《史记·项羽本纪》中《鸿门宴》曾有这样一段精彩的描述。
张良到军门外去见樊哙。樊哙说：“今天的事情怎样？”张良说：“非常危急！现在项庄拔剑起舞，他的用意常常在沛公身上。”樊哙说：“这太紧迫了！请让我进去，和他们拼命。”樊哙就带着剑拿着盾牌进入军门。拿戟交叉着守卫军门的士兵想要阻止不让他进去。樊哙侧举盾牌一撞，卫士跌倒在地上。樊哙就进去了，揭开帷幕面向西站立，瞪眼看着项羽，头发直竖起来，眼眶都要裂开了。项羽手握剑柄跪直身子说：“客人是干什么的？”张良说：“他是沛公的卫士樊哙。”项羽说：“壮士！——赏他一杯酒。”（左右的人）就给他一大杯酒。樊哙拜谢，立起，站着（一口气）把酒渴了。项羽说：“赏给他一只猪腿。”（左右的人）就给了他一只半生的猪腿。樊哙把盾牌反扣在地上，把猪腿放在盾牌上，拔出剑切着吃起来。项羽说：“壮士！能再喝吗？”樊哙说：“我死尚且不怕，一杯酒又哪里值得推辞！秦王有像虎狼一样凶狠的心肠，杀人唯恐不能杀尽，处罚人唯恐不能用尽酷刑，（因此）天下老百姓都背叛了他。怀王曾经和诸将领约定：先打败秦军进入咸阳的为关中王。沛公先攻入咸阳一丝一毫都不敢占有动用，封闭了官室，退军驻扎在霸上，以等待大王到来。特意派遣将士把守函谷关，是为了防备其他盗贼的出入和发生意外的事变。像这样劳苦功高，没有封侯的赏赐，反而听信小人谗言，要杀有功劳的人，这是灭亡的秦国的后续者啊！我自己认为大王不（应该）采取这样的做法”。项羽无话可答，说：“坐吧。”樊哙便挨着张良坐下。
樊哙之所以能巧妙地打消项羽的疑心和霸气，关键在于他既有勇力，又有智谋，把刘邦的野心和远虑巧妙地说成了对项羽最大的忠心。正是樊哙的刚柔并用，才避免了刘邦的一场劫难，为刘邦建立汉朝争取了一次非常关键而难得的时机。
刚柔兼济就是既有处事原则，又善于灵活变通。虽然水很柔，但是水却可以攻克最坚硬的东西，这就是常说的“水滴石穿”之理。
柔忍有术，乃是人生存之道。人太柔就委靡，太刚就会折断。人如果一味凭刚性追求，就会失去柔性的功能，在思想上刚性太强，肯定会忽略柔性的作用。真正的人生应是刚柔相济的人生，这才是人生最高的智慧。
人行于世，没有永远的强者，也没有永恒的弱者。人不能固执己见，但也不能软弱无力。所谓刚柔相济，就是以弱胜强，以柔克刚。
刚就容易方，柔就容易圆。做人处世，方圆并用，刚柔并济，才是全面的方法。如果只能刚却不能柔，只能方却不能圆，只能强却不能弱，只能进却不能退，必然倾折失败。
曾国藩说：“做人的道理，刚柔互用，不可偏废。太柔就会委靡，太刚就容易折断。刚不是说要残暴严厉，而是强矫而已。趋事赴公，就需强矫。争名逐利，就需谦退。”
曾国藩对老子的思想研究很深，他一生信仰老子的观念，做人处世可谓精到。所以虽居功名富贵之巅，也能全名而归，全身而终。在处理天下事时，有以刚取胜的，有以强取胜的，有以柔取胜的，也有以弱取胜的。
老子说：“人活着的时候，身体是柔软的，死了以后身体就变得僵硬。草木生长时是柔软脆弱的，死了以后就变得干硬枯槁。所以坚强的东西属于死亡一类，柔弱的东西属于生长一类。”“天下最柔弱的东西，可以攻入天下最坚强的东西里面去，可以说是无孔不入。”
人体中骨头是硬的，需要柔软的皮肉来包装，这样才不怕外界物体的碰撞；贝壳里面的肉是软的，要有外壳来保护。坚硬的物品，要用柔软的绸缎、海绵包装，这样才不怕损坏；精细柔美的物品，要用木箧、铁盒来包装。柔软的水，需要用硬的容器来盛装；硬的钻石黄金，需要软柔的棉絮来包装，由此，刚与柔并不冲突，而是相依相成。
柔中含刚，刚中存柔，刚柔相济，不偏不倚，才是中国人处世的方法。
“四两拨千斤”的成语，讲的就是以柔克刚的道理。俗语说：“百人百心，百人百性。”有的人性格内向，有的人性格外向，有的人性格柔和，有的人则性格刚烈，不同的性格也各有各的特点与利弊，但同时却又可以做到互补。纵观历史，那些性格刚烈的人们很容易被柔和之人征服利用。
一个成功的将帅，必然具备刚强的性格，然而却不固执己见，温和、柔和但不软弱无力，就是通常所讲的刚柔相济。单纯一味的柔和容易被看做软弱，会使自己的力量被削减，以至到最后失败；单纯一味的刚烈、刚强，又会导致刚愎自用，也注定要失败。因此，刚柔并济才算是最好的状态，才是最为理想的性格特点。
一般来说，刚代表力量，柔代表妥协，刚能克柔，而“刚”的硬度如何，并不在“嗓门高，口气冲，措施狠”，关键在于“理”，要看“理”的锋芒是否打到对方的要害处。“刚”并非人人皆有，刚言也并非人人敢说。要想“刚”必须有过硬的思想修养，古人说，无欲则刚，今人说：“打铁需得自身硬。”只有刚毅之士，才能讲出刚毅之言，只有一身正气，光明磊落，才能底气十足，大气凛然。如果私心太重，“吃人家的嘴短，拿人家的手软”，得了别人的好处，自然腰软，硬不起来。
那么怎样才能有“刚”劲呢？首先遇事沉着冷静，具有处变不惊、临危不惧的大将风度。越是情况紧急，越要表现出强者的姿态，果断勇敢，并有敢于斗争和战胜对手的坚强信心。神态自若，本身就给对方施加了强大的心理影响，从精神上压倒对方，这就为刚言出口创造了有利条件。其实，要善于攻其弱点。无理取闹者本身就不得人心，要利用其色厉内荏的弱点，据理力争，要抓住对方语言上的漏洞发起进攻，造成自己的优势和强硬地位，把对方置于被动的位置，语句短促，语势凌厉，发声有力，态度威严，有斩钉截铁、拔剑斫地之势，五雷轰顶、撼人肺腑之感，这样才能使之震颤，进而产生“挽奔马于悬崖，拦狂涛于险岸”的刚硬效果。
然而，不可忽视的是，柔在一定程度上，也往往占据优势，小小的柔也能克刚。因为“柔”相对“刚”而言，自有其独到之处。刚强之物，形可碎而不可变，坚而不韧，强而易脆。而柔软之物，随势变形，柔而耐长久，软而有韧性。在论辩中，有时避强守柔，看似怯弱，实为克刚之术。
在为人处世中，刚与柔往往平分秋色，无轻重缓急之分。
凡事都要针对具体情况，刚柔并用，千万不可绝对化。刚与柔，相辅相成，太刚易折，太柔易废，刚柔相济，则无往而不胜。这是事物发展的内在规律。古代君主治国安邦，必须文武并举，德刑并用，方能以威服人，长盛不衰。
与“柔”相反，则为“刚”。“刚”的表达方式有两个特点：一是刚毅生威。刚者临危不惧、神态刚强，能表达强烈的正义情感，产生巨大的震撼力。二是辞严雄辩。刚言出口，理直气壮，义正辞严，铿锵有力，有闻之震耳，以正压邪的作用。这种特殊的表达功能令柔弱者望尘莫及。那些私心过重的人，看上去气势汹汹，实际上色厉内荏，欺软怕硬。对他们过分温柔，反而会助长其嚣张气焰。这时候，你要敢于碰硬，一身正气，义正辞严，“两刀相割，其利自见”，歪风邪气自然会退避三舍。
当然我们也不可忽视柔的力量，热播的电视连续剧《哑巴新娘》中的女主人翁林静云，不正是以自己的温婉和平之女性之柔，获得了广大观众的一致认可吗？
由此可见，真正的积极人生，应该有刚柔相济的智慧，既有猛士的力量，更有沉静蕴慧的平和。这才是做人处世的圆通之道。
