断食体验，源于李叔同的病。十五六岁时，李叔同患上神经衰弱，一直没有根治。到浙一师任教后，病情越来越严重，常常彻夜难眠。加之肺病的摧残，让李叔同觉得痛苦不堪，他找不到更好的办法对付病痛，心情愈发苦闷。作为同事兼挚友的夏丏尊，自然是知道的，但他无法替李叔同承受病痛，只能是干着急。
1916年夏天，夏丏尊从日本杂志上看到一篇断食实验的文章，上面说：实验断食可改恶从善，产生强大的精神力量。自古以来诸如释迦牟尼、耶稣、穆罕默德等宗教伟人，都曾有过断食实验。因而断食被人们奉为更新身心与治疗百病的自我修养法。文章还列举了断食实验的具体办法和注意事项。
“断食”真正的意义是在灵修锻炼上，因为断食的时候不需用太多能量来消化食物，大脑会变得极度清晰，如果以适当的灵修方法引导这些能量，可提升心智到最高的意识境界。断食除了灵修的目的外，也是最古老的自然疗法之一，是用来控制心智和食欲的方法。
对一切生物来说，断食是上天赐给身心的改造法，能收到意想不到的神奇效果。动物界中，不管是狮、虎、象这样的大型动物，还是鼠、虫这样的小动物，只要一生病，就会自己寻找一处静谧的地方，通过彻底的放松、休息、不吃不喝，以消除病毒，恢复健康，这就是动物界的断食法。植物界的各类植物随四时运行——春生、夏长、秋收、冬藏，其中周期性的冬藏是其生生不息的关键所在，这便是植物界的断食法。
夏丏尊的话，总是在关键时刻对李叔同产生影响。李叔同闻之备感新奇，希望有机会试一试。至此起了断食之念，并且在寻找合适的时间和地点。各类有关李叔同的书籍上说，李叔同断食之前，并未向他人透露。其实不然。李叔同出家的前两年（1916年），曾为陈师曾所作“荷花小幅”题书云：“一花一叶，孤芳致洁；昏波不染，成就慧业。”并作题记云：“师曾画荷花，昔藏余家。癸丑之秋，以贻听泉先生同学。今再展玩，为缀小词。时余将入山坐禅。慧业云云，以美荷花，亦以是自勖（读xù）也。”其中“时余将入山坐禅”一句，就是指即将进行的断食实验。1916年12月，正值学校放寒假。借此空档，李叔同到杭州虎跑寺进行断食实验。从12月1日至12月18日，断食十八天。根据其《断食日志》记载：前六天，渐减食至尽；中间六天，止食饮矿泉水；后六天，由粥汤渐增至常量。
李叔同告诉闻玉，断食期间，不见任何亲友，不拆任何函件，不问任何事务。家中有事，由闻玉答复，处理完毕，待断食期满再告之。断食中尽量谢绝一切谈话。整天就是练字、作印、静坐。食量：早餐一碗粥，中餐一碗半饭及一碗菜，晚餐一碗饭及小菜，这是平日三分之二的食量。晚间，准备笔、墨、纸，转天开始习字。
假期结束，夏丏尊方得知李叔同到虎跑寺断食去了。
夏丏尊问：“听说你到虎跑寺断食去了，怎么没提前通知我？”
李叔同说：“有些话你说完就忘，但我却记得深刻。这种事知道的人越少越好，否则会遭到纷扰。”
夏丏尊说：“断食感觉如何？说说你的体会。”
李叔同说：“整个过程还算顺利，只是开始断食的前三天，特别想吃东西，但后来就不想吃的。最难受的是，要饮大量泉水。但是全断食那几天，感觉心地清凉，身心轻快，能听常人听不到，悟人所悟不到的。人变得飘飘然。”
夏丏尊说：“我是能说不能做的，你是行胜于言，实在感到惭愧。既然你有断食体验，为何不把他写成文字呢？”
李叔同说：“我已将每天断食的经历记录下来，姑且就叫《断食日志》吧。”
《断食日志》约一万字左右，李叔同出家前将它赠与同事堵申甫。后因堵家生活拮据，将它卖给收藏家章劲宇，1965年才到了在上海医史馆工作的朱孔阳先生手里。当时原拟征为医史馆用，因院方认为内容与医史馆不符，未征用，朱孔阳先生才得已将其收藏。《断食日志》可作为研究人断食时生理、心理变化的参考，也是李叔同唯一的日记体书法作品，对研究其生平事迹具有重要作用。
断食实验后，李叔同改名为李婴，字欣欣道人。返校后还像以前那样，教书育人，参加各种活动。只是吃起素来，还研究起了《菜根谭》、“程朱理学”、《道德经》等儒道书典。
1918年春，离刘质平毕业还有三四个月，李叔同竭力为其筹备学费，使其安心求学，没有后顾之忧。此时的李叔同已经确定了出家日期，但他还需要见一个人。李叔同带着丰子恺，去见程中和（注：即后来的弘伞大师）。程中和在二次革命中当过团长，攻打过南京，后来忽然悟道，暂住玉泉寺，不久剃度出家。两人见面后，李叔同向程中和请教了出家事宜，确定了出家的具体日期。
这年3月20日，李叔同写信告知刘质平，要他回国，当面赠送书物。5月中旬，刘质平回国。5月24日，李叔同与刘质平、丰子恺二位得意门生在浙一师留下在尘世间最后的影像。李叔同在照片上题字云：“弘一将入山修行梵行，偕刘质平、丰子恺摄影。”照片中，李叔同居中而坐，左手刘质平，右手丰子恺。李叔同告别尘世，沿着寺庙古老的石阶，一步一步走向修行的最高境界。“这是多么大的福分啊，承蒙佛祖厚爱，弟子必将善待众生。”李叔同双手合十说道。
李叔同三十九年的红尘往事，定格成一幕幕镜像，让世人一看再看、一想再想，成为永恒。人生只有一世，李叔同却活了“两世”，一世用来尝遍百味，一世用来修养德行。面对世俗的纷扰，有人愤怒，其实愤怒最无力，谁都可以选择。只有选择不愤怒，才是真的智者，才是真的想通了。童年时的李叔同，在家中看到供桌上的佛龛，他在想，里面藏着一个恬淡的灵魂。
“注：照片中的李叔同，光头，身着海青，项戴佛珠，俨然出家人的打扮。而此时李叔同并未正式出家。1918年8月8日，夏丏尊到虎跑寺看望李叔同，见他身穿僧衣，但未剃度，自行架床整理寮房。夏丏尊说气话道，这样不僧不俗不彻底，还是赶紧剃度为好。这在《弘一大师之出家》一文中有记载。剃度的意思为，成为佛教徒之前剃除头发的过程。故疑照片为李叔同出家后所拍。抑或是为拍照之便，身着提前备好的衣物。《弘一大师全集》（福建人民出版社）中，此图片只标注了年代，并未详细标注月、日。”
