小时候，听说书大师刘兰芳的评书《杨家将》时，对奸臣潘仁美残害忠良，见死不救，致使杨老令公撞死李陵碑，后又乱箭射杀求取救兵的杨七郎的民间演义版故事悲愤不已，同时对潘仁美这个乱臣贼子切齿忿恨。这个潘仁美在宋史上确有其人，不过他的真名叫做潘美，历史上的潘美是北宋的开国元勋，是一个劳苦功高、战功赫赫的当世名将，而绝不是演义中那个挟私泄愤，为达目的而不择手段的小人。民间扬杨贬潘的理由并不成立，而潘美蒙冤含垢的历史隐情现在看来，尤为让人同情。
潘美，字仲询，河北大名人。此人年轻时风流倜傥，素有大志，他曾经对同乡人王密说，后汉气数已尽，沧海横流方显英雄本色，正是吾辈人求取功名的大好时机，如果碌碌无为终将遗恨终身。当时后周柴世宗任开封府尹，潘美投身于世宗手下。潘美初露锋芒并奠定他的军功一战为世宗时著名的“高平之战”，此战为五代十国时期最为重要的一次战役，是后周军队与北汉和契丹联军至为关健的一战，以北周大获全胜而告终。“高平之战”有两个显著的历史特点，一是经此役后中原王朝历经劫难而由弱转强。二是以赵匡胤和潘美等人为首的武将集团开始登上历史舞台。
潘美是北宋的开国元勋，其对北宋的卓越贡献仅次于大将曹彬。其一，潘美是宋太祖陈桥兵变黄袍加身的拥护者，潘美的作用不同于赵匡胤手下的亲信将领石守信等人，他是柴世宗一手简拔的有功之臣，是经略西北的一方诸候，所以他的倒戈对赵匡胤得天下的合法性有着某种特殊的意义，正是因为这个原因，当赵老大被禅让当上了皇帝时，首先就想到了潘美，赦命他前去慰问后周执政。
潘美的第二件大功劳是说服后周重要将领归顺。当赵老大很不厚道的欺负人家孤儿寡母得到天下后，后周的那些勋臣和旧将们是很不服气的。老赵也乖巧，很艺术的派遣曾在后周颇有人望的潘美晓喻天下，安抚人心。当时的陕西督帅袁彦，重兵在握，十分凶悍，且宠信小人，很想与北宋分庭抗礼，潘美凭借着其过去督军西北与袁彦的私交，深入龙潭虎穴，硬是用三寸不烂之舌说动袁彦来降，消除了赵老大心头最大的隐患。
潘美一生南征北战，戎马倥偬，创立了北宋时期武将的不世战功，他的第三件大功劳是驰骋疆场平叛，先是随着太祖平定了淮南李重进的叛乱，扬州平定后，潘美留任巡检，担负镇守抚慰重任，因功授任泰州团练使。当时湖南叛将汪端已被平息，但人心还很不稳定，于是太祖任命潘美为潭州防御使，可见太祖是非常信任潘美的。当时的岭南刘鋹多次进犯桂阳、江华，潘美率兵出击，赶走了刘鋹军。
潘美的第四件功劳是平定湖南西部溪峒一带野蛮的獠人，安疆拓土，为国家稳定做出贡献。自从唐代以来，这些獠人经常侵扰边疆，是当地老百姓的一大祸害。潘美计将安出，穷追猛打，捣毁了獠人的巢穴，并多有斩杀和捕获。在对少数民族的政策中，潘美采用的是极其灵活的武力剿灭和安抚的双边策略，对其余裹挟加入战争的獠人则适当加以慰问和安抚，蛮獠部落从此安定下来，可见潘美还是一位善用计谋有着远见卓识且名副其实的儒将。
奠定潘美在宋史上做为一代名将的最大功劳则是平南汉、收南唐、灭北汉，其所向披靡，功勋彪炳。开宝四年，潘美在多次击败南汉刘鋹的军队后，挥师南下，攻陷广州，擒获南汉主刘鋹，并解送京师，值得一提的是潘美在战争中因势利导，采用了针对敌军弱点的火攻法，将南汉军队一把火烧了个丢盔弃甲，体无完肤。开宝五年，土豪周思琼聚众负海为乱，潘美率兵平之，岭南遂安。七年，潘美与曹彬一起举兵讨伐南唐，当时作战用的舟楫并未准备齐全，将士们都有瞻前顾后的思想，潘美下令曰：“美受诏，提骁果数万人，期于必胜，岂限此一衣带水而不径度乎？”遂挥师涉水而过，大败吴师，后经采石矶和金陵大战，屡败南唐大军，收复金陵，使得以李煜为主的南唐降服于北宋。太平兴国四年，宋太宗将征北汉，命潘美为北路都招讨，一鼓作气平定了并州。接着征伐范阳，以潘美知幽州行府事。班师以后，又命令潘美以三交都部署，留守屯军以捍北边。三交西北三百里，其地名叫做固军，其地险阻，为北边咽喉。潘美潜师袭之，遂据有其地。因积粟屯兵以守之，从此后这个地方渐趋稳固，人民安居乐业。
潘美的另一大战功是对辽国作战，胜多败少，而且每每临敌，身先士卒，披坚执锐。当潘美巡抚代州时，辽兵万骑来犯，潘美衔枚奋进，大败辽兵，被朝廷封为代国公，八年，改授忠武节度使，进封韩国公。因为宋太宗的即位，有“烛影斧声”的嫌疑，所以急于取得文治武功的成就，以堵天下人之口，所以其不顾大宋刚建立的家底薄弱而大举讨伐辽国，这次又是久负盛誉的潘美做急先锋，潘美果不负重望，宋史上说其独拨寰、朔、云、应等州，可见潘美外战也是行家。
可是正是因为这次对辽作战军事和思想上的准备不充分以及统帅部的急功近利，导致了征辽事业的功败垂成，也使潘美在民间蒙上了妒贤嫉能的恶名。那么历史的本来面目是怎样的？当时征辽有三路大军，一路为勋臣曹彬率领，后因粮草不济而行动迟缓，战略上已经落于下风，而中路由田重进率领的大军已经被辽兵击败，只有潘美所率领的西路军一路势如破竹，连战连捷，并且攻克了辽人四个州。当时皇帝下诏让这四个州的百姓内迁，潘美军负责掩护，恰在此时，辽兵突然大举进攻，潘美手下勇将杨业建议派兵佯攻，掩护军民撤退，可是监军王侁却反对杨业建议，执意要求杨业迎敌，杨业号称万人敌，以士可杀不可辱的绝决果敢而负气迎敌，结果却在陈家谷口战死，导致北伐事业严重受挫。
宋朝时使用监军掣肘统帅是一个大大的弊端，这些监军口含天宪，且作威作福，大多与前敌将领互生龉龃，实不可取，然这是宋朝自太祖赵匡胤杯酒释兵权后，防范武将的一项基本国策。即使如此，潘美仍然按既定计谋伏兵谷口，后被监军王侁勒令撤兵，杨业之死，原由不全在潘美也，但宋太宗仍然降罪于潘美并连贬三级，这段历史公案被后世演义成了潘美的见死不救和陷害忠良，潘美何其无辜也。
潘美戎马一生，晚年因监军的掣肘而使北伐大业功败垂成，心中忧愤，一年多以后，便病死于太原，终年六十七岁。纵观潘美一生，战功赫赫，在北宋开国时期，能与其比肩的武将寥寥无几，死后潘美与大将曹彬一起配享太庙，这份殊荣，并不是所有的开国勋臣都能得到的，由此也可说明潘美在宋史上极其显赫的地位。顺便说一句，在宋史上，潘美位于列传第十七位，比杨业的三十一位高出许多，潘美被演义成奸邪小人的后世评价，基本上属于无稽之谈。而他的女儿，那位被演义版评话本中被丑化的潘妃，其实是个温良敦厚的贤妃，真宗继位后，被封为章怀皇后，而其子也并不是演义版中那些个纨绔子弟潘龙、潘虎、潘豹，其子皆恪守臣节，公忠体国，潘美还有一侄子潘惟吉，其勤勉聪敏，声誉非常之高，曾扬名中外。因历史上一次战役而遗恨千年，否定其他战功，且祸及子孙，被后世极度丑化，这对潘美这位北宋名将是极不公平的，也是潘美生前恐怕连做梦都想不到的。
