雄末路之忧。后来，王叔文的母亲过世，他被迫离职。紧接着，王丕突然中风回家静养。“二王”相继离开朝廷，顺宗也病体难支。在宦官俱文珍等人的逼迫下，皇太子李纯监国，朝中人事又重新做了调整。很快，顺宗以病体不愈为由，宣布令皇太子即位，即为宪宗，顺宗自称太上皇，迁居兴庆宫。宪宗即位后，革新派纷纷被贬斥，新的统治集团对革新派进行了清算工作：王丕被贬为开州司马，不久病死；王叔文被贬为渝州司户参军，第二年被赐死。韩哗被贬为饶州司马、韩泰为虔州司马、陈谏为台州司马、柳宗元为永州司马、刘禹锡为朗州司马、凌准为连州司马、程异为郴州司马，韦执谊为崖州司马。这在历史上被称为“二王八司马”事件。顺宗在位时创造的一段辉煌，到此也就烟消云散了。
天宝末年的“安史之乱”使唐王朝几遭灭亡，从此就走上了下坡路。李唐王朝的统一局面，被藩镇割据所取代，王权转到宦官手中，形成宦官专政的局面。顺宗时期的“永贞革新”是一次失败的改革，最终被扼杀，此后李唐王朝政治更加黑暗。唐朝由此又开创了一个新例，即继位的皇帝对前一个皇帝所任用的朝臣，无论功过与否一概不予任用。宪宗以后宦官拥立皇帝，朝官分成朋党开始公开化。
李唐王朝的第十二代皇帝宪宗，名李纯，他是顺宗的长子，是一位比较有作为的皇帝。宪宗在位的一段时期内，唐朝社会有了一定的改观，主要是平定了一些藩镇，基本上恢复了大一统的局面。宪宗李纯被称为“中兴之主”，他励精图治，发展经济，一时间李唐王朝一派中兴气象。不过，宪宗对宦官的信任有增无减。后期，因其对已取得的成绩沾沾自喜，导致奸佞不分，使宦官们大大得势，宪宗自己也不明不白地死于宫中，令人扼腕。
