皇太极的父亲努尔哈赤虽然欣赏和学习汉族文化，但对汉人的态度一直不是很明朗，而到了努尔哈赤的晚年，他变得狂躁而嗜血，对辽东地区的汉族，采用了极端的民族压迫和排斥的政策，攻陷开原时大肆屠城，杀了六七万口，对那些被革职在家的明朝官员以及秀才、绅士，一律处死，不许满人与汉人交友、与汉人接触。残暴的政策换来了汉人的强烈反抗，催征公粮的后金官吏被汉人绑架，放到车上带走杀死，单独行动的满人被汉人用棍打死，有的汉人以交朋友为名，骗满人到家中杀死。同时，屡次出现汉人在水、酒、猪肉中下毒，毒死后金军民的事件，而汉人反抗斗争也是此起彼伏，辽东地区社会动荡不安。
即位后的皇太极一改其父的政策，对汉族人才和投降汉官礼遇有加。为了招徕汉族人才，皇太极仿照明朝那样，广开科举，提拔原本被努尔哈赤判为奴隶的汉族秀才。对汉族官员，皇太极更是量才而用，礼遇倚重，一改其父往日的歧视凌辱、冷淡和猜忌汉官的弊政。他对汉臣范文程的重用可见一斑。范文程本是明朝秀才，是范仲淹的后代，在努尔哈赤时就归顺了，但努尔哈赤只让他做了一个小章京。皇太极则让这个小章京参与军机大政，给了他充分的空间发挥才华，常常与他谈心，有时候一谈就是几个时辰，甚至范文程已经走出宫了，皇太极会把他叫回来再谈，皇太极从来不直称其名，每次讨论军国大事，都说：“范章京知道吗？”在奏折中有不同意的地方，他会问臣下：“范章京怎么说？”如果臣下回答：“范章京也这样认为。”皇太极就不再有异议。范文程起草的文件，皇太极看都不看就会同意，认为他绝不会出错，对范文程给予绝对的信任。有一次，范文程病了，皇太极说：“他不上朝，我不办政事。”还有一次，皇太极请范文程吃饭，看到桌上的美味佳肴，范文程迟迟不动筷子，原来是他想到家中老父从未吃过这样的好饭菜，皇太极一听，立刻派人撤下这道佳肴，快马送到范文程的家里，赐给他的父亲。皇太极对待范文程就如同唐太宗对待魏征一般，而范文程也尽心竭力地辅佐皇太极，成为清初第一名臣，被后人称为如同辅佐汉高祖开基立国的曹参。
皇太极不仅积极提拔重用汉族人才，而且还千方百计招降明朝官员，一般归降的明朝官员，都破格提一至二级，先宴请后重赏，再任命官职，安排生活，不但物质上让他们满足，精神上也让降官无比荣宠，皇太极经常和降官坐在一起聊天，互相吐露心事，把酒言欢，而对于汉臣降或不降，皇太极从不勉强，降后又跑，或来或去，悉听遵便。明朝的户部侍郎陈此心在皇太极攻打永平的时候归降，但不久就以父母年老多病为由，请求回家探亲，皇太极同意了，二个月后，省亲回来的陈此心又想逃走，他秘密让儿子先跑，然后让家人带着细软再悄悄溜出城去，结果被巡城的士兵抓个正着，群臣都认为陈此心该杀，但皇太极平静地说：“让他走吧！”说完，又送了他两匹马，四匹驴，二十两银子，让他带着走了。皇太极攻打大凌河时，将明朝监军道张春抓住了，张春誓死不降，见到皇太极也不下跪，皇太极虽然生气，可也不想杀他，把他抓到三官庙养了起来。而明将祖大寿的归降则更富戏剧性了，祖大寿也是在大凌河被抓住的，他不想死，于是就归顺了，但他提出要诈逃到锦州，作内应，为了让皇太极相信，把自己的儿子、家眷都留下了，一个人走了，结果这一走就是十年，没了“内应”的下文，仍然为明朝守卫疆土，与皇太极刀兵相见。十年后，祖大寿又一次败了，再次被逮到皇太极面前，祖大寿为自己背信弃义而无颜以对，皇太极却不以为意，照样宠信重用，就在祖大寿背盟的十几年里，皇太极也没有对他留在盛京的子孙加以排斥，提拔任用照同。当明将主帅洪承畴被俘以后，本来誓死不降的，传说皇太极不惜动用美人计，让孝庄奉上参汤，而历史上记载，皇太极亲自看望，而且并不劝降，只是脱下自己的大衣，一面亲自为他披上，一面关切而诚恳地说：“北方天寒地冻，先生不会感到太冷吧！”洪承畴良久说不出话来，想想明朝内的官吏受到挤压，再看看眼前的皇太极礼贤下士，感情复杂的他表情凝重地望了皇太极好久，磕头请降，皇太极对待降官贵在“诚”字，用真诚而爱才的心对待他们，士为知己者死，降官再刚烈也是凡人呀！
皇太极的重用汉人政策，让他的朝廷聚集了一大批汉族优秀人才，这才有后来的清军入关，一统二百六十多年的历史。
