老夫人说：“我们赖天庐历一不存金银，不瞒你们，祝寿的银元，已全部拨去慈善会，用于接济众生。衣物也送去麻姑堂了。”土匪一听，个个面面相觑。老夫人又说：“赖府祖宗当年滥杀瑶人，虽是皇命所逼，确不够仁义。我辈如能为祖宗赎罪，出点钱物，又算什么。如能为瑶人解困，这一万八千银元我全部捐出，以解瑶人之苦！”土匪个个眉开眼笑，赞老夫人真是观音菩萨啊。老夫人说：“你们敢保证这些钱一个不入自己口袋，全部送给瑶人？如果敢保证，就在菩萨面前发个誓吧！”众土匪望着雷老虎，雷老虎一拍大腿，说：“我敢保证。”
突然假山后面传来子武一声喝令：“别信他的鬼话！”和四个护商团丁出现在土匪面前。原来子武不放心家里，就领着四个护商团丁围回来了。刚进院中，就发现了动静，见几个人围着老夫人说话，躲在假山后面听了一阵，把说话听得一清二楚，子武上前一步，拿左轮手枪指着土匪说：“都不许动，你们好大胆，半夜三更竟敢上赖府打劫？”
护商团丁也一齐举起了步枪，土匪也连忙拔刀拔枪，双方一触即发。老夫人说：“在府里不要动刀动枪，半夜三更的，别吵着家人。”雷老虎说：“有种的，放下刀枪，一个对一个！”子武仗着在自己家，叫团丁放下武器，和他们对打。老夫人要阻拦，子武说：“土匪杀人不眨眼，别和他讲仁义道德！”老夫人说：“人之初，性本善，土匪如能放下屠刀，也可立地成佛啊。”
护商团丁已与土匪打起来。他们一人对一个，拳来脚往，好不热闹，子武怕伤着老夫人，连忙把她拉回房中。护商团丁平日好吃懒做，更兼抽大烟上洒馆。把身体都淘空了，那里是土匪的对手。眼看土匪渐占上风，急得子武大声喊：“江铁头！”雷老虎说：“叫什么铁头铁脚，谁也打不过我们，快将银元拿出来我们就走。”子武说：“你休想。”上前大战雷老虎。子武虽然也学过武艺，雷老虎力大如牛，打了几个回合，被雷老虎一脚踢倒，双手叉住他脖子，说：“要钱不留命，要命快拿钱来！”正危急关头，江铁头仿佛从天而降，他大吼一声，一个筋斗，翻到雷老虎面前，对着他后腰就是一脚，雷老虎一个趔趔，跌在地上。土匪见江铁头厉害，一齐上前打他，他们那里是江铁头对手，被江铁头一拳一脚，打得趴在地上，子武大叫：“铁头好样的。”
阿甲见势不妙，叫声“快跑”！拉着雷老虎夺路而逃。江铁头看出雷老虎是个匪头，擒贼先擒王，上前伸出大腿一拌，阿甲和雷老虎一个狗啃屎似的跌在地上。江铁头跑上前，将雷老虎骑在跨下，阿甲也顾不了他，和土匪落荒而逃。
子武见江铁头制服了雷老虎，指挥护商团丁一拥而上，将雷老虎五花大绑。院中很多人都惊醒了，赖长生在子文子寿簇拥下走了出来。听到江铁头说：“我正睡得朦胧，仿佛听到打斗声，猛然惊醒，才发现二公子和贼人干仗。可惜让那几个贼人溜走了！”子武说：“这伙贼人抢我赖府，恐怕早有预谋，他们的人还在外头，我们要严加防范。”
忽然城里传来一阵枪声喊声，似有千军万马前来，子武说：“贼人果然来了，我们要关好门窗，准备抗敌！”子文说：“这些贼人好大胆，竟敢进城抢东西！”兄弟几人，连忙随江铁头察看门窗，见到院中后门大开，子文说：“师爷怎么连后门也没锁。”江铁头摸了摸口袋，那有锁匙的影子，不敢做声。等了一会儿，不见土匪前来，枪声喊声似乎在城中东面。赖长生心中疑惑，难道贼人去进攻南霸天？“轰隆……”一声传来，轰天动地，枪声更加密集了。赖府的人都已惊醒，彩风彩云走出来探头探脑，问是怎么回事？
一阵电话铃声响起，范县长打电话来了，说共产党领导的革命军前来攻城，已经打到县府，陈督军留下的士兵不知到哪里去了！赖长生说：“原来是革命军，不是土匪。”子武说：“我明明听到那人自称雷老虎，向老夫人要银元，怎么不是土匪？”赖长生说：“国家有难，匹夫有责！我身为议长，不能眼巴巴看着县长受难。”吩咐子武带领护商团丁跟他前去。
世间之事，真是无奇不有。今天不知是巧合，还是别的原因，雷老虎来抢赖天庐，革命军也来攻打县城，弄得赖家上下不知怎么回事。阿甲三人逃回兴隆洲，这里还有六七个土匪，听到雷老虎被擒，不知如何是好。一会儿听到城里枪声大作，叫喊连天，打听得是革命军在攻城，心中大喜，一齐走到赖天庐门口，拿起石块，将大门敲得“咚咚”直响，阿甲放开喉咙喊：“赖府人听着，我们是革命军，攻城来了，刚才我们错入赖府，让你们抓住了头儿，快把他交出来，我们好撤退！”
赖府的人听说革命军来了，吓得不知如何是好。子文说：“大家快回房中，躲在床底下别出来。赖天庐坚固，没有炸弹，他们攻不进来。”江铁头爬到楼上望了望，见外头只有七八个人，大声说：“什么狗屁革命军，分明是滨江土匪，再不滚蛋，老子收拾你们！”往外放了一铳枪，“呯”的一声，土匪吓了一跳，还了几枪，铁砂打在门板围墙上，一点用处也没有。土匪骂骂咧咧，也毫无办法。有个土匪提议挖墙进去，很快弄来了两把撬子，奋力撬墙，这院墙是青砖所砌，坚硬无比，好不容易撬下一层青砖，里头又是一层，撬了三四层，里头还有砖，也不知这鬼围墙砌了多少层砖。撬着撬着，拿撬子的土匪不知闻到什么味道，顿觉头昏眼花，身上软软的就倒了下去。阿甲大惊失色，说：“不得了，听闻赖天庐有鬼神保佑，我们今日犯天条了。”众土匪纷纷觉得自己身体不适，阿甲叫土匪扔下撬子，急急忙忙跑回兴隆洲上。
原来赖府当年建造赖天庐时，花了不少心思，为防匪盗，单是院墙就砌了五层青砖，有三丈之高，像护城墙一样。砌砖的灰浆，采用上等石灰，红糖和糯米混成，比水泥还要坚固。更绝的是围墙人头之下，所砌灰浆，混合了一种不知名的毒药，为的是防止虫鼠蛀洞，想不到这回毒到了土匪，也是天意。
城里的枪声平静下来，外头也听不到土匪动静。江铁头望出院外，不见了土匪的踪影。他不敢大意，四周巡看一翻，赖府中静悄悄的，家人都躲在房中，一个都不敢出来。一阵夜风吹来，江铁头感到一阵寒冷，看看自己还穿着单衣，赶忙回房中找衣服。
江铁头一进房中，跛章立刻向他下跪。江铁头说：“兄弟，你跪我干什么？”跛章说：“求兄弟救命！”江铁头说：“土匪已被打跑，雷老虎让我抓起来了，你不用怕。”跛章说：“我求你放掉雷老虎。”江铁头以为自己听错了，瞪着眼说：“你……你说什么？”跛章说：“雷老虎是我引来的，我求你饶他一命！”江铁头跺着脚说：“你好糊涂，怎么勾结上土匪来打劫，这是要杀头的啊。兄弟你忘了当日我们被雷老虎劫上山去，差点丧命，现我恨不得扒他的皮，怎能放他走！”跛章说：“当日雷老虎有意放走我们，我们才有今天，我受人恩惠，不敢忘本啊！”
跛章将当日怎样认识雷老虎，带他去会鲤鱼婆，后来在元江峡遇劫后雷老虎邀他入伙，假意让他们逃走的事一一说出来。再三哀求江铁头看在结义兄弟脸上，饶雷老虎一命。江铁头想了又想，说：“雷老虎虽是我亲手抓获，赖大爷和二公子也见到，放掉雷老虎，二公子回来怎么交代？何况土匪害人，万人憎恨，我们不能放虎归山。你快离开这儿，什么都别承认，我也不会说。如果雷老虎敢血口喷人，我打歪他嘴巴。”
跛章摇摇晃晃站起来，朝江铁头惨笑着说：“你疾恶如仇，对赖家一片忠心，我知说你不动。但我不走，你干脆连我也绑上，送赖家一起治罪吧。”江铁头着急起来，说：“你快走，我包你没事。”跛章苦笑着说：“只要雷老虎落在三鞭子手上，谁也保不了。子武对我已恨之入骨，这回正好有借口了。不如将功劳让给兄弟算了。雷老虎必死无疑，我也难逃一命！只要兄弟你能荣华富贵，我在九泉之下也放心了。求兄弟可怜我无妻无儿，日后清明时节在我坟头烧烧香，我也心满意足了！”
跛章说着悲声痛哭。江铁头也忍不住喉头哽咽，说：“兄弟你……你。”抓起酒瓶，喝了两口，说：“你带雷老虎走！”跛章一阵惊喜，赶忙往外望了望，天已微亮，院门口似乎传来脚步声，跛章说：“你得送我们出去啊。”江铁头抓着酒瓶，摇摇晃晃带着跛章来到戏台厢房，拿刀割断雷老虎身上的绳索，送他们来到院子后门。雷老虎说：“兄弟，你功夫这么好，干脆跟我们一起入伙算了，我封你为老二。”跛章也说：“跟大哥吃穿不愁，自由自在，比在赖府当家丁强百倍，铁头你快作打算！”江铁头拿刀在地上划了一条线，说：“兄弟情义，今日断绝。今后你走你的阳关道，我走我的独木桥，保重！”举起酒瓶，“咕咕……”喝了个一干二净。
天已大亮，城里的枪声又响起来，似乎比夜里更激烈。赖府家人渐渐起来，子寿最先发现江铁头伏在后门上，大声惊叫：“糟了，江铁头让人打死了！”过去一看，江铁头没伤没损，只是满身酒气，人似乎是睡着了。子寿大声叫人，看见雷老虎已经逃走。子文说：“土匪真厉害，又来把雷老虎救走了。”赶紧去看老夫人，老夫人正坐在竹椅上闭目念佛，其它各房也秋后无损，才放下心来。
其实，老夫人是亲眼看见江铁头放走了雷老虎，只是她不吭声。赖府家人惦念着赖长生，没见他和子武打电话回来，不知有没有出事，子文要出去看看，子寿说：“还是我去吧。”拿了支左轮手枪出门去，萧湘也跟着他走。
街上行人稀少，很多店铺都没有开门，子寿来到东较场，看见一群乞丐坐在地上捉虱子，晒太阳，还有人蹲在地上斗蟋蟀，对头顶上呼啸而过的流弹，似乎是视而不见。萧湘说：“城里正在打仗呢，你们还不躲避？”乞丐说：“我们身无分文，谁会跟乞丐作对？”子寿说：“乞丐也要留命看世界啊！”有个乞丐认出了赖府四公子，把子寿拉到一旁，神神秘秘地说：“我们的命不值钱，四公子出来可要小心啊，听说昨晚革命军端了南霸天的家，还准备端赖天庐。赖老爷是大好人，求上天保佑啊！”
正说着话，三鞭子领着一队军队冲过去，子武和班护商团跟在后面。子武见到子寿，大声说：“你们出来干什么！”子寿说：“父亲呢？”子武说：“他和县长在天庐金铺里，这里危险，你们快回去！”
前些日子，共产党领导了秋收暴动，昨晚率领一百多个起义军，联同花县、三水的三百多农民军前来攻城。范县长是个文人，没一点作战经验，名义上陈督军留下一营士兵归他指挥，但实权都在候营副手上。革命军来攻城的时候，候营副官正和三鞭子在一个暗娼家中寻欢作乐。范县长指挥不了陈督军的士兵。革命军很快从元城的几个城门口攻进来，巡夜的几个兵丁四散逃走。进城之后，革命军在城中心的元城学堂成立了指挥部，然后兵分两路，一路人马去包围县政府，另一路人扑向南霸天家。县府哨兵吓得无踪无影，范县长只好交印投降，令下属也交出文书档案。革命军把县府大楼上的国民党旗扯下，升起了斧镰红旗。
扑向南霸天家的大都是农民军，他们早就听说南霸天种种恶行，恨不得抓他出来斩头示众。百多人包围了南霸天家宅大院，鸣枪呐喊，声势浩大。几个家丁开始还开枪顽强，农民军在院墙下点了个炸药包，“轰隆！”一声，炸了只大洞。家丁吓得落荒而逃。农民军进入院中，到处找不到南霸天。南霸天母亲端着碗鸡舌汤，在床上战战悚悚，被农民军一把抓起来喝问：“南霸天哪里去了？”南霸天母亲翻着白眼不说话，有个戴着红袖章的青年人问：“这老婆子喝的是什么东西？”有人说：“是鸡舌汤。这婆子早吃人参，晚食燕窝，现在又喝什么鸡舌汤。吃下我们多少血汗！我让你喝个够。”一掌把鸡舌汤打翻在地上。
农民军在南霸天家中到处搜索，找到一批金银财物。戴红袖章年轻人一一登记好，以备日后公用。南霸天时常说，他家银元堆积如山，用也用不完，现在找出来的银元却很少，都藏到哪里去了呢？问南霸天家人，都说银元由南霸天父子一手经管，他们都不知道。几个人骂骂咧咧，押着满身粪便的南霸天走过来，顷刻满屋臭气熏天，令人作呕。原来南霸天见农民军攻进院来，情急之下，跳进茅屋的粪池下躲起来，谁知到底逃不过农民军手掌。
有人打来一桶冷水，对着南霸天照头照脑就倒过去。冲掉身上粪便，问他家里的银元都藏到哪里去了？南霸天翻着白眼，一副死猪不怕开水烫的样子。农民军说：“不信我们这班赤脚大仙，就搞不妥你南霸天！”上前一阵拳打脚踢，戴红袖章的年轻人说：“我们要遵守纪律，不要随便打人。”众人那里听劝，直打得南霸天满脸鼻血，还是死不开口。
一个农民军大声说：“拿松香来，给他点厉害，看他要钱还是要命。”几个人剥掉南霸天衣服，将他按倒在地，点着松香，朝他肚腩就按过去，戴红袖章年轻人想制止，那里制止得了。松香一滴滴掉在南霸天肥大的肚腩上，青烟直冒，肚皮吱吱作响，南霸天破口大骂：“我儿回来杀光你们这班穷鬼！”叫了几声，昏死过去。众人无计。忽然余赵氏哭哭啼啼走进来说：“求你们别打余老爷了，我知道藏银元的地方，我带你们去。”
余赵氏将农民军带到后院，指着一堵墙脚说：“这儿是老爷养蟋蟀的地方，地下藏着很多钱，你们拿到钱后，请不要伤害余家人，求求你们了！”墙角前方长着棵大榕树，树下堆放着几十只埕埕瓮瓮，里头全部养着蟋蟀。众人搬走埕瓮，拿起锄头铁锹往下挖，很快便挖出了七八只大瓦缸，里头装着满满的银元。众人大喜过望，挖出银元，用十多麻包装起来。兴高采烈运回元江学堂去。
戴红袖章青年人向革命军指挥官汇报重大战果，指挥官命人将银元登记入册，将部分给了农民军，农民军大呼“万岁！”革命军指挥官是个红脸汉子，戴着副眼镜，他站起来对欢呼雀跃的农民军说：“同志们，我们今晚攻城取得了胜利，今后还要扩大战果，夺取全省、全国的胜利！”农民军又是一阵欢呼，几个包围县府的革命军回来，说县长跑了。指挥官说：“跑得了和尚跑不了庙，天亮再把他抓回来。”
包围县府的革命军陶醉于胜利，对范县长看守不严，让他偷偷跑掉了。范县长急忙去赖天庐，半路上遇到了赖长生，二人连忙到天庐金铺商议战事，让子武去找三鞭子。子武不知三鞭子到哪里去了。找了几个地方找不到，最后来到朱八婶家。朱八婶带他到暗娼家里，三鞭子和候营副一人搂着一个妓女抽鸦片烟。子武说：“革命军攻进县府来了！”三鞭子说：“县长呢？”子武说：“他逃到我们天庐金铺去了。”三鞭子歪着嘴巴说：“让这酸秀才尝尝共产党的厉害！”子武说：“听说他们也去包围你家了。”三鞭子一扔烟枪，站起来要走。候营副说：“老兄慌什么，你家院子墙高体厚，他们攻不进去。”
直到天亮，候营副才召集士兵，和联防队、护商团一起去进攻县府。候营副有机关枪手榴弹，很快夺回了县府，还俘虏了几个革命军。但县府的几个职员，已被押送到元江学堂去。子武马上回去报告，将范县长和赖长生接到县府。范县长立刻致电向省府求救，要求铁路巡防部队支援。革命军轮番进攻县府，均攻不下，各有伤亡。到了下午时光，省里来电已派出增援军队，铁路巡警也开进元江境里。范县长才吃了定心丸。革命军这边也得知大军压境，进攻更加激烈。革命军指挥官决定成立敢死队，决心攻下县府，救出被俘人质。
几年农民军扛起炸药包，有的人将炸弹捆在身上，决心以人肉炸弹进攻。有人弄来几张浸过水的棉胎，还在棉胎上撒上泥沙，突击队员准备顶着棉胎进攻。指挥官一一和突击队员握手道别，大有壮士一去不复还之势。这时候，有几个人举着把小白旗走过，带头的是约德翰神甫，他们都戴着着红十字会的袖章，过来调停和解。约德翰呱呱哇哇说着不标准的广州话，革命军得知来意，有个人朝他瞪着眼睛说：“我们中国人自己的事，用不着洋鬼子说话！”要赶他走。约德翰并不生气，摊开双手说：“神爱世人，和平无分国界，四海之内，皆兄弟。大家停火，和为贵嘛。”
指挥官立即召集头领开会，答应停火后，双方交换俘虏，革命军撤出县城。三鞭子不愿意停火，他已得知家里被抄，要等援军来到，把金银财宝夺回来。革命军声言，如不停火，他们组织敢死队，去将县府炸平。范县长害怕了，答应停火，和三鞭子吵起来。范县长说：“我是县长，我命令停火！”赖长生极力赞成，候营副也无心恋战，三鞭子也不有办法。
双方选在上元街上交换俘虏，这边三鞭子垒起沙包，架起机枪，虎视眈眈；那边革命军突击队抱着炸弹，头顶棉胎，严阵以待。约德翰站在街心，举起小旗，吹响了第一道哨子，双方俘虏各自排好，等待交换。约德翰又举起小旗，吹响哨子，双方俘虏各自离场，回到自己一方。一时惹得街头很多人驻足观看，仿佛看一场游戏。
交换完毕，革命军沿着东较场撤走，沿途向市民派发革命传单，还撒了些铜钱给乞丐。很多人跟着革命军走，子寿见萧湘快步跟上革命军，大声说：“湘，你要去哪？”萧湘追上革命军，说：“同志……”戴红袖章年青人问：“姑娘找谁？”萧湘兴奋得脸上红扑扑的，像遇到亲人一样，说：“我是党组织派来元江的，一直找不到你们，今天终于见着你们了！”戴红袖章年青人急忙将萧湘带到指挥官面前，指挥官说：“省执委对我说过这事，可惜一直联络不上上你。”萧湘说：“你们准备去哪里？”指挥官说：“准备到山区开展武装斗争。”萧湘说：“我要跟你们走！”指挥官望了望萧湘，说：“你还是留下来当教师，不要暴露，我们日后会来找你的。”叫戴红袖章年轻人拿些银元给萧湘，萧湘不要。戴红袖章年青人笑着向她敬了个礼，说：“同志，祝革命成功！”
萧湘望着浩浩荡荡的革命军走出东较场，心情像元江水一样扬起了波浪。子寿追上了萧湘，说：“湘，你认识他们吗？”萧湘望着子寿说：“寿，你爱我吗？”子寿拉住了萧湘的手，深情地点了点头。萧湘说：“你说过爱我，不会阻止我的志向，我要参加革命军！”子寿一咬牙，说：“我跟你一起去。快走吧，要不，跟不上队伍了。”萧湘没有走，深情地望着子寿，突然张开双臂抱住他亲吻起来。子寿想不到萧湘会在街头上亲吻他，也情不自禁吻起了萧湘，引得街上的人都望着他们。好一会，萧湘才说：“我们回家去吧。”
赖长生和子武已回到赖府，子寿一进大院，就听到子武大发雷霆骂江铁头，骂他没有看住雷老虎，白白让他跑掉。江铁头一身酒气，头发蓬乱，双目迷离，似醒非醒蹲在花园假山上，师爷拿着后门的大铁锁，说：“后门铁锁打开，锁匙还在，分明是让人打开的。铁头你是不是晚上喝醉了，让土匪偷走锁匙，放走了土匪头。这是什么时候，你居然还喝酒！幸亏匪徒拿走的是锁匙，而不是你的人头！”赖长生叹着气说：“算了，土匪也没占到什么便宜，人平安无事说得啦！要不是铁头喝醉了酒，十个雷老虎也跑不了。铁头枉你一世英明了！”岂知江铁头喷着酒气说：“土匪头是我放走的……”子武瞪大眼睛说：“你，你说什么？”江铁头脸上现出痛苦的表情，说：“雷老虎是我放走的，要责罚，就罚我吧！”
了武一听，气得七窍冒烟，说：“日防夜防，家贼难防，居然放走土匪，你安的是什么心！”赖长生摇着头说：“放虎归山，后患无穷，铁头你怎么这样糊涂。”子武喝护商团丁把江铁头绑起来，按家法治罪。
子武早已向三鞭子汇报了捉住了土匪头雷老虎，还吹嘘自己如何与土匪英勇持斗，以一当十，打跑了土匪，活捉雷老虎的经过。三鞭子很高兴，声言报省为子武请功，并决定公审雷老虎，杀一杀滨江土匪的威风。谁知雷老虎让江铁头放走！子武气意败坏给三鞭子打电话，说雷老虎跑掉了，他没说是江铁头放掉的，而是几十个土匪来把他抢回去了。
三鞭子家正乱成一团，家人在呼天抢地，南霸天母亲吓死了，南霸天被折磨得只剩半条人命，三鞭子那还有闲心理雷老虎。子武一听岳父家出了大事，连忙和子文过去观看。三鞭子家里一派狼藉，院墙炸了个人头高的大洞，一家人在围着南霸天哭哭啼啼。南霸天像头死猪，躺在床上一动不动，三鞭子站在床前，脸色铁青。彩风彩云喊一声：“父亲啊……”扑倒在南霸天身上，三鞭子连忙拦住她俩，说：“父亲身上有伤，不要动他。”掀开床上的棉被，只见南霸天赤身祼体，肚皮上贴着一块巴掌大的纱布，整个肚腩都红肿起来了。
子文连忙叫来师爷，余府管家过来说：“老人家已装好殓了，要不要请法师来？”三鞭子黑着脸说：“先救活的，死了的不管她！”师爷用手摸了一下南霸天的肚皮，南霸天哟哟喊起来。师爷说：“松香粘死了肚皮，要把它掀开才能下药。真是件麻烦事呢，还是让家人动手吧！”三鞭子望了望子文子武一眼，二人缩手缩脚，半天掀不下来。三鞭子叫他们按住南霸天，说：“老爹，为了保命，你就忍忍痛！”咬牙用力一掀，像撕开张大胶布，连血带肉撕了下来。南霸天大叫一声，昏死过去。师爷连忙朝伤处撒上些云南白药，外加些田七犀角粉末，小心翼翼用白纱布包扎起来。三鞭子问碍不碍，师爷说：“用松香伤人，是匪徒最阴毒的一招，比明火开水不知厉害多少倍！有人用溶化的松香，滴在鸡蛋上，不稍片刻，鸡蛋已黄熟。别看余老爷肚皮不黑不焦，肚腩大概已经煮熟了。”
众人听得吐出舌头，三鞭子说：“这么说来，人是没得救了？”师爷说：“我已用了最好药方，如三天之后，伤口不化脓，便可望无事。幸亏没烫肚脐，肚腩连着肠脏，烫熟肚脐，神仙也难救了！”
彩风彩云又呜呜哭起来，南霸天慢慢醒过来。竟张口骂：“哭什么丢毛，我还没死呢！”余赵氏说：“老爷你受苦了……”南霸天翻着白眼说：“受苦又X用，大洋都被人家抄走了。”三鞭子说：“这个时候还惦记什么大洋！”南霸天说：“没有钱，拿什么来吃，拿什么来操……哟，叫你大佬带兵回来，抓这些穷鬼……”痛得说不下去。三鞭子才想起该给余副官打个电话，广州那边说粤军正准备与桂军打仗，余副官已带队奔赴前线去。
三鞭子本想把祖母风风光风下葬，刚请来一班法师，横塘墟派人来报信，说土匪抢劫了整个墟，还掳走年青妇女三十多人，范县长命三鞭子和候营副紧急出动剿匪。三鞭子带领一百多军警，奔袭两日，一无所获，刚回到县城，又传共产党领导的游击队拿下了池坪乡公所，三鞭子只得将祖母草草下葬完事。
南霸天大难不死，捡回了一条命，却比死还要难受。用过师爷的的药，南霸天的肚皮似乎没那么疼了，第二日发起了高烧，满脸通红，整日整夜说起胡话。家人在井中打来凉水给他拭抹，片刻不离左右。清醒时，余赵氏一匙匙喂他绿豆汤。南霸天边喝边瞪眼睛骂：“死婆子带人去掘大洋，是想收我命！”余赵氏带着哭腔说：“他们拿不到钱，老爷你早没命了！”
师爷来换了几次药，第三日南霸天说胡话了，开始打起瞌睡，刚闭起眼睛，屋里来了两个穿袍子的人，他俩戴着顶高帽子，一顶写着“正在捉你”，一顶写着“你也来了。”南霸天大声叫喊：“你们是什么人，敢来我府捉人！”来人伸出长长的舌头说：“我们是阴间里的黑白无常，勾魂摄魄来了。”押着南霸天就走。一路上跌跌撞撞，不觉来到了阴间地府。这边站着牛头马面，那边站着鬼卒夜叉。阎王爷正威严望着南霸天，没待阎王开口，南霸天吓得跪在地上，说：“我听说过阎王叫人三更死，怎敢留人到五更！只是我家中还有金铺钱庄，钱财无数，阎王爷能否再给几年阳寿，让我再享受一番，金铺钱庄宁可献阴府使用。”阎王冷笑两声，说：“你这家伙生前五毒俱全，挥金如土，对穷人却一毛不拔，如此不仁不义，无德无行，还留你干什么？虽有钱能使鬼推磨，我阎王却不徇私，执法如山！”叫过牛头马面，领南霸天去上刀山、下油锅。然后把他压在最底层的阴山脚下，让他永世不得翻身。
牛头马面吆喝一声，正要动手捉拿南霸天，坐在阎王旁边的判官说：“两位罗刹慢动手，我刚才查过生死簿，这人似乎命不该绝。”阎王爷说：“此人占田地，霸山林，卖大烟，收高利，抢人蟋蟀，逼人跳河，简直是无恶不作，怎么还命不该绝？”判官说：“这人有三个儿子，一个忠义，一个平庸，一个险恶。他大儿子饱读圣贤之书，一为心国为民，今后还会……”见南霸天竖起耳朵，恐泄露天机，向阎王耳语几句。阎王点点头，赞着说：“乱世儒生，一代忠贤，可敬可叹！”命鬼差放掉南霸天，送他回阳府。
两夜叉送南霸天出来。离开阎王殿，南霸天问：“刚才判官说我儿子怎么了？”夜叉瞪着眼睛说：“人家是祖宗阴庇后人，你却要儿孙袒护父母，天下再无比你更臭的人了！”南霸天嘟嘟嚷嚷说：“养儿无用，****他出来做什么？”一路上风沙迷漫，不见天日，走了老半日还走不出阴间。南霸天哀求夜叉快送他回去。夜叉说：“你又没给我们银两，为什么急于送你回去！”南霸天说：“阎王爷说过不要钱啊！”夜叉说：“你没听过大王好说，小鬼难缠吗？”另一夜叉说：“不给就算，此人不识好歹，日后他穿肠烂肚，是个死活人，活死人，终有金山银山也无福消受了！”说完将南霸天一推，南霸天跌了一跤，醒了过来。家人围着他大哭，他已昏死两个时辰了。
南霸天醒来之后，发热似乎退了，不再说胡话，一会儿安稳睡起觉来。家人跟他熬了几天，见他似乎没大事，都打起瞌睡。天亮时，南霸天醒过来，也不喊旁人，硬撑着下床，走去后花园，大洋让人掘光了，他要去看看养的百几只蟋蟀还在不在。走近花园，只见墙角一带被人掘翻，地上遍布碎瓷烂瓦，一只蟋蟀也不见踪影。南霸天气得头上青筋暴起，两眼一阵发黑，扑通一下跌在地上。家中养的大番狗立即跑过来，朝南霸天肚上嗅了嗅，猛然咬了一口，竟撕下一层肉来。南霸天痛得大声叫唤，三鞭子正巧走过来，立刻开枪将番狗击毙，南霸天肚上竟然穿了个洞，连肠子也流出来了。
家人都认为南霸天实死无疑了。谁知番狗啃去了腐肉，南霸天竟渐渐好转，只是还有鸡蛋大一个洞愈合不了，能望见肚里的肠子在蠕动。师爷找来一块小油布，粘在南霸天肚皮上，吩咐时常清洗，小心护理。南霸天虽然保住了性命，此后却吃不下鱼肉，只能喝些稀粥保命。如果他敢贪嘴，肚中的小洞会流出臭不可闻的东西。南霸天日日待在家里，不敢出去逛妓院，斗蟋蟀，真正成了个活死人了。
江铁头离开了赖天庐，回到了元江峡捕鱼捉虾。那天老夫人让人解开了绑在江铁头身上的绳子，说：“放虎归山，本是我的意思，不能责怪铁头。”赖长生嘱江铁头小心看护院子，提防土匪再次侵范。江铁头说：“我私放雷老虎逃跑，是为不忠，没跟跛章一起落草，是为不义。不忠不义的人，无颜在赖府做下去了。”
大烟管摇头叹气说：“儿啊，我当年救起了土匪，学得武功，到元城混饭吃，你今日放掉了土匪，得罪了赖府，只好回峡江当渔民。看来，我们都是打渔的命，没法离开元江峡啊。”
元江峡是大烟管的家，他们来此地已经不知有多少代了。传说他们的祖先住在广西合渖，在北海上捕大鱼，不知祖先为何要来这个远离大海的地方生活，祖先刚来元江峡时，这峡山四周都住着瑶人，瑶人在山上狩猎，渔家在江上打渔，瑶人和渔家相处得很好，偶然也互相通婚。后来官府镇压瑶人反抗，也岐视渔家，不准渔家上岸居住，也不准他们的子弟读书考取功名。渔家和瑶人受着官府的压迫，“同是天涯伦落人”，共同的命运使他们团结在一起。当年三千瑶人随太平军攻打元城，峡江渔家出动了全部渔船，将瑶人载到元城。
攻城失败后，瑶人惨遭杀害，官兵上峡江找渔家算帐，渔家闻讯弃船躲避。官民抓不着渔家，把停泊在江边的渔船烧了个精光。逃脱的瑶人，有的回到天目山，有的与汉人一起在元江峡当起了土匪。那次大烟管在江里救起了受伤的土匪，是大烟管的慈悲天性，更主要是他对土匪有种说不清，理还乱的朦胧感觉。
渔家对溺水者是不会主动去抢救的，除非是自己的亲人。他们认为有人溺水，是水鬼找替死，救起别人，水鬼日后会找自己算帐。在兴隆洲住的时候，大烟管有时喝了点酒，便自个儿在洲上四处走，看能不能捉只鬼回来给木花看看。他相信凭着自己的一身武艺，鬼是打不过他的。
回到峡里，大烟管砍来毛竹扎了只大竹排，架起了大捞网捞鱼。江铁头回来后，一家三口在竹排上捞鱼钓虾，与世无争，倒也快乐。元江峡上鱼儿很多，一早一晚打捞两个时辰，便可捞上一桶鱼，吃不完，就拿去峡口的布袋村卖，换些大米油盐回来。木花生下了江铁头后，再没怀过孩子，埋怨大烟管吸鸦片淘空了身子。回峡江后，无钱买鸦片了。大烟管日日抡大网，力气渐渐恢复，元气大增，看到只有江铁头一个儿子，力量单薄，便和木花商议着再生一个。木花说：“我们都什么年纪了，还是早日与铁头娶回媳妇，抱孙子吧。”
木花替江铁头物色老婆，带来几个渔家女，江铁头也不满意，其实江铁头心中想的是桃红。他知道桃红一心用在赖府上，现在自己离开了赖府，想桃红不过是痴心梦想。他仍然舍割不下，离开赖天庐时，老夫人给了江铁头五十银元，江铁头把钱交给桃红替自己保管，桃红说：“你的钱，还是自己拿着好，铁头哥，你日后有什么打算？”江铁头说：“我回峡江打渔。”桃红说：“日后你可以和父母在一起，真有福气。”江铁头愣头愣脑冒出一句话：“桃红，你不要想四公子了，人家是有未婚妻的……”桃红脸上一阵发热，呜呜哭起来，说：“铁头哥，你为什么要气我啊……”
江铁头舍不得离开赖天庐，其实是舍不得离开桃红。他又不得不这样做。在峡江，他几乎天天想念桃红。大烟管买回艘小渔船，让江铁头去独闯江河，又把两只鱼鹰和几十只小篓虾交给他。江铁头每天傍晚摇着渔船去河湾水缓处下虾篓，早上便捕着半盆活蹦乱跳的河虾。遇着风清月朗之夜，江铁头带鱼鹰去捕鱼，常常冒出这样的念头，如果是桃红摇船，他赶鱼鹰下水，那是一幅多么诗情画意的景像。
峡江凝碧湾有很多鱼虾，是放鱼鹰的好地方。这儿时有土匪出没，渔民也不害怕，因为土匪从不抢掠渔家。渔家对土匪抢劫他人的行径，也是只眼开只眼闭，装着不知道。
这天傍晚，江铁头正在滩头下虾篓，听到有人喊他，原来是跛章领着几个土匪来了。江铁头说：“你们找谁？”跛章说：“找你啊！兄弟快上岸来，我们找你找得好辛苦！”江铁头泊船上岸，冷冷地说：“你们找我干什么？”阿甲说：“你是大哥的救命恩人，请受众兄弟一拜。”率众土匪朝江铁头跪了下去。
南霸天逃脱之后，跛章怕子武找他算帐，不敢在元城待下去，也跟南霸天上山为匪，坐上了土匪第三把交椅。跛章知道赖府不会过于责怪江铁头，想不到他会自动辞职，回元江峡打渔。跛章到元江峡找了几次，也碰不到江铁头，今天傍晚刚和阿甲抢完一客商，想不到在凝碧湾下遇见了。跛章说：“铁头快跟我们走！雷大哥要在归猿洞答谢你呢！”江铁头动也不动，说：“那地方我已去过一次，不想再去了。”阿甲说：“大哥要送你一笔金银财宝，你不上山，我们手上刚好有笔银元，全送给你吧。”江铁头说：“抢回来的东西，我不要。”跛章说：“铁头你怎么这样古板，我们抢的是财主的东西，他们剥削我们穷人，不抢白不抢。”见江铁头没吭声，跛章又说：“前此日子，共产党有个头儿找到大哥，劝我们加入游击队，日后打倒了有钱佬，分田分地翻身做主。可惜大哥不想种田，如果能打倒赖长生，分回一间当铺钱庄当个老板，多么好！铁头你也去劝劝大哥，一齐参加共产党游击队吧！”不管跛章如何劝说，江铁头毫不动心。跛章没办法，扔下一袋银元，就要回去。江铁头说：“你不拿走，我把它扔进峡江去。”
跛章没办法，说：“铁头记住，欠你的债，我们一定要还的。”
雷老虎听说江铁头不爱钱财不受报，一拍大腿说：“此人真的是不吃人间烟火啊！”跛章说：“我和铁头一块玩到大的，知他的性情，他不吃嗟来之食，一旦他走途无路，会跟我们上山的，这事得慢慢来。”阿甲说：“共产党又派人来联系了，说下月一齐去攻打池水乡公所，还说如果我们不愿加入他的部队，可以派人来当政委，大哥仍然是个队长。”雷老虎说：“他们派人来把我雷老虎摆到哪里？池水是个穷地方，打下乡公所能捞到什么油水？”跛章说：“共产党是想到穷苦的地方去发动群众，然后到富裕地方去打倒有钱佬。雷大哥，你祖先镇南王也是这样做的啊。”雷老虎说：“这事以后再说吧，共产党现在还成不了气候。”
元江峡土匪多如牛毛，真正势力大的有三大帮派，那就是雷老虎帮、王狗胆和失魂仔帮。失魂仔原来是元江峡土著山民，被地主逼得走途无路，和一班穷苦山民烧了地主的屋，在元江峡占山为王。他们胆子比较小，以偷为主，偶尔也抢抢过往船只，但不敢抢大户人家，不像王狗胆那样胆大妄为，手段凶残。王狗胆也是峡江附近人，原来是个兵痞，有次粤军和桂军打仗，粤军打败，他带领二三十个败寇和上山为匪，很快压住了失魂仔。
王狗胆名符其实的狗肚包天，不讲信义，没有行规，只要有钱，亲爹妈都敢杀。有次池水墟一个富户得罪了他，他将富户一家七口全部杀掉。前些日子他又洗劫了横塘墟，还虏走了一大班青年妇女，惹得四乡八邻对他咬牙切齿。
游击队今日袭击一间乡公所，明日包围护商团驻墟场团丁，三鞭子和候营副只顾捞钱，不想出击，搞得范县长焦头烂额，几次上省要求另派人来带兵，他一介书生指挥不了钢枪。不久，一件大事震惊了省里，从汉口开往广州的一列货车，在琶江口附近遭到土匪抢劫，土匪抢去了一批出口物资，还开枪打死了一个押运。消息传来广州，省长大为震惊，连忙派陈督军回来带兵，还派出一个团的兵力来协助剿匪。
陈督军这一回卷土重来，三鞭子是格外高兴。陈督军还没有住下来，就来看望南霸天。南霸天躺在床上，嘴巴呀呀的不知说什么。看见南霸天瘦得变了样，陈督军说：“半年不见，怎么兄弟成了这个样！”三鞭子说：“他每天只能吃点稀粥，喝些开水，能保住条命就不错了。”陈督军仔细观看了南霸天肚子上的洞眼，洞眼只有小茶杯大，里头不断流出混浊的泡液，臭不可闻。前些日子，余副官回来把南霸天接到广州，请了个有名的德国外科大夫医治。德国大夫在南霸天大腿上割了块皮，缝在肚皮上。伤口是愈合了，南霸天却连粥不也吃不下。没办法，只好重新打开它。
三鞭子求陈督军立即去滨江清剿游击队，一报深仇大恨，陈督军说：“我们与共产党誓不两立，抢劫火车是省长督办的大案，民国中央政府也挂了勾，这案非破不可。我们先剿灭打家劫伙的土匪，再与共产党算帐。”
三鞭子派出密探，得知劫火车的是王狗胆土匪，他们和雷老虎两帮人马，一左一右霸占元江峡两岸水道，抢劫来往客船，陈督军和三鞭子定好计谋，弄来几只火船，船舱用铁板隔好，每船藏士兵三十，机关枪一挺，还有手榴弹，长枪，装成载货商船，每日在元江峡来回穿梭，引诱土匪来抢劫。王狗胆似乎嗅出了什么异味，抢劫火车后，再没有在峡江上出现。只是雷老虎匪徒仍然大摇大摆在岸边公开勒索。
这天阿甲领着一班人在凝碧湾滩头截住了陈督军的火船，索要银元。陈督军身穿长衫，头戴礼帽走出船头，说：“我是顺德商人，运几船丝绸瓷器去英州，银元放在后面的船上，望兄弟高抬贵手，待后面船只赶上来，多给几个银元孝敬。
阿甲望见江上果然开过来几艘火船，以为遇上了大生意，立刻派人去归猿洞通知雷老虎。雷老虎只留跛章一个人在洞里，领着五六十个土匪往江边扑来。走到半路，听到河边枪声大作，以为阿甲跟客商干起来，忙催土匪：“快走！快走！”
雷老虎走到紫竹林，看见阿甲满头鲜血，摇摇晃晃走上山来，说：“大……大哥，我们中计了！”说完就昏倒在地上。只见一班穿着黄布衫的军队，抬着机关枪冲上山来。船上的机枪也向山上扫射。雷老虎连忙叫人架起阿甲，急急忙退回山上，钻进归猿洞不敢出来。
三鞭子带人来到归猿洞口，见里头黑洞洞的，不敢进去，朝里头扫了会儿机关枪，在洞口烧了一把火，才带军队下山。
这一仗，陈督军打死了雷老虎三十多个土匪，有两个受伤土匪跑不动。被抓到陈督军面前，陈督军问也不问一句，叫人扔到江中喂鱼去。回到元城，立即报告上省，说击毙土匪一百二十六人，抢劫火车元凶已被打死。又与三鞭子定计，派出暗探到滨江各墟镇，打听游击队活动。有暗探终于打听到，初三游击队要去袭击池坪乡公所，陈督军派出二百个军队，抬着机关枪埋伏在金鸡山上，天还未亮，一群群山民举着火把，挑着货物前来赶集，军队拿机枪就扫射，打死无辜山民十四个。陈督军又上报省里：消灭共产党游击队四十多……
