“颉格可汗的确是个不错的男子，但是，汐儿是我的亲生妹妹，无论如何，我都不能让她受委屈。”水涵剑眉轻扬，眉宇间清华一片，摇头道，“之前，你不肯答允与兵部尚书联姻，我并无异议，是因我知道，婚姻攸关终生，绝不能勉强，不然，必定会抱憾一生。江山秀丽，的确很吸引人，但是，你与汐儿，都是我至亲之人，倘若为了江山，让你们苦在其中，我于心何忍？”
水润听了，不觉为之动容，叹道：“是润失言，四哥勿要见怪。”
水涵轻轻摇头，侧首看向黛玉，神色镇定如昔，接着道：“父皇素来疼爱汐儿，想来也舍不得让汐儿远嫁，玉儿不必太担心。”
黛玉轻轻点头，迎着水涵温润的目光，眉间颦纹渐渐舒展开来，指尖亦有了一丝脉脉的温意。
虽然世事变幻莫测，风雨接踵而来，但有这个男子在侧，让她觉得，一切难题，都能迎刃而解。
宫宴过后，因为忧心汐筱的处境，黛玉连日心情郁郁，闷闷不乐。水涵也无计可施，只得软语安慰，一起静候宫中音讯。
这日天气晴朗，晨光潋滟，带着浅淡的暖意，汐筱出宫探望乾英、娴宁，见黛玉愁眉不展，自是十分惊讶，忙挽住黛玉，细细询问。
黛玉难以开言，无可奈何之下，只得拿别事来支吾，胡诌道：“不过是近来思乡，胃口不太好罢了，妹妹不必大惊小怪。”
汐筱眼睛滴溜溜一转，心中已有主意，笑吟吟地道：“既是这样，嫂子不妨去外面走一走吧。我听人说，京里那家明月楼，菜色新颖美味，远盛于寻常酒家。那老板娘似乎是嫂子的同乡，上次捐银之事，她还出了不少力呢。反正哥哥在外面处理朝政，索性我们喊上四姑娘，一起到明月楼逛一逛，吃几样好菜，给老板娘捧场吧。”
黛玉听了，因有几个月未见香琴，十分想念，便点了点头，应道：“如此也好，只是，琴夫人是有情有义的女子，我们须得常服前往，以示亲近。”
汐筱并无异议，含笑颔首：“嫂子思虑周全，我自当遵从才是。”
黛玉便命人备了一辆宽敞却不华丽的马车，嘱咐奶娘、采薇细心照看孩子，自己携了汐筱、惜春，各换了套寻常绸裳。因是轻装出来，便没带侍卫，只让贴身侍女随着，一同坐车，前往明月楼。
及到了那儿，黛玉掀帘一看，便见门前车水马龙，来往的俱是达官贵人、富商巨豪，比起往昔，更多了几分繁华热闹。
前些年，明月楼便已声名鹊起，名满京城，自捐银之事之后，得天子下诏褒奖，声势自然更甚于前，压倒一众酒楼，渐渐有“天下第一楼”之称。天下人皆道，来到都城，未到明月楼，便不算来过帝都。
这些传言，黛玉自是有所耳闻，平素也常命人过来探望，赠送各样上用绸缎、首饰、古玩，又命人收集菜谱，加以改进，交给香琴，以酬谢当日捐银之事。
如今，亲眼见了这副繁华如锦的景象，黛玉自是喜不自胜，让轿夫各自去逛逛，自己拿丝帕掩住面容，又候汐筱、惜春整理妥当，方才扶着丫鬟，一同下车入内。
进得楼内，便见香琴满头珠花，穿戴得十分华丽，正立在柜台处，从容招待来往宾客，眉目含笑，一副神采飞扬的模样。
彼时，黛玉虽已容颜半掩，但那份气度，却是独一无二的，因此，见她们进来，香琴怔了一下，立刻笑容满面地迎了过来，欢声道：“贵宾来此，有失远迎，还请恕罪。”一面说，一面盈盈下拜，行礼如仪。
黛玉忙快步赶上，伸手挽住，和颜道：“今日闲着无事，便特意过来探望姨娘，与姨娘叙叙话，何况又是常服，姨娘何必多礼？”
香琴知道她的脾气、心意，听了这话，便依言站起，莹然含笑，点头道：“既是这样，就依姑娘的意思吧。”
抬起眼眸，看一看黛玉身后的汐筱、惜春，见两人衣着素雅，身上却都带有清贵之气，卓尔不凡。香琴不由吃了一惊，凝眉道：“这两位闺秀随姑娘过来，身份想必也极不凡，还劳姑娘引见。”
黛玉微抿朱唇，因不欲香琴拘束，便浅笑盈盈，轻描淡写地道：“她们两人，只是寻常的官宦小姐，因我们情分很好，才相邀出来散心，姨娘不必紧张。”
香琴听了，这才放下心来，沉吟片刻，抬眸看着黛玉，眉心微蹙，为难地道：“姑娘难得来一趟，我自当用心款待才是。只是，楼上的雅间已经满了，只怕要劳烦姑娘略等一会儿。”
黛玉轻轻点头，温言道：“我与姨娘是自己人，何必拘于这些？稍候一会儿，不妨事。”
明眸流转，四下一瞧，见大堂临窗处有一方空桌，位置甚好，也十分清净，便含笑道：“那边有空位，姨娘陪我们去那儿坐一坐，可好？”
香琴不觉吃了一惊，蹙眉道：“姑娘身份矜贵，如何能受委屈，与这些低微的平民百姓坐在一起？我如何能安心？”
黛玉缓缓摇头，软声道：“天下之民，身份一般，哪里有高低贵贱之分？再说，我们也不过是聊几句罢了，并不久待，如何使不得？”
回身看一看汐筱、惜春，眸中含笑，询问道：“两位妹妹意下如何？”
惜春点了点头，低低应了一声，汐筱粲然一笑，也附和道：“依嫂子的意思罢。”说着，率先走到窗下，含笑落座。
香琴见状，满心无奈，只得叹了一口气，将黛玉、惜春也让至窗下坐了，又命小伙计去拿最精致的糕点、香茗。
黛玉忙让她也坐了，四下环视一圈，见厅内铺陈一新，宾客来来往往，络绎不绝，便怡然道：“姨娘很会打点，这酒楼的生意，实在很不错。”
香琴喜气盈面，笑靥如花，欢声道：“去年年底，陛下赐下不少金珠，又赏了员外郎的封号，我们这酒楼的生意，便一日好似一日，差不多能算日进斗金了，说起来，这都是靠姑娘庇佑呢。”
“姨娘客套了，”黛玉摇了摇头，温婉地道，“是姨娘自己捐出十万纹银，善心可嘉，才能如此。”
两人寒暄几句，便有小伙计送上茶点，一一摆在梨木桌上。香琴忙站起身来，素手持壶，亲自斟茶倒水，含笑道：“各位别嫌粗糙，将就着用些吧。”
黛玉、惜春情不可却，半解面纱，接了茶杯，细细品了起来。汐筱却不拘小节，将纱巾解下，拿起各色糕点，细细品着，连连赞道：“琴夫人不但人生得美，这糕点也做得好，细腻松软，真是秀外慧中。”
惜春听了，不由“噗哧”一笑，嫣然道：“公……汐姑娘不但平易近人，嘴也很甜呢。”
汐筱凝睇着她，眸中划过一丝狡黠，颔首道：“四姑娘，你笑起来的时候，实在很美，今后，一定要多笑才是，如此，必定能将某个人迷得神魂颠倒呢。”
她语中之意，惜春自是心知肚明，不由羞得满面绯红，低眉不语。黛玉见状，便盯着汐筱，笑了一下，嗔道：“糕点好吃，你专心吃就是，何必来拉扯四妹妹？”
汐筱听了，便吐了吐舌头，不再言语，只管品着茶点，大快朵颐。黛玉、惜春相视一笑，亦拿了糕点，垂下眼眸，细嚼慢咽。
正在欢洽之际，突有一把笑语声传来：“哎呀，这小妞人长得美，胃口又好，实在有趣，大爷我还没见过这样的妞呢。”
听得他言语中带着骄蛮之意，四人不由吃了一惊，面面相觑。黛玉、惜春定下心神，将面纱掩好，方一同转过头，细细打量，便见不远处立着一位锦衣男子，面容蛮横，身材臃肿，其时，那人正目不转睛地盯着汐筱，眼睛发直，显然有垂涎之意。在他身后，还随着两个家仆，如狼似虎，不可一世。
黛玉知是遇上纨绔子弟了，不由心生不悦，却听得惜春疑惑地叹息：“这个人，怎么瞧着有些眼熟，似乎在哪里见过。”
黛玉无暇揣测她话中之意，因不愿给香琴惹麻烦，便只冷冷看着那男子，呵斥道：“我这位妹妹，不是你能惹之人，不想惹麻烦的话，就快些滚开罢。”
锦衣男子眼睛一亮，不怒反喜，击掌道：“哎呀，这小娘子性子辣，声音美，想必也是个美人儿，跟我回家去，包管你吃得好，穿得好，住得好。”
话未说完，却觉得眼前一花，原来是黛玉恨他轻薄，抓起案上的青瓷杯，劈头劈脸地砸过去。男子始料不及，被砸个正着，立时眼冒金星，痛不可当。
“有趣，”汐筱来了兴致，巧笑倩兮，也拿起桌上的杯杯盏盏，扔向那男子和家仆，“我也试一试，看看准头如何。”
锦衣男子大怒，一面避让，一面道：“好大的胆子，竟敢惹你薛大爷，活得不耐烦了。”侧眸看一看香琴，见她面色平静，无动于衷，更是暴跳如雷，厉声叫道：“你这老板娘，看着人打本大爷，竟然一声不吭，你仔细一些，以后休想本大爷再来光顾。”
